Раньше у исследователей были под рукой десятки, сотни, в лучшем случае тысячи книг — сегодня речь идет о миллионах. Как изучать их, если на прочтение не хватит и тысячи лет? Раньше десятки тысяч рукописей пылились в архивах и были доступны лишь избранным — теперь они оцифровываются, снабжаются «умной» разметкой и инструментами интеллектуального поиска. Как анализировать и делать выводы из этого богатства данных? Раньше картография была уделом избранных — теперь расставить свои координаты на интерактивном глобусе может каждый. Как с помощью Google Maps узнать новое о торговле в античном мире, распространении чумы в средневековой Европе или авиаперевозках в послевоенном СССР? Все эти вопросы заставили гуманитарных исследователей освоить совершенно нехарактерные для них навыки и знания — анализ данных, data science, автоматическую обработку текста (text mining), теорию сетей, геоинформатику. Так и появились «цифровые гуманитарии». 

На русский это понятие чаще всего переводят как «цифровые гуманитарные науки» или «цифровая гуманитаристика». Но дать исчерпывающее определение Digital Humanities почти невозможно ― например, на сайте whatisdigitalhumanities.com есть несколько сотен разных вариантов. В общем смысле Digital Humanities определяют как область исследований, созданную на стыке компьютерных и гуманитарных наук. Проще говоря, направление объединяет методы традиционных гуманитарных наук (например из истории, лингвистики, литературы или музыки) с информационными технологиями, чтобы в итоге предоставить инструменты и открыть новые возможности для сбора и визуализации данных, а также информационного поиска, интеллектуального анализа данных и применения матстатистики.

Раньше тысячи рукописей пылились в архивах и были доступны только избранным. Но со временем количество исторических и литературных источников росло, и теперь их настолько много, что изучать всё это вручную уже невозможно. Поэтому книги оцифровываются, снабжаются «умной» разметкой и инструментами интеллектуального поиска. То же самое происходит и с другими культурными объектами ― например с предметами искусства, которые теперь можно рассмотреть в деталях, даже не выходя из дома. Появление огромного количества данных, а также потребность принципиально по-другому хранить их, анализировать и представлять аудитории привело к тому, что гуманитарные исследователи освоили совершенно нехарактерные для них навыки и знания — анализ данных, data science, автоматическую обработку текста (text mining), теорию сетей и геоинформатику.