De manera recurrente se argumenta que la percepción de inseguridad “es un concepto que se ha teorizado inadecuadamente”. ¹⁷ Como hemos revisado, existen diferentes definiciones del fenómeno que desde diferentes lentes conceptuales y metodológicos se refieren a como una emoción, un sentimiento, una estructura cultural, una manifestación política, etcétera.

En este sentido, es relevante “distinguir entre lo que se puede denominar preocupación o miedo abstracto y lo que es propiamente miedo concreto o miedo a la victimización”. ¹⁸ Lo primero (preocupación por el delito) tiene que ver con la percepción de la ciudadanía acerca de la seriedad del problema de la incidencia delictiva. Lo segundo (miedo a la victimización) es la percepción de cada ciudadano de la probabilidad de ser él mismo víctima de un delito.

En esta diferenciación conceptual también coincide Curbert, quien se refiere a que “el sentimiento de inseguridad a causa del delito incluye dos dimensiones: a) por una parte, los encuestados manifiestan estar preocupados por un problema social; b) por la otra, se sienten amenazados, ya sea personalmente o bien a través de personas próximas, y tienen miedo”. ¹⁹

La percepción de inseguridad se configura como un cálculo general de la situación prevalente de inseguridad, mientras que el miedo al delito es un cálculo más específico sobre el riesgo de ser víctima de un delito. Es un cálculo que hacen las personas a partir de la información disponible, ya sea desde los medios de comunicación, las conversaciones con sus vecinos, o lo que perciben en su entorno cotidiano.

Pensar la percepción de inseguridad como un cálculo, representa otro debate desde el enfoque de la elección racional. Se encuentra que es muy complicado que los individuos evalúen los riesgos a ser víctimas del delito por diversas razones, por una parte la estadística de la incidencia delictiva no es una herramienta común entre los integrantes de una sociedad, y por la otra, el definir el el riesgo a partir de las variables individuales es una valoración subjetiva.

No obstante, este debate en torno a definir la percepción de la inseguridad, una de las aproximaciones más comunes para medir el fenómeno es a partir del análisis de encuestas, cuyos resultados han llegado a tener un impacto a nivel político y académico. Sin embargo, “la validez sigue siendo cuestionada”. ²⁰ Por una parte se cuestionan las preguntas a través de las cuales se mide el fenómeno, y en este sentido es probable que lo que se refiera a los entrevistados en las encuestas diste de este concepto.

De manera recurrente, una de las preguntas que ha sido utilizada para medir la percepción de inseguridad se redacta de la siguiente manera “¿Qué tan seguro o inseguro se siente?” Es muy probable que una persona advierta su entorno como muy seguro, pero se siente vulnerable frente a un determinado tipo de delito, o por el contrario, puede ocurrir que una persona viva en una colonia que ha sido denominada como una de las más peligrosas en la ciudad, que incluso reconozca las dificultades que lo rodean pero, sin embargo, no tenga temor a ser víctima de un delito y/o se sienta segura.

En este sentido, es conveniente que Miethe afirma que los resultados de las encuestas son poco intuitivos y esto se explica porque “el miedo a la delincuencia es una función multiplicativa de la percepción del riesgo y la percepción de la gravedad de una infracción”, ²¹ es decir, se valora la posibilidad e impacto de ser víctima de un delito.

Las encuestas como método para medir la percepción de inseguridad, “son incapaces de captar el verdadero nivel psicológico, el malestar físico, la ansiedad y el trauma emocional de la gente. El miedo no es fácilmente cuantificable”. ²² Las encuestas son una especie de fotografía del presente en el que los individuos hacen una valoración inmediata en la que no se refleja el impacto de que una persona se sienta insegura o vulnerable ante cierto tipo de delito.

En este sentido, es pertinente señalar que existen estudios que han utilizado metodologías cualitativas para analizar la percepción de inseguridad. Al respecto destacan las entrevistas semiestructuradasque aplica Kessler ²³ para construir los “relatos de inseguridad”, la medición del miedo con el uso de imágenes urbanas que aplicaron Sillano, Greene y Ortuzar, ²⁴ la metodología de recuerdo de situaciones emocionales de Fernández Ramírez, ²⁵ entre otras.

Sin embargo, no obstante, la relativa debilidad de las encuestas para medir la percepción de la inseguridad, es una de las metodologías más comunes y ha sido aplicada en diversos estudios para encontrar evidencia empírica.

A través de las encuestas de victimización —cuyo objetivo general era conocer la cifra negra del delito— podemos conocer la percepción de inseguridad, en las que incluso “la ansiedad originada fue desmentida por las investigaciones, que no corroboraron el incremento de la criminalidad, pero sí del miedo”. ²⁶

Es decir, hay una percepción de inseguridad que se configura como un problema público que afecta a las personas, y que es cuantificable en las encuestas de percepción de inseguridad.