La APEC se establece en Canberra, Australia, como un foro informal de diálogo económico. La idea surge por iniciativa del entonces Primer Ministro de Australia, Bob Hawke, con el objetivo de promover la cooperación económica en la región Asia-Pacífico. En su primera reunión participaron 12 economías: Australia, Brunéi, Canadá, Indonesia, Japón, Corea del Sur, Malasia, Nueva Zelanda, Filipinas, Singapur, Tailandia y Estados Unidos.

China, Hong Kong y Taipéi se suman al foro, ampliando el número de miembros a 15 economías.

Bajo la iniciativa del presidente Bill Clinton, se celebra la primera cumbre de líderes, convirtiéndose en un evento anual. Esta reunión marca un punto de inflexión, ya que permite que los líderes discutan temas de mayor alcance, más allá de los aspectos técnicos y económicos.

Los líderes de la APEC acuerdan la meta de alcanzar el libre comercio y la inversión en la región para el año 2010 para las economías desarrolladas y 2020 para las economías en desarrollo.

Durante la crisis, la APEC juega un papel clave en la coordinación de respuestas regionales para estabilizar las economías afectadas, promoviendo políticas de recuperación.

Rusia, Perú y Vietnam se unen a la APEC, aumentando el número total de miembros a 21 economías

Los líderes adoptan la "Iniciativa de Shanghái", que enfatiza la necesidad de fortalecer el sistema multilateral de comercio y reducir las barreras al comercio electrónico.

En respuesta a los ataques del 11 de septiembre y otras amenazas globales, la APEC introduce medidas para mejorar la seguridad comercial y la protección contra el terrorismo, sin comprometer la facilitación del comercio.

Se aprueba el "Plan de Acción de Hanói" para avanzar en la liberalización del comercio y la inversión, además de mejorar la integración económica.

En medio de la crisis financiera global, la APEC se compromete a resistir el proteccionismo y promover políticas para la recuperación económica sostenible.

Se presenta la "Visión de Conectividad Asia-Pacífico 2025", que busca mejorar la integración regional mediante el desarrollo de infraestructuras, la facilitación de viajes y la eliminación de barreras comerciales.

Debido a la pandemia de COVID-19, por primera vez en su historia, la cumbre se lleva a cabo de manera virtual. Los líderes adoptan la "Visión de Putrajaya 2040", comprometiéndose a lograr una economía abierta, dinámica, resiliente e inclusiva para 2040.

La APEC se centra en la recuperación económica post-pandemia, destacando la importancia de un crecimiento verde y digital. Se refuerzan los compromisos para facilitar el comercio de suministros médicos y acelerar la distribución de vacunas.

Los líderes acuerdan fortalecer la resiliencia económica mediante la diversificación de las cadenas de suministro y la promoción de la sostenibilidad. La cumbre enfatiza la necesidad de cooperación para enfrentar desafíos como el cambio climático y la digitalización.

La APEC planea enfocarse en la transición hacia energías limpias, la integración digital, y la cooperación en el ámbito de la seguridad alimentaria, en medio de crecientes desafíos económicos y geopolíticos.