Le piano à queue est le type original du piano, dérivé du tympanon ou du cymbalum, des instruments à cordes frappées(le clavecin étant un instrument à cordes pincées). Il s'oppose au piano droit, dont les cordes sont disposées verticalement.

Dans les années 1850, la famille Steinway invente le piano carré à cordes croisées, et met au point un modèle de cadre métallique en spane d’une seule pièce, capable de supporter une tension de cordes bien plus grande. Cette importante avancée technologique permet d’obtenir des sons bien plus amples et plus riches que par le passé. Les Steinway décident alors de se lancer dans la production à grande échelle. Les recherches que conduit Theodor Steinway depuis déjà quelque temps avec le physicien et acousticien Hermann Helmholtz en Allemagne seront reprises par les facteurs du monde entier. Un pas décisif pour l’avenir du piano à queue a été franchi. La firme Steinway devient alors la plus réputée du monde, grâce à ses compétences, mais aussi grâce aux concertistes de renommée internationale qui donnent le plus souvent leur accord pour ne pas jouer sur d’autres pianos.

A la fin du 19e siècle, la firme Steinway n’est pas la seule grande firme. Face à elle, Broadway & Sons, Bösendorfer et Berstein sont des concurrents sérieux. Ainsi, Bösendorfer fournissait des pianos pour la cour impériale de Vienne. La marque avait même fabriqué un modèle de piano avec neuf demi-tons supplémentaires dans le grave. Quant à la firme de Julius Blüthner, elle a inventé le système ‘aliquot’, qui consiste à ajouter à chaque note du registre supérieur une corde supplémentaire qui n’est pas frappée mais qui vibre par sympathie, permettant ainsi d’obtenir des harmoniques supplémentaires.