A tale situazione si arrivò dopo l’assassinio, avvenuto a Sarajevo, dell’arciduca Francesco Ferdinando, che era l’erede al trono dell’impero austroungarico.
Nell’ultimatum, stilato in quattro punti, inviato al governo serbo, si richiedeva di sciogliere tutte le organizzazioni nazionaliste, di far cessare la propaganda antiaustriaca e di ricercare e punire gli attentatori di Francesco Ferdinando.

I Tedeschi all’inizio del conflitto invasero il Belgio (che era neutrale) per entrare in Francia da nord. Questo piano era stato deciso già anni prima e prendeva il nome di "piano Schlieffen", dal generale che lo aveva ideato. Con questo stratagemma si potevano aggirare le truppe francesi che erano schierate sul confine con il fiume Reno, vicino all’Alsazia e alla Lorena. Il piano prevedeva di arrivare fino a Parigi in sei settimane.

La Gran Bretagna dichiara guerra alla Germania

La battaglia della Marna

Dal 5 al 10 settembre 1914, i Francesi riuscirono a fermare la marcia dell’esercito tedesco verso Parigi. Il piano Schlieffen (sconfiggere rapidamente la Francia e poi concentrare la guerra sul fronte orientale) era sostanzialmente fallito. Soldati e civili degli opposti schieramenti comprendono che la guerra non si risolverà in breve tempo. Nel settembre 1914 comincia la guerra delle trincee (guerra di posizione).

La campagna di Gallipoli

La campagna di Gallipoli fu un'offensiva militare intrapresa da Francia e Inghiliterra per forzare lo stretto dei Dardanelli , occupare Costantinopoli e costringere l'Impero Ottomano, entrato in guerra il 1° novembre 1914 a fianco delle Potenze Centrali, ad uscire dal conflitto. Il controllo degli Stretti avrebbe consentito all'alleato russo il libero accesso al bacino del Mediterraneo dai suoi porti del Mar Nero, inoltre avrebbe accelerato la fine della guerra, dal momento che le Potenze Centrali si sarebbero trovate circondate da ogni parte, a ovest, est e sud. Ma questi obiettivi non furono raggiunti, e il fallimento costò al corpo di spedizione alleato circa 250.000 morti e feriti.

Il Patto di Londra

Nel 1915, quando in Italia maturò la volontà di entrare in guerra a fianco della Triplice Intesa, fu stipulato segretamente a Londra un Patto che impegnava l'Italia ad entrare in guerra entro un mese; il Patto di Londra, siglato il 26 aprile, prevedeva, come risarcimento per l’impegno bellico italiano, la consegna a fine guerra di Trento e dell’Alto-Adige, di Trieste e di Gorizia, dell’Istria e della Dalmazia. Così il 24 maggio di quell’anno l'Italia entrava in guerra.

L'Italia dichiara guerra all'Austria

Nel 1915, quando in Italia maturò la volontà di entrare in guerra a fianco della Triplice Intesa, fu stipulato segretamente a Londra un Patto che impegnava l'Italia ad entrare in guerra entro un mese; il Patto di Londra, siglato il 26 aprile, prevedeva, come risarcimento per l’impegno bellico italiano, la consegna a fine guerra di Trento e dell’Alto-Adige, di Trieste e di Gorizia, dell’Istria e della Dalmazia. Così il 24 maggio di quell’anno l'Italia entrava in guerra.

La battaglia di Verdun

La battaglia di Verdun costò 700.000 morti tra i due eserciti contendenti e, come tutte le battaglie della I Guerra Mondiale, non fruttò alcun particolare vantaggio territoriale.
I tedeschi attaccarono in grandi forze nel febbraio del 1916: vennero sganciati circa 2 milioni di proiettili nelle sole prime nove ore di combattimento, il 21 febbraio. L’offensiva tedesca fu efficace per circa sei mesi, tanto che conquistarono i forti posti a difesa della città di Verdun (forte Douaumont e forte Vaux); in questa occasione gli attacchi fecero largo uso di gas e lanciafiamme.
I francesi in un primo tempo presero la decisione di lasciare la riva destra del fiume Mosa ai tedeschi, ma poi cambiarono idea e decisero di combattere sino allo strenuo.

Accorsero al fronte fino a 20.000 uomini al giorno: fu una carneficina. Ma a partire dal mese di luglio, la battaglia della Somme indebolì l'armata tedesca. I francesi lanciarono quindi una controffensiva e i forti Douaumont e Vaux furono nuovamente riconquistati. Si è calcolato che sul forte Douaumont furono scaricate due bombe di obice ogni metro quadro.

