Con questo processo incomincia l'attività delle ghiandole sessuali, che si manifesta nella donna con la prima mestruazione(menarca), nell'uomo con la produzione di sperma. Con queste manifestazioni si sviluppano i rispettivi apparati genitali, chiamati "caratteri sessuali primari". Inoltre durante la pubertà si sviluppano notevoli differenze corporee (dimensioni, forma, statura, composizione e funzione in varie strutture e sistemi del corpo). Le più evidenti sono chiamate caratteristiche sessuali secondarie. Questo sviluppo stimola la voglia di manipolare i propri genitali (masturbazione) e di conoscere altri corpi (rapporti sessuali).

Le differenze tra bambini e bambine prima della pubertà sono limitate quasi esclusivamente all'apparato genitale. In breve il termine pubertà si riferisce ai cambiamenti corporali della maturazione sessuale e non agli aspetti psicosociali e culturali dello sviluppo adolescenziale.

L'adolescenza è il periodo di transizione psicologica e sociale tra l'infanzia e l'età adulta. L'adolescenza diversamente da quanto si crede non è un tema sovrapponibile a quello di pubertà: la pubertà infatti è solo un fenomeno biologico che annuncia l'adolescenza, che è invece un processo più ampio della semplice crescita biologica. L'adolescenza è il passaggio dallo stato sociale del bambino a quello dell'adulto: essa varia per durata, qualità e significato da una civiltà all'altra e all'interno della stessa civiltà anche da un gruppo sociale all'altro.

La maggior parte degli organismi multicellulari nascono incapaci di riprodursi e in base alla specie possono passare giorni, mesi o anni prima che possano farlo. Inoltre in alcune specie il raggiungimento della maturità sessuale può essere indotto da cause esterne, come per esempio la siccità, o da cause interne, come per esempio la percentuale di grasso corporeo.

La maturità sessuale coincide con la maturazione degli organi sessuali e la produzione dei gameti e può essere accompagnata da cambiamenti fisici che distinguono gli organismi immaturi dalla loro forma adulta. Questi cambiamenti spesso accentuano il dimorfismo sessuale. Una volta raggiunta la maturità, è possibile che alcuni organismi diventino infertili o che cambino sesso. Alcuni organismi, inoltre, mostrano la loro forma adulta senza aver raggiunto la maturità sessuale, ed altri possono anche riprodursi nella loro forma immatura.