L’artista morì appena trentenne, nel 1824, per le conseguenze di una serie di cadute da cavallo e per la sua condotta irresponsabile e autodistruttiva. 

L'opera può essere interpretata come un’allegoria politica della Francia -lo stato d'animo dei francesi era soprattutto di sconforto e di delusione, sentimenti originati dalla constatazione che ciò che essi avevano fatto non era servito a nulla- o della società intera che s'imbarca e va alla deriva portando con sé un carico di dolore e morte: non ci sono eroi o virtù da esaltare, non c’è gloria, ma disperazione e morte, “l’unico eroe in questa toccante storia è l’umanità” come recita la didascalia sulla cornice del quadro.

È una tela con soggetto drammatico, quindi i colori per quest’occasione sono freddi e decisi, tendenti al grigio e i toni scuri e drammatici, solo all’orizzonte brilla il colore di un tramonto. I corpi sono lividi, per la morte e per il freddo, infatti i naufraghi sopravvissuti sono circondati da corpi in decomposizione e vestono abiti laceri e sudici. I corpi nudi, scomposti dei cadaveri suscitarono orrore e riprovazione.