À l'origine de la fondation de deux partis politiques, le Rassemblement pour la République (RPR) en 1976 et l'Union pour un mouvement populaire (UMP) en 2002, il occupe à plusieurs reprises les fonctions de députépour la Corrèze et de maire de Paris entre 1977 et 1995.

Secrétaire d'État dès 1968, il se voit nommé Premier ministre par Valéry Giscard d'Estaing en 1974 ; entretenant de mauvaises relations avec celui-ci, il quitte la tête du gouvernement en 1976. Il est à nouveau Premier ministre sous la présidence de François Mitterrand, de 1986 à 1988, étant ainsi le premier chef du gouvernement d'une cohabitation sous la V^e République et, par la même occasion, la seule personnalité politique sous ce même régime ayant assumé par deux fois la charge de Premier ministre. Il se présente sans succès aux élections présidentielles de 1981 — lors de laquelle il contribue à la défaite de Giscard d'Estaing — et de 1988.

Agent contractuel sous le régime de Vichy puis résistant, il est onze fois ministre sous la IV^e République, notamment ministre des Anciens combattants et des Victimes de guerre, ministre de la France d'Outre-mer, ministre de l'Intérieur et garde des Sceaux, ministre de la Justice. Il est député de 1946 à 1958, sénateur de 1959 à 1962, puis à nouveau député de 1962 à 1981. L'affaire de l'Observatoire le tient un temps à l'écart de la vie politique.

Opposé au retour du général de Gaulle au pouvoir, il affronte celui-ci lors de l'élection présidentielle de 1965, qu'il perd au second tour. En 1971, il devient premier secrétaire du Parti socialiste, créé à l'issue du congrès d'Épinay. Candidat de l'union de la gauche à la présidentielle de 1974, il est battu au second tour par Valéry Giscard d'Estaing.

Comment cet extrait témoigne de la volonté de reconstruction et de modernisation de la France au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale ?