Paul Ekman nacque a Washington il 15 febbraio del 1934. Egli è cresciuto nel Newark nel New Jersey, poi si è trasferito con la famiglia in Oregon, e successivamente nel Sud della California. Ekman frequentò l’università di Chicago e completò i suoi studi alla New York University. Nel 1958 conseguì il dottorato all’Adelphy University in Psicologia Clinica, dopo aver svolto uno stage della durata di un anno presso il Langley Porter Neuropsychiatric Institute. In seguito, ha lavorato per due anni nell’esercito statunitense come psicologo e nel 1960 decise di tornare all’Istituto Neuropsichiatrico di Langley Porter, dove lavorò fino al 2004, anno in cui è andato in pensione. Ekman, inoltre, è un professore di psicologia del Dipartimento di Psichiatria dell’Università della California di San Francisco.

Paul Ekman iniziò la ricerca scientifica alla fine degli anni ‘50, periodo in cui portò a termine un esperimento sulle espressioni facciali e sui movimenti e comportamenti del corpo. Questa ricerca nel 1955 divenne la sua tesi di Master e nel 1957 è stata pubblicata.

Egli considerava il comportamento non verbale il terreno feritile su cui si poggiava lo studio della personalità ma, in seguito, mostrò un crescente interesse per la psicologia sociale e per gli studi transculturali, in ottica evolutiva e semiotica. Nel corso del tempo, le sue ricerche si andarono a focalizzare poi sempre più sullo studio delle emozioni, che divenne il vero e proprio interesse di Ekman

Confermando quanto sostenuto da Darwin, che considerava le espressioni delle emozioni universali e generate da pattern neurobiologici ereditari, Ekman è l’autore della cosiddetta “teoria neuroculturale” delle emozioni.

Egli, dunque, sostiene che esistano espressioni facciali derivanti da emozioni esperite in determinate situazioni, caratterizzate da mimiche universali. Secondo la teoria neuroculturale, oltre alla universalità dell’espressioni emotive, esistono le display rules, ovvero regole sociali di espressione delle emozioni, culturalmente apprese, che determinano il controllo e la modificazione delle espressioni emozionali a seconda della circostanza sociale.

L’esistenza di tali regole fu dimostrata empiricamente da Ekman in uno studio in cui furono analizzate le risposte espressive di soggetti americani e giapponesi alla visione di film contenente elementi stressanti sia in presenza di uno sperimentatore sia quando erano in una condizione di solitudine. I risultati ottenuti dimostrarono che esprimere il proprio giudizio al cospetto di un’altra persona impedisce ai soggetti giapponesi di manifestare le emozioni negative, cosa che non accadeva per gli americani. I dati così ottenuti confermano che le emozioni possono essere modificate grazie a elementi appresi dalla cultura. Per cui, le uniche differenze culturali identificabili nelle espressioni facciali non riguardano l’espressione in sé, derivante dalla spontaneità nell’esprimere una determinata emozione, ma dal controllo esercitato sulla stessa. Paul Ekman per dimostrare la teoria dell’universalità dell’espressione delle emozioni svolse diverse ricerche.

La sua prima ricerca consisteva nel mostrare delle fotografie di espressioni facciali emotive a persone appartenenti a cinque culture diverse: Cile, Argentina, Brasile, Giappone e Stati Uniti. A ciascuno dei partecipanti era chiesto di indicare che tipo di emozione era in grado di riconoscere, tra tante che gli venivano mostrate in relazione a diverse espressioni facciali mostrate tramite delle foto. I risultati attestarono che tra i diversi gruppi culturali emergeva una concordanza rispetto all’emozione indicata e questo dato confermava l’esistenza di una reale universalità delle emozioni. Malgrado i convincenti risultati ottenuti, c’erano ancora dei dubbi dovuti al fatto che i soggetti partecipanti alla ricerca potessero avere “appreso” le espressioni facciali grazie alla visione di film occidentali largamente proiettati su scala globale, e questo avrebbe potuto influire sui risultati ottenuti. Per ovviare a questo bias Ekman e collaboratori pensarono di effettuare uno studio su delle culture primitive che non avessero mai avuto contatti con l’occidente.

