Entre los cometidos que pueden perseguir está el equilibrio, la regulación de la temperatura del animal, la comunicación con otros seres de la especie, el vuelo, camuflarse con el entorno, la protección de su piel… A partir de estas funciones las plumas podrán ser de contorno, aquellas que le dan el perfil propio a esa especie; las de cobertura, que rellenan las partes en las que no hay plumas de contorno; el plumón, que protege el interior del animal de los extremos de la temperatura externa; las filoplumas, que dan información al ave de la posición del resto de plumas; las vibrisas, que ayudan a la apreciación y el polvo de plumas, que sirve para proteger la piel solo a ciertas aves.