La Geografia studia il Sistema Terra modificato dall’uomo e le molteplici relazioni che si instaurano tra l’uomo e la Terra e tra gli uomini sulla Terra. Per questo motivo, è anche definita come una scienza di relazioni in grado di leggere le società umane di ieri e di oggi e di interpretare i segni di esse sul territorio, principale oggetto di studio delle discipline geografiche.-

A seconda del criterio individuato è possibile distinguere diverse tipologie di regione: geografica, amministrativa, naturale, economica in relazione al settore economico e al tipo di attività prevalente. Ad esempio, una regione agricola può essere individuata come cerealicola, risicola, vitivinicola, in relazione al tipo di coltura dominante oppure una regione industriale può essere classificata come metalmeccanica, cantieristica, manifattueriera, conseguentemente al tipo di produzione industriale prevalente, oppure se riferita al settore terziario, regione turistica. Esistono ancora regioni storiche che, sebbene non corrispondano ad alcuna entità amministrativa, continuano ad essere conosciute ed indicate con il nome che le contraddistingueva in passato (es. Lomellina, Monferrato, Langhe in Piemonte, Maremma, Chianti, Val di Chiana in Toscana, Cilento, Terra di Lavoro, Irpinia in Campania, oppure Iglesiente, Campidano, Sulcis e Gallura in Sardegna).

Due immagini a confronto su determinismo

Due immagini a confronto su determinismo

Nel pensiero geografico, le relazioni verticali e le relazioni orizzontali hanno assunto di volta in volta diversa valenza. Fino al sec. XIX, ha prevalso l’importanza delle relazioni verticali: i geografi sostenevano che le scelte dell’uomo erano determinate dalle caratteristiche naturali dell’ambiente. Tale teoria prendeva il nome di Determinismo Geografico, appunto perché le condizioni naturali dei luoghi erano prevalenti. Ad esempio, un certo tipo di clima, in presenza di un certo tipo di suolo, determina uno specifico tipo di coltivazione, infatti è pressoché impossibile pensare di coltivare la vite ad alte latitudini o altitudini piuttosto che coltivare mais in zone aride. è facile comprendere come le abitazioni vengano generalmente costruite con i materiali reperibili in loco - legno nelle aree ricche di boschi, mattoni in presenza di suoli argillosi, tufo in zone vulcaniche - o strutturate in maniera tale da rispondere meglio al tipo di clima, si pensi solo alla forma dei tetti, a spiovente nelle zone dove abbondano le precipitazioni nevose oppure alle finestre, ampie e sporgenti nelle aree fredde, più piccole e meno numerose nelle regioni torride. Si spiega anche come regioni ricche di minerali e di risorse energetiche abbiano sviluppato fiorenti economie industriali ed altre, situate in prossimità di porti naturali o aree di passaggio, si siano dedicate prevalentemente ad attività mercantili.

Due immagini a confronto su possibilismo

Con il sec. XX prese corpo l’idea che l’uomo avesse la capacità di trasformare l’ambiente, piegarlo alle proprie esigenze e sfruttarne le risorse in esso presenti per dare vita a diversi modelli di sviluppo.

Il Possibilismo, in sostanza, dava maggiore importanza alle relazioni orizzontali e alla capacità degli uomini di adattarsi all'ambiente e di adattarlo alle proprie esigenze. In effetti, è anche possibile osservare che popolazioni insediate in luoghi simili hanno sviluppato economie molto diverse come accade nelle due maggiori isole italiane: la Sicilia, legata al mare e alla pesca, la Sardegna, incentrata, invece, nello sfruttamento delle sue regioni interne. 

Due immagini a confronto su possibilismo

Vedendo una grande isola come la Sardegna è facile ipotizzare che, prima dell'avvento del turismo, l'economia fosse basata sui traffici marittimi e sulla pesca, con popolazione localizzata lungo le coste. Niente di più sbagliato, l'isola tirrenica ha sempre avuto un pessimo rapporto con il mare – e la presenza di coste selvagge, ben conservate e scarsamente urbanizzate ne è la riprova – per sviluppare nell'entroterra attività agro-silvo-pastorali, ovvero basate su agricoltura, sfruttamento dei boschi, pastorizia e produzione di formaggi. 

Anche Lapponi ed Inuit, due popoli insediati in aree geografiche simili, hanno sviluppato attività economiche molto diverse, frutto dei diversi generi di vita: i primi dedicati all'allevamento delle renne, i secondi alla pesca.

Anche le religioni hanno determinato pratiche ed attività diverse da quelle che le condizioni naturali avrebbero suggerito. Se l'evangelizzazione dell'Europa settentrionale ha spinto la coltivazione della vite fin in Francia e in Germania, nell'area mediterranea, invece, la sponda sud (Africa) su influenza dell'Islamismo, che vieta l'uso di alcolici, è completamente priva di vigneti che, sono, invece, preponderanti nella sponda nord (Europa), su influenza del Cristianesimo che aveva nella vite uno degli elementi classici della triade mediterranea (grano, vite e olivo, rapportabili all'Eucarestia e all'Estrema Unzione).