En 1932, el británico Lionel Robbins aportó otra definición sobre la ciencia económica, al considerarla como la rama que analiza cómo los seres humanos satisfacen sus necesidades ilimitadas con recursos escasos que tienen diferentes usos. Cuando un hombre decide utilizar un recurso para la producción de cierto bien o servicio, asume el coste de no poder usarlo para la producción de otro distinto. A esto se lo denomina coste de oportunidad. La función de la economía es aportar criterios racionales para que la asignación de recursos sea lo más eficiente posible.

A grandes rasgos, pueden mencionarse dos corrientes filosóficas respecto a la economía. Cuando el estudio refiere a postulados que pueden verificarse, se trata de economía positiva. En cambio, cuando toma en cuenta afirmaciones que se basan en juicios de valor que no pueden comprobarse, se habla de economía normativa.

Para el alemán Karl Marx, la economía es la disciplina científica que analiza las relaciones de producción que se dan en el seno de la sociedad. Basándose en el materialismo histórico, Marx estudia el concepto del valor-trabajo que postula que el valor tiene su origen objetivo según la cantidad de trabajo necesaria para obtener un bien.

La definición de la corriente objetiva proviene de Federico Engels quien señala: “La economía política es la ciencia que estudia las leyes que rigen la producción, distribución, la circulación y el consumo de los bienes materiales que satisfacen necesidades humanas”.

La base filosófica de la corriente es el materialismo dialéctico que plantea que la materia en cambio es lo que explica el desarrollo del pensamiento, de las ideas y de la realidad socioeconómica.

Las características principales de la corriente objetiva son:

La definición clásica de la orientación subjetivista es de Lionel Robbins, quien dice: “La economía es la ciencia que se encarga del estudio de la satisfacción de las necesidades humanas mediante bienes que siendo escasos tienen usos alternativos entre los cuales hay que optar”.

La corriente subjetiva se ubica en la concepción idealista (Lo básico es la idea y de allí se desarrolla la materia) y tiene como base el materialismo (La base del desarrollo es la materia en la cual se producen las ideas).

La corriente subjetiva se basa en los principios de la lógica formal: el principio de identidad, el de no-contradicción y el del tercero excluido.

La corriente subjetiva además sigue el método inductivo (parte de hechos particulares para llegar a los fenómenos generales). Parte del individuo; el sujeto económico es la base de los estudios de esta corriente. Por otra parte, el sistema económico social es un hecho dado, algo que no cambia.

La economía además puede ser vista con dos enfoques distintos, la economía positiva y la economía normativa.

La microeconomía es aquella parte de la teoría económica que estudia el comportamiento de las unidades tales como los consumidores, las empresas, las industrias y la forma en que se relacionan con el mercado. La microeconomía examina  que factores influyen en el individuo en la elección económica y como la elección de varios responsables de tomar decisiones es coordinada por los mercados. Un ejemplo es el estudio de cómo se fijan los precios individuales.

La macroeconomía se ocupa del estudio de funcionamiento de la economía en su conjunto, como un todo, una visión integral. Su propósito es obtener una visión simplificada de la economía pero que al mismo tiempo permita conocer y actuar sobre el nivel de la actividad económica de un país determinado o de un conjunto de países. Como por ejemplo la macroeconomía estudia la manera como se determina la inversión total y el consumo, la evolución de la tasa de desempleo y la inflación.

La economía positiva describe los hechos de una economía, las relaciones económicas, busca soluciones a preguntas en base a la evidencia empírica y análisis, busca explicaciones objetivas del funcionamiento de los fenómenos económicos, en general se refiere a lo que fue, lo que es y lo que podría ser. Busca explicar o dar solución a un evento o predecir comportamientos. Es posible comprobar o refutar las afirmaciones de la economía positiva examinando la evidencia, en ella no hay juicios de valor. Un ejemplo es la oferta y la demanda.

La economía normativa utiliza un razonamiento inductivo basado en juicios de valor personales y subjetivos, normas o valores ético, la filosofía, la religión y justicia, o sobre lo que considera deseable o no deseable. En resumen se basa en la teoría económica, la cual se ocupa de cómo debería ser, lo que debe ser, y como debería ser el mundo.