Per questo, nel 1967, Paul Ekman si recò in Papua Nuova Guinea per studiare il comportamento non verbale del popolo Fore, tribù isolata dal mondo civilizzato e con usi e costumi risalenti dall’età della pietra. Per procedere con questo esperimento, Ekman modificò anche il metodo di somministrazione. I Fore erano una popolazione pre-letterata e di conseguenza non si potevano somministrare foto unitamente a una serie di emozioni scritte tra le quali scegliere. Decise dunque di selezionare tre o quattro fotografie di espressioni facciali alle quali i soggetti dovevano indicare quelle che più si adattavano a un breve episodio emozionale che era raccontato in contemporanea. I risultati dimostrarono che la percentuale di associazioni corrette tra espressioni facciali e racconti erano molto alte.

Per eliminare ulteriori dubbi, Paul Ekman e i sui collaboratori eseguirono un altro esperimento sempre con i Fore. In questo esperimento un interprete leggeva una storia e chiedeva ai Fore di mostrare che espressione facciale avrebbero mostrato se avessero assunto i panni del protagonista. Ancora una vota, i risultati confermarono l’esistenza di emozioni universali. Un ultimo esperimento fu quello che Ekman condusse sui Dani, gruppo etnico isolato situato in una parte dell’Indonesia chiamata oggi West Irian. In realtà non fu Ekman in persona a eseguire lo studio, ma Karl Heider, un antropologo sostenitore dell’opposta teoria di Ekman. Se anche in quel caso si fossero ottenuti i risultati degli esperimenti precedenti, allora non ci sarebbe stato più nessun dubbio circa l’universalità delle espressioni emotive. E così fu: i dati confermarono quanto ottenuto fino a quel momento dagli studi precedenti.

Ekman, di conseguenza, sostiene che esistano emozioni universali ovvero emozioni comuni, uguali per tutti in tutte le culture e che possono essere definite come primarie. Tali emozioni primarie sono:

1. Rabbia

2. Paura

3. Tristezza

4. Felicità

5. Sorpresa

6. Disgusto

Successivamente, ampliò la lista delle emozioni aggiungendo altre emozioni definite secondarie:

• Divertimento

• Disprezzo

• Contentezza

• Imbarazzo

• Eccitazione

• Colpa

• Orgoglio dei successi

• Sollievo

• Soddisfazione

• Piacere sensoriale

• Vergogna

Secondo la teoria di Darwin le emozioni danno luogo a comportamenti che aiutano l’uomo; in particolare lo aiutano ad adattarsi e a sopravvivere nell’ambiente in cui si trovano. Inoltre gli stati emotivi vengono conservati all’interno del sistema nervoso e vengono trasmessi all’interno della specie nel corso dell’evoluzione umana. Sulla base di questa teoria di Charles Darwin negli anni Sessanta Silvan Tomkins ha teorizzato un gruppo di emozioni primarie e di base (gioia, rabbia, disgusto, tristezza, vergogna, sorpresa ecc.) che sono comuni a tutte le etnie e le razze sulla Terra.

Secondo Darwin e anche secondo molte teorie della psicologia attuale le emozioni hanno un ruolo adattivo nel corso della filogenesi, ovvero nel corso dell’evoluzione umana. Per fare un esempio pratico, la paura è un emozione comune a tutti gli uomini. L’emozione della paura è molto importante per la sopravvivenza. Infatti, le nostre risposte ad uno stimolo che ci incute paura sono: immobilizzarci, scappare o attaccare. Questi comportamenti ci permettono di difenderci dalle situazioni pericolose. Anche la tristezza ha un compito adattivo. Se noi subiamo, per esempio, una perdita importante siamo portati a ritirarci per un periodo per ristabilire l’equilibrio psichico perduto.

