•    gli inni sacri (1812-1822), cinque composizioni poetiche che celebrano le solennità più importanti della chiesa: La Resurrezione, Il nome di Maria, Il Natale, La Passione, La Pentecoste;

•    le odi (1821): Marzo 1821 e II cinque maggio, nelle quali riflette sui fatti storici che sta vivendo; in esse ben sì esprime la funzione di impegno civile che lo scrittore attri­buisce all’arte;

•    le tragedie (1820-1822): Il Conte di Carmagnola e Adelchi;i protagonisti sono perso­naggi storici del passato presentati come eroi che lottano contro i soprusi del potere;

•    il romanzo storico / promessi sposi: pubblicato una prima volta nel 1827 e, in una seconda versione a dispense, tra il 1840 e il 1842.

Per la prima volta la gente comune vittima dei soprusi dei potenti, con i suoi problemi e con il suo bisogno di dignità e giustizia, diventa protagonista di un romanzo.

Nel momento in cui l'Italia sta cercando la sua unità nazionale, Manzoni sembra lan­ciare un messaggio politico: il popolo, con la sua operosità e la sua speranza di giu­stizia, può dare un grande contributo al rinnovamento della società.

Riguardo alla Provvidenza divina, Manzoni ritiene che essa guidi la storia degli uomi­ni non perché si sostituisca a loro e governi le loro azioni, ma perché le vicende umane si inseriscono in un progetto universale che coinvolge tutto il creato.

Coloro che sono umiliati e perseguitati cercano nella Provvidenza le ragioni del loro sof­frire e, nei disegni divini, trovano non motivo di rassegnazione ma volontà di riscatto e forza per opporsi alle ingiustizie.

La vicenda è ambientata in Lombardia tra il 1628 e il 1630, al tempo della domina­zione spagnola, negli anni in cui scoppiò una grande epidemia di peste.

I due protagonisti principali sono Renzo Tramaglino e Lucia Mondella, due giovani di umile condizione che vivono in un paesino nei pressi del lago di Como e lavorano in una filanda dove dai bozzoli si ricava la seta.

Progettano di sposarsi e già ogni cosa è pronta per il loro matrimonio quando il ca­priccio del prepotente don Rodrigo, un signorotto del luogo, manda all’aria tutto. Don Abbondio, il curato che deve celebrare il matrimonio, è minacciato dai bravi, gli sgher ri di don Rodrigo, e per paura si sottrae al suo impegno.

Per un caso fortunato, Lucia sfugge al rapimento ordito da don Rodrigo e con l'aiuto di fra Cristoforo si rifugia a Monza, in un convento. Qui la superiora suor Gertrude, alla cui protezione è stata affidata, la inganna, e permette che venga rapita dagli uomini di un criminale, l’innominato, cui si è rivolto don Rodrigo.

Portata al castello dell’innominato, Lucia riesce a commuovere l’animo di quell’uomo in­durito da tante crudeltà ma tormentato anche dai rimorsi; l’innominato si pente e si con­verte alla fede davanti al cardinale Borromeo.

Lucia è libera e, insieme alla madre, viene ospitata nella casa di don Ferrante a Milano. Nel corso di questi avvenimenti, Renzo, che ha raggiunto Milano, viene coinvolto in un tumulto di protesta contro la mancanza di pane e sta per essere arrestato ma la folla lo aiuta a fuggire; riesce poi ad arrivare a Bergamo e a trovare ospitalità e lavoro pres­so un cugino.

Intanto agli orrori della guerra si aggiungono quelli della peste: i lanzichenecchi, le truppe mercenarie dell’esercito imperiale calate in Lombardia dalla Germania per da­re man forte alla Spagna contro il Ducato di Savoia e la Francia, diffondono il contagio. A causa della peste Milano perde la maggior parte dei suoi abitanti; anche Renzo e Lu­cia s’ammalano ma riescono a guarire.

Finalmente, dopo tante tragiche vicende, i due promessi sposi si incontrano nel lazza­retto di Milano, il luogo dove vengono portati i malati di peste e dove Renzo, dispera­to, è andato a cercare Lucia.

Con l’aiuto di frate Cristoforo, riescono a superare gli ostacoli che ancora si frappongo­no al loro matrimonio e si sposano.

Si stabiliscono in un paese del Bergamasco e, l'autore dice che la loro vita «fu, da quel punto in poi, una delle vite più tranquille, delle più felici e delle più invidiabili»; Renzo con il cugino acquista una piccola azienda tessile; Lucia, aiutata dalla madre, ha il suo daffare per allevare i molti figli che nascono dalla sua unione con Renzo.

E il malvagio don Rodrigo? Colpito dalla peste, è morto tra atroci sofferenze.