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Il libretto melodrammatico diviene uno dei modelli più caratteristici e resistenti della storia letteraria italiana.

Prevalgono gli elementi musicali; dal punto di vista metrico, il libretto si distingue tra recitativi e arie: nei recitativi si concentrano l'azione e il dialogo, nelle arie si presentano situazioni liriche.

L'autore più importante è sicuramente Pietro Metastasio (pseudonimo grecizzante di P. Trapassi, nato a Roma nel 1698), allevato da Gravina. Ottenne un successo eccezionale con la sua Didone abbandonata, messa in scena nel 1724 a Napoli. Nel 1730 si trasferì a Vienna, dove divenne poeta cesareo. Morì nel 1782.

- lavora su materiale preesistente, ma attinge a storie poco note

- normalmente le sue opere, in tre atti, si basano su sei personaggi, due coppie di amanti più un aiutante e un oppositore. L'amore è il tema centrale ma le vicende sono mosse dalle passioni, dai conflitti tra i personaggi, attraverso una serie di "stazioni", fino alla risoluzione finale

- separazione molto marcata tra arie e recitativi

- linguaggio facile, secondo la moda arcadica ma con la capacità di arrivare ad evocare i "moti del cor", come sostenuto da Leopardi

- Irrazionalità dell'esistenza e senso della vita come finzione e inganno (lascito del Barocco).

Dalla Didone abbandonata:

Se resto sul lido, se sciolgo le vele infido, crudele mi sento chiamar. E intanto, confuso nel dubbio funesto, non parto, non resto, ma provo il martìre che avrei nel partire, che avrei nel restar

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Il Settecento è anche epoca di erudizione, di ricostruzione di eventi e dati, di raccolta di notizie, secondo criteri di razionalità e di rigore, dando un contributo essenziale alla formazione di biblioteche e archivi; spesso questa tendenza diviene però accumulo di nozioni vuote, inutili, sforzo pedantesco privo di ogni contatto con la realtà.

Da ricordare:

- Ludovico Antonio Muratori, modenese, archivista e bibliotecario, che ha un ruolo fondamentale nella raccolta di materiale archivistico sul Medioevo

- Scipione Maffei, di Verona, che critica fortemente l'atteggiamento dei nobili italiani, incapaci di assumersi la responsabilità dell'amministrazione del potere. Organizza il Giornale de' letterati. Compone anche una tragedia, la Merope (1731), che ottiene un successo europeo

- Pietro Giannone, giurista meridionale, che compone una Istoria civile del regno di Napoli che si scaglia contro gli abusi del potere ecclesiastico.

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L'Arcadia rilancia il genere della lirica, espressione dell'aristocrazia culturale nazionale.

Si producono migliaia di liriche, spesso d'occasione (matrimonio, compleanno, monacazione...)

- Semplificazione dello stile: rifiuto dell'uso eccessivo della metafora

- Lessico meno vincolato al petrarchismo, con l'accettazione di nomi relativi ad oggetti e situazioni quotidiane, pur sempre in ambito grazioso e nobile

- Riduzione della complicazione sintattica, con la tendenza a espressioni cantabili, semplici, brevi: si afferma così la forma della canzonetta (ric: Chiabrera), formata da settenari o ottonari riuniti in strofette in cui l'ultimo verso è spesso tronco.

Da ricordare: Paolo Rolli, dal 1715 a Londra. Compone Rime, Canzonette e cantate, numerosi libretti per melodramma, traduce il Paradiso perduto di Milton.

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La ricerca di una poesia più razionale è rappresentata dalla costituzione dell'Accademia dell'Arcadia, fondata a Roma nel 1690. Tra i suoi fondatori figurano Giovan Mario Crescimbeni (primo custode generale) e Gravina. L'Arcadia ottiene in poco tempo l'adesione di quasi tutti i maggiori scrittori italiani.

