1957年：一號衛星——首顆人造衛星進入太空

1957年10月4日，一號衛星從蘇聯拜科努爾航天發射場升空並進入環繞地球的軌道，成為首個進入太空的人造物體。在信號中斷前，這個鋁合金球體在21天的時間裡繞地球飛行了1440圈，而最重要的是，它把整個世界送入了太空時代。蘇聯通過這次太空任務弄清了地球大氣的密度以及怎樣才能讓人造衛星成功上天。一號衛星一直在軌道上停留到1958年1月4日，隨後在重返地球大氣層時燒毀了。

1961年：東方一號——人類首次進入太空

1961年4月12日，蘇聯宇航員尤里·加加林成為首位進入太空的人類，當時他乘坐東方一號載人飛船繞地球飛行。這次創造歷史的旅行只持續了108分鐘，之後加加林便從飛船中彈射出來，跳傘返回地球（這是計劃的一部分）。這次飛行永遠地改變了人類仰望星空的方式。在把加加林送入太空之前，蘇聯利用東方一號的一台原型機、一條狗和一具人體模型進行了試驗飛行。

1963年：東方六號——女性首次進入太空

在薩莉·賴德、梅·傑米森和克里斯蒂娜·科克等女宇航員之前，還有瓦莲京娜·捷列什科娃。這位26歲的蘇聯女宇航員在1963年6月16日成為首位造訪太空的女性，當時她搭乘東方六號載人飛船展開為期3天的任務。她總共繞地球飛行41圈，由此奠定了自己在歷史上的地位，並在其後幾十年裡激勵了一代又一代的女性宇航員。

1965年：水手四號——拍到另一顆行星的首張圖片

1965年7月14日，水手四號探測器歷史上首次拍到另一顆行星的圖片。在此次行程中，該探測器到達距離火星不到6118英里（約合9844公里）的地方，並以（就當時而言）驚人的精細度揭示了凹陷的環形山、鐵鏽色的山丘和古老的河床——這暗示那裡也許曾有過生命。這些顆粒分明的圖片令科學家和航天迷愛不釋手，導致人類數十年來對火星痴迷不已。

1969年：阿波羅11號——登月第一人

1969年7月20日，在從佛羅里達州肯尼迪角升空4天後，尼爾·阿姆斯特朗邁出了“個人的一小步、人類的一大步”，成為第一個在月球上行走的人類，這是阿波羅11號任務的一部分。不足20分鐘後，登月艙駕駛員巴茲·奧爾德林加入了指令長阿姆斯特朗的行列。兩人一邊對月球進行了3個小時的徒步探索，一邊做實驗和收集樣本。在與同樣參與了這次任務的隊友邁克爾·柯林斯重新會合後，阿姆斯特朗和奧爾德林於7月24日返回地球。

1970年：金星七號——飛行器首次登陸另一顆行星

蘇聯執行的歷次金星任務凸顯出金星的兇險。首次成功在另一顆行星上著陸的金星七號揭示了我們隔壁“鄰居”的環境有多嚴酷。該飛行器沒能在金星表面待上很久——嘗試了不到一小時，但它發回了大量數據供科學家仔細研究。

1970年：阿波羅13號——展開勇敢的營救

阿波羅13號飛船在1970年4月11日順利升空，但在任務開始僅56個小時後，出現了波折。在宇航員吉姆·洛弗爾、傑克·斯威格特和弗雷德·海斯通過電視直播畫面與地面人員交流了幾分鐘後，飛船內發生的一次爆炸表明，機組人員將無法按照原計劃探索月球上的弗拉·毛羅地區。由於氧氣罐發生故障，機組人員和地面控制中心內的每個人都不得不想出大量應急辦法來解決電力、供熱、供水不足和一氧化碳濃度過高的問題，以便讓每個人都能安全返回地球。儘管處境險惡，他們還是於4月17日安全返回。

1977年：旅行者一號——拜訪星際空間

旅行者一號飛行器是在1977年與其姊妹飛行器旅行者二號一同升空的，但它今天仍狀態良好。儘管旅行者一號的主要任務是探索木星和土星——該飛行器發現了木星衛星上的火山和關於土星環的新細節，但其探索行動的高度和廣度已經超越了這一水平。它不僅在1990年拍到了我們整個太陽系的照片，還在2012年進入了星際空間，成為第一台做到這一點的人造探測器。