Anche a livello del singolo individuo e non soltanto filogenetico le emozioni hanno uno scopo adattivo. Infatti, basti pensare che un neonato si conquista la sopravvivenza attraverso comportamenti emotivi particolari. Per esempio, per attirare l’attenzione il neonato piange. Attraverso il pianto il neonato attira l’attenzione del genitore che si accorge dei suoi bisogno fisiologici. Quindi, le emozioni sono assolutamente utili e indispensabili per permetterci la sopravvivenza fin da quando siamo neonati. Un aspetto importante delle emozioni in psicopatologia è che in alcuni particolari casi esse possono essere troppo forti e crearci uno squilibrio psico-fisico. Quando, per esempio, la tristezza è eccessiva si può andare incontro ad un disturbo che purtroppo ai giorni di oggi è molto diffuso; si tratta del disturbo depressivo. Per fare un approfondimento sul disturbo depressivo si rimanda al seguente articolo Fattori di rischio di ansia e depressione: guida avanzata

La tristezza, infatti, può diventare un vero e proprio disturbo che richiede particolare attenzione da parte dei familiari e dei medici curanti. In questo caso l’emozione della tristezza sovrasta il soggetto depresso che non sa più come uscirne fuori. A questo punto può sorgere la domanda “anche in questo caso la tristezza è adattiva?”. Sicuramente possiamo affermare che quando diventa eccessiva non si tratta più di salute e si può parlare di una sorta di malattia che colpisce e rende disfunzionali. Quando la persona non è più in grado di svolgere i compiti e i doveri della vita quotidiana allora ha bisogno di aiuto. Anche Charles Darwin parlò nei suoi scritti di depressione e ne diede diverse definizioni e descrizioni. Per esempio, parlò di “accessi” scatenati da momenti di eccitazione, di agitazione che produceva “palpitazioni del cuore”, di affaticamenti che provocavano disturbi alla testa ecc.

Le emozioni sono fenomeni complessi e multidimensionali, innescati da stimoli interni o esterni, che coinvolgono processi fisiologici, cognitivi e comportamentali. 

Dal punto di vista scientifico, le emozioni rappresentano un meccanismo fondamentale per l’adattamento e la sopravvivenza, perché preparano l’organismo a reagire agli eventi significativi, influenzando sia le nostre azioni che le nostre interazioni sociali. 

Studiare le emozioni ci permette non solo di comprendere meglio il funzionamento della mente umana, ma anche di imparare a riconoscerle, gestirle e viverle in modo più consapevole, migliorando così il nostro benessere emotivo e relazionale.

Cosa si intende con il termine “emozione”?
Come spesso facciamo, ci affidiamo all’etimologia della parola emozione per comprenderne il significato. Questo vocabolo deriva dal verbo latino movere (muovere) con prefisso e- (fuori) che ci fa già comprendere come un’emozione abbia a che fare con un moto che dall’interno va verso l’esterno.

Dal punto di vista neuroscientifico, tutte le emozioni emergono da intricate interazioni tra regioni cerebrali specializzate. L'amigdala, per esempio, agisce come “custode” delle nostre risposte emotive, rilevando segnali di minaccia o piacere nell'ambiente e scatenando risposte appropriate. 

Il sistema limbico, coinvolto nell'elaborazione delle emozioni, lavora in tandem con la corteccia prefrontale, sede del pensiero razionale, per regolare e interpretare le nostre reazioni emotive. Anche i neurotrasmettitori come serotonina e dopamina giocano un ruolo cruciale nel modulare le nostre risposte emotive. 

Insomma, le emozioni (primarie e secondarie) nascono da un intricato balletto neuronale che intreccia percezione, interpretazione e risposta, plasmando la nostra esperienza soggettiva del mondo.

A livello generale, il funzionamento delle emozioni comporta: 

• la componente cognitiva, che consente di valutare lo stimolo

• l’attivazione fisiologica, che predispone l’organismo ad affrontare la situazione

• la componente espressiva, che modula l’esibizione esterna dei vissuti emotivi

• la componente comportamentale, legata anche alle motivazioni, che induce l’organismo a reagire.

Quali sono le emozioni primarie e secondarie? In generale, nella classificazione delle emozioni, si fa una distinzione tra emozioni primarie (o semplici) ed emozioni secondarie (o complesse). Ma qual è la differenza tra emozioni primarie e secondarie?

• le emozioni semplici o primarie sono radicate biologicamente

• le emozioni complesse o secondarie sono la risultante dell’interazione di alcune emozioni primarie e dell’esperienza soggettiva (il vissuto personale).

Dato il loro essere innate, possiamo definire quali sono le emozioni primarie. Ne individuiamo sei:

• rabbia

• paura

• tristezza

• gioia

• disgusto

• sorpresa.

Alcune emozioni secondarie, invece, sono:

• vergogna

• gelosia

• gratitudine

• rimorso

• orgoglio

• imbarazzo.

  
  

  Le emozioni primarie e secondarie sono strettamente interconnesse e possono influenzarsi reciprocamente in vari modi. Le emozioni “di base” interagiscono e, questa interazione, può modulare la nostra esperienza emotiva, il nostro comportamento e le nostre decisioni quotidiane. 

  ‍Le emozioni primarie, come la paura o la rabbia, possono innescare emozioni secondarie come la vergogna o il rimorso. Per esempio, una persona potrebbe provare vergogna dopo aver reagito con rabbia in modo inappropriato durante una discussione.

  Anche la tristezza può portare a emozioni secondarie come la vergogna o l’imbarazzo. Per esempio, una persona potrebbe sentirsi inadeguata o imbarazzata per la propria tristezza e cercare di nasconderla agli altri.

  La gioia può generare emozioni secondarie come la gratitudine o l’orgoglio. Per esempio, quando si riceve una buona notizia, si potrebbe provare gratitudine verso chi l’ha condivisa o orgoglio per il proprio successo.

  Le emozioni secondarie possono influenzare la manifestazione e l’intensità delle emozioni primarie. Per esempio, la vergogna può amplificare la tristezza o la rabbia provata inizialmente.

  Le emozioni secondarie possono anche modificare la percezione delle emozioni primarie. Prendendo l’esempio delle relazioni sentimentali, la gelosia può far percepire una minaccia più grande di quanto sarebbe altrimenti percepita.

  Le emozioni secondarie possono, inoltre, moderare l’espressione delle emozioni primarie. Per esempio, la gratitudine può attenuare la rabbia o la delusione provata per un evento negativo.‍
  

William James, nato nel 1842 a New York City, è stato una figura di spicco nella storia della psicologia e della filosofia.

William James è stato uno dei pionieri fondamentali della psicologia, una figura importante sia nel campo della filosofia che della psicologia. La sua influenza è tanto profonda quanto duratura, poiché le sue scoperte e teorie hanno gettato le basi per il modo in cui comprendiamo ancora oggi la mente umana e il comportamento.

William James è noto per aver arricchito il campo della psicologia e della filosofia. In particolare, ha contribuito a fondare la psicologia come disciplina formale, ha fondato la scuola del funzionalismo in psicologia e ha fatto progredire notevolmente la corrente del pragmatismo in filosofia.

Tra i principali contributi di James spicca l’opera “Principles of Psychology” (1890), pietra miliare nella storia della psicologia, e “What is an Emotion?” (1884), che insieme al contributo di Carl Lange ha dato avvio alla Teoria dell’Emozione di James-Lange.

James esamina una vasta gamma di argomenti, tra cui la percezione, l’attenzione, la memoria, le emozioni, la coscienza e il pensiero. Introduce il concetto di “flusso di coscienza” (stream of consciousness), sottolineando che la coscienza è un flusso continuo di pensieri, emozioni e percezioni in costante mutamento. Esplora il processo di associazione delle idee e come le esperienze passate influenzino il pensiero e il comportamento presenti. Analizza come percepiamo il mondo esterno attraverso i nostri sensi, compresa la percezione visiva, uditiva e tattile. Discute i processi di memorizzazione, conservazione e recupero delle informazioni nella mente umana. Esamina le emozioni e le loro manifestazioni fisiologiche, introducendo la teoria delle emozioni, conosciuta poi come “Teoria di James-Lange”. Introduce il concetto di funzione mentale, sottolineando l’importanza di comprendere non solo la struttura della mente, ma anche il suo scopo e la sua funzione nell’adattamento all’ambiente.

Egli sostiene che la psicologia dovrebbe concentrarsi sullo studio del funzionamento della mente e sulle sue applicazioni pratiche nella vita di tutti i giorni. Infatti, un concetto chiave discusso in “The Principles of Psychology” è il funzionalismo, una prospettiva psicologica che James ha contribuito a definire, che si concentra sullo studio di come la mente svolge una funzione adattativa nell’ambiente.