Determinante è il travestimento pastorale: ogni socio deve assumere un nome greco fittizio, tutte le attività si svolgono in un bucolico stile di vita arcadico; l'insegna è la siringa di Pan, ma il protettore è Gesù Bambino.

Si tratta insomma di una società ideale, raffinata e irresponsabile.

Ben presto si aprono colonie arcadiche in tutte le città della penisola: così l'Arcadia realizza la sua versione delle repubblica delle lettere; la poesia costituisce lo strumento di comunicazione.

Ogni apertura verso una cultura critica, spregiudicata e concreta viene neutralizzata (l'Arcadia si ricollega alla politica culturale della Curia)

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In poesia si assiste ad una riforma del linguaggio poetico: si propongono ora una razionalità e una misura "classiche", che, secondo gli intellettuali dell'epoca, sia sono l'eredità della tradizione italiana (interrotta dal Marinismo) sia concordano con le nuove tendenze europee al razionalismo.

Autori come Alessandro Guidi e Tommaso Ceva fanno da cerniera tra il Marinismo e la nuova sensibilità del Settecento: puntano ancora alla meraviglia, ma rifiutando le soluzioni più ardite del barocco (es: estetica del brutto).

La poesia è "sogno che si fa in presenza della ragione".

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Gli intellettuali italiani non possono più guardare agli stranieri con superiorità e sufficienza: Francia e Inghilterra ormai sono i punti di riferimento della vita culturale. La cultura italiano non ha comunque un ruolo marginale, grazie alla tradizione scientifica galileiana e al ruolo di grandi intellettuali italiani.

L'italiano è una lingua parlata nelle corti internazionali, diffusa ora grazie alla commedia dell'arte e al melodramma.

Ma si avverte il ritardo dell'Italia rispetto a civiltà europee più avanzate: ne scaturiscono analisi delle condizioni che deprimono la vita del paese, richieste di sprovincializzare la nazione ma anche chiusura, orgoglio nazionale: tutto ciò permette di capire come, al di là della frantumazioni politica, vi sia, a livello culturale, il senso di una identità nazionale.

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Il Settecento fu un'epoca di riflessione e ricerca, soprattutto in Inghilterra, Francia, Olanda: si mettono in discussione le certezze ideologiche, l'assolutismo, il dogmatismo religioso e politico, ogni concezione statica del sapere. Lo storico Paul Hazard ha parlato di "crisi della coscienza europea".

- concetto moderno di cultura, premessa del movimento illuminista: qualsiasi oggetto può essere illuminato dalla luce del sapere

- Antitesi tra conoscenza = illuminazione e ignoranza = tenebre: la critica consiste nel fra luce, nell'analizzare senza pregiudizi

- Cooperazione intellettuale: discussione, dissenso argomentato, dimostrazione razionale

- Non esistono ancora limiti rigidi tra i diversi campi del conoscere, anche se assume un rilievo essenziale ogni scienza della natura. Comunque, l'uomo di cultura fa parte di una comunità universale: tutti coloro che ne fanno parte sono definiti ancora col termine di letterati (è la scrittura il discrimine).

- Il pubblico è molto più ampio (non solo società di corte, ma anche piccola nobiltà, clero colto, alta borghesia)

- Si diffonde la stampa periodica, come strumento di discussione: inizialmente le gazzette hanno periodicità irregolare, legata al verificarsi di avvenimenti di rilievo. Ma già dalla fine del Seicento, il giornalismo letterario opere invece con regolarità: recensioni di libri, rendiconti di convegni, dibattiti letterari sono i temi principali.

- La cultura più all'avanguardia in Europa è quella inglese: caffé e club diventano i luogio di confronto dei "gentlemen", la piccola aristocrazia spesso impegnata in operazioni commerciali. Da questo ambiente nasce un nuovo tipo di giornalismo, che guarda alla vita quotidiana e si indirizza alla borghesia delle città (lo Spectator di Joseph Addison); si forma un mercato letterario, in cui fa la sua comparsa il romanzo moderno.