Secondo la IUPAC è "Un processo che porta alla inter conversione tra specie chimiche"

In pratica si ha una reazione chimica quando cambiano le specie chimiche con cui si ha a che fare e questa è la fondamentale differenza tra trasformazione fisica e trasformazione chimica. Come è possibile riconoscere una trasformazione chimica da una fisica? Solitamente è possibile riconoscere le reazioni chimiche da alcuni indizi, ad esempio, produzione di gas, cambiamenti di colore, variazioni di temperatura, formazione di precipitati. 

Una reazione chimica è una trasformazione della materia che avviene senza variazioni misurabili di massa, in cui una o più specie chimiche (dette "reagenti") modificano la loro struttura e composizione originaria per generare altre specie chimiche (dette "prodotti"). Ciò avviene attraverso la formazione o la rottura dei cosiddetti "legami chimici intramolecolari", cioè attraverso un riassestamento delle forze di natura elettrostatica che intervengono tra i singoli atomi di cui sono costituite le entità molecolari che sono coinvolte nella reazione. Tali forze elettrostatiche sono a loro volta riconducibili all'effetto degli elettroni più esterni di ciascun atomo.

Alcuni processi in cui intervengono reazioni chimiche sono:

Una reazione non può avere luogo, o viene rallentata fino a fermarsi o addirittura a regredire se non è soddisfatta una serie di condizioni, come ad esempio presenza dei reagenti in misura adeguata e condizioni di temperatura, pressione e luce adatte alla specifica reazione. 

Metallo + ossigeno ossido basico 2Fe + O2 2FeO Non metallo + ossigeno ossido acido o anidride P + O2 P2O3 Ossido basico + acqua idrossido o base FeO + H2O Fe(OH)2 Ossido acido + acqua ossiacido P2O3 + H2O 2HPO2 Metallo + idrogeno idruro metallico 2Na + H2 2NaH Alogeno + idrogeno idracido Cl2 + H2 2HCl Metallo + non metallo sale binario 2Na + Cl2 2NaCl 

Nel corso delle reazioni chimiche, le sostanze che vi prendono parte subiscono modificazioni nella composizione tali che alla fine si ritrovano transformate in sostanze differenti, nel rispetto della legge di conservazione della massa. Una reazione chimica viene rappresentata da una scrittura simbolica chiamata equazione chimica, la quale risulta bilanciata se in ognuno dei suoi membri compare lo stesso numero di atomi di ciascun elemento. Le reazioni chimiche possono essere classificate in vari tipi (di sintesi, di decomposizione, di spostamento, di doppio scambio ionico, di neutralizzazione), ma da un punto di vista generale possono essere ricondotte a due tipi fondamentali: reazioni in cui non si verifica trasferimento di elettroni e reazioni in cui si verifica trasferimento di elettroni, dette anche di ossidoriduzione o redox, nel corso delle quali varia il numero di ossidazione.

Alcuni processi in cui intervengono reazioni chimiche sono:

Una reazione non può avere luogo, o viene rallentata fino a fermarsi o addirittura a regredire se non è soddisfatta una serie di condizioni, come ad esempio presenza dei reagenti in misura adeguata e condizioni di temperatura, pressione e luce adatte alla specifica reazione.