“The Principles of Psychology”, dunque, è un’opera fondamentale che ha plasmato il campo della psicologia moderna. La sua approfondita esplorazione della mente e del comportamento ha influenzato in modo duraturo la psicologia e ha contribuito a stabilire il funzionalismo come una prospettiva importante nella disciplina. La teoria dell’emozione di James-Lange, sviluppata da William James e Carl Lange, rappresenta una svolta fondamentale nella comprensione delle emozioni. Contrariamente alle concezioni precedenti, questa teoria suggerisce che le emozioni non siano la causa, ma il risultato delle reazioni fisiologiche del nostro corpo di fronte a uno stimolo. In altre parole, sostiene che non piangiamo perché siamo tristi, ma siamo tristi perché piangiamo.

Per comprendere meglio questa teoria, consideriamo un esempio. Immaginate di trovarvi in un bosco e di imbattervi in un orso feroce. Secondo la teoria di James-Lange, il vostro corpo reagirà istintivamente con una serie di risposte fisiologiche, come il battito accelerato del cuore, l’aumento della pressione sanguigna e il tremore. Queste reazioni corporee vengono percepite dal cervello come segnali di pericolo e inducono la sensazione di paura. In altre parole, la vostra paura non è la causa delle reazioni fisiologiche, ma il risultato di esse.

Questa prospettiva rappresenta un cambiamento radicale rispetto alle teorie precedenti, che consideravano le emozioni come qualcosa di innato e indipendente dalle risposte corporee. La teoria di James-Lange ha ricevuto supporto da numerosi studi scientifici. Ad esempio, uno studio che supporta questa teoria è la teoria dell’emozione a due fattori di Schachter-Singer (1962), che si basa sulla teoria di James-Lange. Suggerisce che l’eccitazione fisiologica venga interpretata nel contesto situazionale, portando all’esperienza dell’emozione. Un altro studio di Levenson e colleghi (1990) ha esaminato la relazione tra risposte fisiologiche ed esperienze emotive. Hanno scoperto che i cambiamenti nell’eccitazione fisiologica, come la frequenza cardiaca e la conduttanza cutanea, erano associati all’esperienza di emozioni specifiche, a sostegno della teoria di James-Lange. Inoltre, uno studio condotto da Niedenthal e colleghi (2009) ha approfondito il ruolo del feedback facciale nelle esperienze emotive. Hanno scoperto che la manipolazione delle espressioni facciali ha influenzato le esperienze emotive, fornendo ulteriore supporto alla teoria di James-Lange.

In conclusione, la teoria dell’emozione di James-Lange ha aperto nuove porte nella comprensione delle emozioni, mettendo in evidenza il ruolo cruciale delle risposte fisiologiche nel plasmare le nostre esperienze emotive. Questa visione ha contribuito in modo significativo alla psicologia contemporanea, influenzando la ricerca e la comprensione delle emozioni. 

Contributi di William James alla filosofia

Uno dei suoi contributi più significativi nel campo della filosofia è stato il pragmatismo, una prospettiva che ha rivoluzionato l’epistemologia. Il pragmatismo di James sosteneva che la verità di un’idea o di una credenza dovesse essere valutata in base alle sue conseguenze pratiche e alla sua utilità nella vita di tutti i giorni. Questo concetto ha influenzato profondamente il pensiero filosofico e scientifico, aprendo la strada a una visione più orientata all’azione e alla soluzione dei problemi.

Inoltre, James ha contribuito in modo significativo alla filosofia della religione attraverso il suo lavoro su “The Varieties of Religious Experience” (Le Varietà dell’Esperienza Religiosa), in cui ha esplorato e analizzato le esperienze religiose umane in modo empirico e inclusivo. Questo ha aperto una nuova prospettiva sulla religione, spingendo la filosofia a considerare le esperienze religiose come una parte importante dell’esperienza umana.

I contributi di James alla filosofia non si limitano a queste aree. La sua filosofia del pluralismo, che abbraccia la diversità e il cambiamento come caratteristiche fondamentali del mondo, ha influenzato il pensiero filosofico sul concetto di realtà e sulla nozione di unità nella diversità. Nel complesso, William James ha sfidato le concezioni tradizionali e ha aperto nuove vie di indagine filosofica, influenzando generazioni di filosofi e stimolando un dibattito duraturo su questioni fondamentali della conoscenza, della religione e della natura della realtà stessa.

