"Dos lábios de Querubim
Eu quisera ouvir um sim
Para alívio do coração" (...)

Nela o narrador é um defunto que resolveu distrair-se um pouco saindo da monotonia da eternidade escrevendo suas memórias, livre das convenções sociais, pois está morto.

O narrador fala não só da vida, mas de todos os que com ele conviveram, revelando a hipocrisia das relações humanas.

O herói da história é o modesto professor "Rubião", que recebe em Barbacena uma grande herança do falecido Quincas Borba, com a condição de cuidar de seu cachorro, também chamado Quincas Borba.

Rubião abandona a província e muda-se para o Rio de Janeiro, onde é enganado e explorado, vindo a enlouquecer e morrer miserável e solitário em Barbacena, sua cidade natal.

Da afeição nasce o amor e o casamento. Capitu, como quase todos os tipos machadianos, é cheia de vivacidade e astúcia, porém dissimulada. Trai o esposo com Escobar, o mais antigo e íntimo amigo do casal.

Mais tarde, nasce Ezequiel e as dúvidas de Betinho se dissipam. Torna-se um indivíduo sisudo e "casmurro", que vive a rememorar o passado. Quando Escobar morre, Capitu chora diante do cadáver, confirmando as suspeitas de Bentinho.

Alguns dos melhores contos “realistas” contidos nesses livros e que abordam os mais diversos temas, são:

• Cantigas de Esponsais – a desesperada busca da expressão,

• Noites de Almirantes – análise de uma desilusão amorosa,

• Trio em Lá Menor – o anseio da perfeição,

• O Alienista – o problema da loucura. Foi adaptado para o cinema em 1970).

• Missa do Galo – o despertar do adolescente para o amor,

• Teoria do Medalhão – como vencer na vida sem fazer força,

• O Espelho – a dualidade da alma humana.