Le tableau a notamment inspiré le compositeur Henri Dutilleux qui a sous-titré Nuit étoilée sa symphonie Timbres, espace, mouvement.

Genèse de l'œuvre

À l'automne 1888, alors que Van Gogh réside à Arles, il réalise une peinture connue sous le nom de Nuit étoilée sur le Rhône. Presque un an après, en juin 1889, il annonce « une nouvelle étude d'un ciel étoilé ». En mi-septembre 1889, après avoir été admis dans l'asile du monastère Saint-Paul-de-Mausole dû à une crise de nerfs qui a duré de mi-juillet jusqu'à fin août, il inclut cette nuit étoilée dans une de travaux qu'il envoie à son frère, Théo, à Paris.

Pour le peintre, « la nuit est beaucoup plus vivante et richement colorée que le jour »³.

L'astrophysicien Jean-Pierre Luminet, a reconstitué que le ciel représenté dans le tableau correspondait à la configuration céleste visible à Saint-Rémy-de-Provence, le 25 mai 1889, à 4:40 précisément.

Sujet de l’œuvre

L'œuvre rassemble à la fois une observation directe du sujet, et l'ajout d'éléments pour la composition.

Le ciel occupe la majorité du tableau et est composé de volutes et de tourbillons rappelant des nébuleuses. Les étoiles et la lune sont entourés par des touches de peinture créant ainsi un halo³. La Lune est visible en haut à droite, Vénus étant représentée à droite du cyprès.

La partie centrale du tableau représente le village de Saint-Rémy-de-Provence vu depuis la chambre de Van Gogh dans l'asile du monastère Saint-Paul-de-Mausole, en direction du nord. Cependant le clocher de l'église est de style hollandais³.

Les Alpilles apparaissent au loin à droite de la toile. Les collines intermédiaires ne correspondent toutefois pas à la vue réelle depuis l'asile et semblent avoir été rapportées d'un autre point de vue, en direction du sud. Le cyprès, au premier plan dans la partie gauche de la toile, a été ajouté pour la composition. L'air dans ce tableau est représenté par les nuages qui suivent le chemin des étoiles.

Pour Jean-Pierre Luminet, le tourbillon figuré dans le ciel du tableau, pourrait aussi avoir été inspiré par Van Gogh par les nébuleuses dont, en 1845, William Parsons découvrit qu'il s'agissait de galaxies spirales et dont on donnait, à l'époque de la genèse du tableau, les premières représentations picturales dans les revues d'astronomie. Luminet évoque en particulier la galaxie dite du Tourbillon.

Van-Gogh en gardera la nostalgie à Saint-Rémy : "J'ai voulu m'attacher scrupuleusement à donner l'idée que ces gens qui, sous leur lampe, mangent leurs pommes de terre avec leurs mains qu'ils mettent dans le plat, ont aussi labourés la terre et que mon tableau exalte donc le travail manuel la nourriture qu'ils ont eux-mêmes si honnêtement gagnée."

Le message de la peinture était plus important pour Van Gogh que l'anatomie correcte ou la perfection technique. Il était très fier du résultat. Pourtant son tableau a fait l'objet de nombreuses critiques parce que ses couleurs étaient trop sombres et les personnages pleins d'erreurs. De nos jours, ces Mangeurs de pommes de terre sont l'une des œuvres les plus célèbres de Van Gogh.

« Eh bien je dois aller travailler dans la vigne près de Mont Major. Elle est toute pourpré jaune vert sous le ciel bleu, un beau motif de couleur. »

En cette période de septembre-octobre 1888, Vincent van Gogh travaille les effets de couleurs ; cette préoccupation apparaît dans ses réflexions autour des œuvres de cette époque, telles que Le Café de nuit, la Nuit étoilée sur le Rhône ou la Terrasse du café le soir.