Nonostante i suoi notevoli contributi alla psicologia e alla filosofia, il lavoro di William James non è stato esente da critiche. Una delle critiche principali è stata rivolta al suo approccio pragmatico e funzionalista, che alcuni consideravano troppo orientato verso l’applicazione pratica a scapito della rigorosa metodologia scientifica. Inoltre, le sue teorie sulla coscienza e sull’esperienza soggettiva hanno suscitato dubbi sulla loro misurabilità e oggettività, aprendo dibattiti sulle basi empiriche delle sue affermazioni.

Tuttavia, William James resta una figura importante nella storia della psicologia. Il suo approccio pragmatico ha influenzato in modo significativo il funzionalismo, un movimento psicologico chiave che ha contribuito a spostare l’attenzione dalla struttura della mente alla sua funzione. Questo cambiamento di prospettiva ha aperto la strada a molte ricerche empiriche nell’ambito della psicologia e ha contribuito a plasmare la disciplina come la conosciamo oggi.

Artemisia Gentileschi rappresenta con brutalità la vicenda di Giuditta e Oloferne (1620). La Rabbia e la violenza che emergono dal dipinto non sono solo quelle provate del soggetto raffigurato, ma anche quelle della sua autrice, in quanto vittima di un episodio di violenza.

La Quinta del Sordo raccoglie le ultime opere pittoriche di Francisco Goya, le cosiddette Pitture Nere (1818-1823). L’artista rappresenta il terrore che lo ha travolto nei suoi ultimi anni di vita, ormai sordo e solo. La pittura diventa un modo per esorcizzare le sue paure, sfoga con violenza le sue emozioni direttamente sulle pareti della sua abitazione.

Forse però il dettaglio che più lo rappresenta in questi ultimi gravosi anni, rimane El Perro. Il cane impaurito sarebbe il pittore stesso. Goya è stato infatti testimone delle barbarie dell’invasione napoleonica: carestia, povertà, crudeltà segnano quegli anni.

Celebre è l’intensità drammatica che sprigiona il Compianto su Cristo Morto (1463-1490) di Niccolò dell’Arca. La tristezza e il dolore che sfigurano i volti dei personaggi che hanno perso ogni compostezza e fanno emergere un’emozione pura e travolgente. 

Pochi sono gli artisti che riescono, a distanza di secoli, a coinvolgere emotivamente ogni visitatore.

Auguste Renoir è definito il pittore della “joie de vivre”, il più gioioso tra gli impressionisti, e ciò traspare in tutti i suoi dipinti, come ad esempio Bal au moulin de la Galette (1876). Nel quadro è raffigurata una brulicante folla danzante che trasmette senza dubbio spensieratezza e felicità, anche grazie all’uso dei colori brillanti e vivaci.

La straordinaria abilità espressiva di Caravaggio è ben nota, in particolare in Ragazzo morso da un ramarro (1593) dove il volto del giovane rivela quel moto di sorpresa causata dall’inaspettato morso dell’animale e a seguire, con un realismo drammatico, emerge il dolore fisico, evidente dalla bocca spalancata come gli occhi.

Le parole di Marina Abramovic sulla sua opera Balkan Baroque, presentata alla Biennale di Venezia nel ‘97, non sono sufficienti a comprendere il peso della sua azione artistica. Solo chi ha vissuto la performance dal vivo può capire l’effettivo effetto di disgusto che la stessa performer intendeva provocare, un disgusto fisico che potesse scuotere le coscienze.

I pilastri della società (1926) realizzato da George Grosz, rappresenta disprezzo verso la società del dopoguerra, un pesante attacco nei confronti degli intellettuali, della stampa e della magistratura della Germania dell’epoca. Una pittura apparentemente satirica ma che rivela una profonda critica morale. L’artista fu, infatti, più volte denunciato, le sue opere vennero esposte nel 1937 all’interno della mostra dell’arte degenerata promossa da Hitler, cosa che costrinse l’artista all’esilio.