Subito dopo l’incontro, Rocky va al “Museum of Art” di Philadelphia e qui, sotto la sua statua, annuncia il suo ritiro definitivo dal pugilato, in quella circostanza un pugile afroamericano, proveniente da Chicago, di nome Clubber Lang, lo sfida ad un incontro mondiale. Rocky rifiuta, ma Clubber lo provoca dicendogli che lo fa solo perché ha paura. Rocky, in preda alla rabbia, accetta di rimettere in palio il suo titolo mondiale, ma Mickey, il suo allenatore, sicuro della sconfitta del suo allievo, lo pianta in asso.

Rocky, alla fine riesce a convincere il suo allenatore promettendogli che dopo questo incontro si ritirerà: Mickey accetta. Il Pugile, purtroppo, non prende seriamente gli allenamenti, arrivando più volte a snobbare il consiglio di Mickey di tornare alla vecchia palestra e interrompendo spesso le sessioni di allenamento per fare foto e autografi ai fans.

Il giorno del match, nel corridoio che precede l'entrata dello stadio, Clubber provoca una rissa e Mickey viene colto da un infarto. Rocky vorrebbe annullare l'incontro, ma il suo manager gli ordina di salire ugualmente sul ring e resta negli spogliatoi con sua moglie Adriana.

Durante l’incontro, Rocky è preoccupato per le condizioni di salute del suo manager e viene sconfitto al secondo round per K.O. perdendo così il titolo mondiale. Tornato negli spogliatoi, Rocky assiste impotente alla morte di Mickey.

Dopo aver partecipato al funerale, Rocky va nella vecchia palestra dove si allenava una volta e qui incontra il suo ex rivale Apollo Creed, che subito gli propone di fargli da allenatore per prepararlo alla rivincita contro Lang: Rocky accetta e parte insieme a lui, Adriana e Paulie per Los Angeles.

A Los Angeles, nella vecchia palestra di Apollo incontrano il suo vecchio allenatore Tony Evers. Gli allenamenti però iniziano male, in quanto Rocky è chiuso in sé stesso, sentendosi colpevole per quello che è successo a Mickey. Dopo aver provato più volte a riportarlo alla ragione, Apollo abbandona Rocky a sé stesso cosicché possa riflettere. Solo l'intervento di Adriana sblocca Rocky psicologicamente e riacquista fiducia in sé stesso, allo stesso tempo Apollo lo allena in palestra, in spiaggia e in piscina, dove Rocky eccelle e mostra una grande capacità di colpi e di movimento.

Arriva il giorno del match. Rocky mette subito in difficoltà Clubber Lang che resta sorpreso dai duri colpi sferrati e dalla resistenza dell’avversario. Il primo round è a favore di Rocky e nel secondo round utilizza una tattica furba ma rischiosa, infatti incassa i colpi dell'avversario fino a stremarlo; così Rocky nel terzo round riesce a batterlo per K.O., riprendendosi il titolo mondiale sotto gli occhi della sua amata moglie Adriana.

Successivamente, Rocky restituisce il "favore" ad Apollo accettando la sfida di quest'ultimo: battersi in un terzo incontro tra di loro, che avviene in segreto, a porte chiuse. L'esito viene poi svelato nello spin-off Creed - Nato per combattere, dove Rocky ammette che il vincitore fu Apollo.