Fu una battaglia terribile il cui significato fu ad un certo punto solo simbolico: nessuno voleva cedere, anche se l’importanza strategica era relativa: si poteva benissimo retrocedere di qualche chilometro oppure perdere la città; non sarebbe cambiato molto dal punto di vista strategico, ma l’onore sembrava più importante delle migliaia di morti... "Se non avete visto Verdun, non avete visto niente della guerra" divenne il triste motto dei reduci di questa campagna militare.

La Battaglia degli Altipiani

Gli austro-ungarici da diversi mesi, sin dalla fine del 1915, stavano maturando l’idea di organizzare una grande spedizione contro l’Italia; questa spedizione fu battezzata con il nome di Strafexpedition (spedizione punitiva, per il "tradimento" della stipula del Patto di Londra, che aveva portato l’Italia ad abbandonare la Triplice Alleanza per passare dalla parte della Triplice Intesa).

Gli USA entrarono nel Primo Conflitto Mondiale il 6 aprile del 1917. Il loro ingresso in guerra fu provvidenziale per i Paesi della Triplice Intesa in quanto da marzo era venuto loro meno l’appoggio della Russia, a seguito della Rivoluzione in atto in questo Paese; la Russia quindi aveva firmato una pace separata a Brest Litvosk, ritirando tutte le proprie truppe.

Il 28 ottobre, dopo appena quattro giorni di combattimento gli austro-ungarici entrarono a Udine; di fatto l’intero fronte era crollato.

L'armistizio (patto di Villa Giusti) entra in vigore il 4 novembre 1918. Termina così la guerra sul fronte italo - austriaco, pochi giorni prima della conclusione generale del conflitto, che vede il crollo della Germania e dell'Impero austro - ungarico.
Per l’Italia le fasi conclusive del conflitto si tennero nella zona del Veneto. La battaglia di Vittorio Veneto segna per l’Italia la rivincita sull’Austria Ungheria, dopo la disfatta di Caporetto dell’anno precedente e porta alla resa dell’Impero che di lì a poco firmerà la pace, mettendo fine alla I Guerra Mondiale.
I soldati italiani attestati sulla linea del Piave il 24 ottobre 1918 (esattamente un anno dopo la battaglia di Caporetto) partono al contrattacco, sfondano le linee nemiche e si dirigono verso nord in Valdastico fino a raggiungere la cittadina di Vittorio Veneto: è il 4 novembre 1918 e gli Austroungarici firmano la resa a Villa Giusti, presso Padova.
Fu più la fame e l’esaurimento delle forze a piegare gli Austriaci piuttosto che la nostra potenza di fuoco, ma la guerra era stata improntata sin dall’inizio al logoramento delle forze in campo, non importava quanti morti, feriti, mutilati, invalidi e dispersi essa potesse causare.

La Grande Guerra si concluse nel novembre del 1918 tra enormi sofferenze di eserciti giunti allo stremo, falcidiati da malattie e fame. Il numero di soldati morti è impressionante. Germania: 1.750.000; Russia: 1.700.000; Francia: 1.350.000; Austria: 1.200.000; Inghilterra: 750.000; Italia: 600.000; Serbia: 368.000 (la nazione che ha avuto più vittime in proporzione alla popolazione); USA: 125.000. La guerra era durata quasi cinque anni, durante i quali gli eserciti si erano affrontati in un conflitto improntato al logoramento, una guerra di posizione con gli uomini a combattersi per la conquista di poche centinaia di metri, asserragliati, verrebbe da dire "sepolti", nelle trincee.
Fin dal 1917 entrambi i fronti e tutti gli eserciti avevano conosciuto il fenomeno della diserzione, della fuga dal fronte e dell’ammutinamento di interi battaglioni.
Ultimi tra gli ultimi erano i prigionieri di guerra. Ogni esercito in campo aveva catturato soldati nemici, che fare di loro? Nascono i primi Campi di concentramento, ove vengono ammassati tutti i prigionieri, spesso feriti, manca il cibo per le truppe. In questi campi si moriva per denutrizione, quasi un lugubre antecedente di ciò che sarebbe avvenuto nei campi di sterminio nazisti.

La pace firmata a Versailles il 28 giugno 1919 mise fine alla Prima Guerra Mondiale. Questa pace è stata definita dagli storici una pace punitiva nei confronti degli sconfitti, cioè essenzialmente nei confronti della Germania e dell'Austria-Ungheria. In riferimento al trattato di Versailles imposto alla Germania, si usò per la prima volta il termine diktat.

*Diktat:Ordine senza nessuna possibilità di discussione (trattato di pace, armistizio, resa, etc.)