1986年：STS-51-L任務——“挑戰者”號的災難

美國航天飛機計劃的第25次任務在1986年1月28日執行，但在短短73秒後不幸終止。這一名為STS-51-L的任務是“挑戰者”號航天飛機執行的第10次任務，但火箭助推器發生故障導致航天飛機解體，7名機組人員全部遇難。這次發射原定於22日進行，但因天氣原因被一再推遲。此次任務的目的是，觀測哈雷彗星、跟踪人造衛星以及讓教師克麗絲塔·麥考利夫在航天飛機上為地面教室裡的孩子們上課。

1990年：哈勃太空望遠鏡——窺視恆星

哈勃太空望遠鏡是當時建造的最先進的軌道觀測裝置，它於1990年4月24日升空、飛向宇宙。自那以來，它拍到了令人驚嘆的宇宙最遙遠星系、壯觀的超新星和鄰近行星的照片。哈勃太空望遠鏡重塑了我們對宇宙的基本理解，並幫助闡明了我們在宇宙中的位置。南希·格蕾斯·羅曼太空望遠鏡和詹姆斯·韋伯太空望遠鏡等一批出色的新觀測裝置很快將加入哈勃太空望遠鏡的行列。

1996年：火星探路者任務——讓首台火星車登陸火星

火星探路者於1996年12月4日離開地球，卻直到1997年7月4日才做到實至名歸。當時，重23磅的“旅居者”號火星車抵達火星，成為有史以來第一台到達另一個行星的火星車。它探索了這顆紅色行星上的阿瑞斯谷地區，還分析了火星的大氣、氣候和地質構造。人們原本擔心在火星上安全著陸並非易事，但用氣囊包裹火星車的創意取得了成功。這次任務獲得的證據表明，火星上曾有過流動的水，且令火星大氣升溫的是其表面熱量。“旅居者”號火星車去年9月最後一次傳輸數據，但在那之前它已被認為取得了偉大的成功。

1997年：“卡西尼-惠更斯”任務——環繞土星飛行

在太空中度過驚人的20年後，“卡西尼”號飛船和“惠更斯”號探測器於2017年9月15日完成了它們的使命。這艘飛船由美國國家航空航天局、歐洲航天局和義大利航天局聯合發射，它曾在飛越木星期間收集木星信息，之後穿行於土星環之間，並在一個完整的季節周期內對土星的衛星進行了研究。這項任務隨著其進入土星大氣層而終結。科學家作出這一決定是為了保護周圍衛星的生物構成。

2000年：國際空間站——至關重要的實驗室

國際空間站的最早組件——分別來自俄羅斯和美國——在1998年秋天離開地球。兩個組件在太空中連接到一起，其他組件隨後逐步增添，一直到2000年11月2日第一批宇航員抵達為止。在國際空間站內，來自全世界的宇航員持續進行各種各樣的實驗，包括探索微重力對人體的影響。在這項試驗中，他們自己成了小白鼠。隨著時間的推移，一直需要作出機械和外交上的各種調整，不過最近駐站宇航員和地面上的政治家慶祝了國際空間站繞地球飛行超過20年。2018年，有關方面也通過了法律，準備把國際空間站的運行時間延長至2030年。

2009年：開普勒太空望遠鏡——探索遙遠的天體

2009年3月7日，開普勒太空望遠鏡從佛羅里達州卡納維拉爾角升空。此次任務是為了“探索行星系統的結構和多樣性”。開普勒望遠鏡的原始任務於2013年結束，第二項任務K2在2014年啟動。這項任務原定持續到2018年，但當年8月人們發現該望遠鏡還有富餘的燃料。截至2016年5月，開普勒望遠鏡已經發現了1284顆新行星，其中只有9顆被認為處於宜居帶內。

2015年：“獵鷹9”號安全著陸——開啟太空飛行新紀元

2015年12月，太空探索技術公司成功讓“獵鷹9”號火箭的第一级返回地球。這次著陸開啟了太空飛行的新紀元，使抵達太空軌道成為普通大眾可以參與的、更廉價、可持續性更高的活動。回望來時路，讓人難以置信的是這個行業已經走了這麼遠。2021年3月14日，太空探索技術公司第9次發射“獵鷹9”號火箭第一级，創造了一項在幾十年前看來無法想像的紀錄。