A guerra durou quatro anos: começou em 28 de julho de 1914 e terminou em 11 de novembro de 1918, com a vitória da Tríplice Entente.

Ferrovia: Revolucionando a logística militar, permitia transporte de tropas e materiais dez vezes mais rápido que cavalos.

Mobilização Militar: Apesar de em paz, países já mantinham exércitos consideráveis (Alemanha: 880.000; Áustria-Hungria: 450.000; França: 739.000).

Escalada: Com o início da guerra, o número de soldados mobilizados por cada nação ultrapassou a casa dos milhões.

Os alemães também compram da Espanha alguns arquipélagos como Carolinas e Palau, no Oceano Pacífico, e conseguem, em 1902, uma concessão de um porto na China.

Enquanto isso, o Império Turco-Otomano perdia parte de seus territórios. Em 1911, a Itália invadiu províncias otomanas no norte da África. Na Europa, durante a Primeira e Segunda Guerras dos Balcãs, Sérvia, Bulgária, Grécia e Montenegro conquistaram zonas do Império Turco-Otomano.

Em 1908, a Áustria anunciou a anexação da Bósnia-Herzegovina, contrariando os interesses sérvios e russos.

A fim de mostrar uma boa relação entre os novos súditos, o herdeiro do trono austríaco, o arquiduque Francisco Ferdinando, fez uma visita à região com sua esposa, em 28 de junho de 1914. Neste dia, um estudante sérvio-bósnio assassinou Francisco Ferdinando e sua esposa, em Sarajevo, capital da Bósnia.

A Primeira Guerra, no entanto, foi distinta das demais guerras que ocorriam na Europa Central. A diferença fundamental era o sistema de alianças e a política agressiva dos chefes de Estado.

Durante uma semana, os enfrentamentos permaneceram entre Áustria e Sérvia, mas a Rússia resolveu acudir esta última para reforçar sua posição nos Balcãs.

A Alemanha, então, reage se posicionando a favor da Áustria, declarando guerra à Rússia. Além disso, invadiu Luxemburgo e emitiu um ultimato à Bélgica.

Aliada dos russos, a França inicia a mobilização de tropas contra os alemães e são registrados atritos na fronteira entre os dois países. Isto culminaria na declaração de guerra no dia 3 de agosto de 1914.

Entram na guerra também a Grã-Bretanha, ao lado dos franceses; a Turquia, que apoia a Alemanha, e ataca os portos da Rússia no Mar Negro.

Assim, no início, os países se dividiram em dois lados: Tríplice Aliança e Tríplice Entente. No primeiro grupo, também chamado de Potências Centrais, estavam a Alemanha, Áustria-Hungria, Império Turco-Otomano e Bulgária. Do outro lado estavam a Rússia, a França e a Inglaterra.

A Itália, embora fosse aliada da Alemanha e da Áustria-Hungria, não entrou imediatamente no conflito. Mais tarde, mudou de lado e passou a combater ao lado da Entente.