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Alumnos del IES San Matías descubren un nuevo asteroide

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Alumnos del IES San Matías descubren un nuevo asteroide

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Alumnado del IES San Matías que participa en un proyecto de iniciación a la astronomía ha descubierto un nuevo asteroide. El objeto ha recibido el nombre provisional de P10LN5Z y fue observado por un telescopio de 1,8 metros de diámetro el 23 de enero de 2019.

A falta de la confirmación definitiva que otorgará la International Astronomical Search Collaboration, el descubrimiento es de relevancia y supone un impulso al Club de Astronomía de este centro educativo del barrio lagunero de San Matías en el que participan diez alumnos y alumnas, coordinados por los profesores Luis López Martín y Víctor Manuel Sánchez Fajardo.

Autores del descubrimiento del asteroide / EUROPA PRESS

El IES San Matías cuenta desde hace varios cursos con una puntera instalación para la realización de observaciones astronómicas en el ámbito educativo, que consta de una cúpula con un telescopio, así como con sofware que permite realizar las observaciones y su posterior análisis e interpretacion.

Este descubrimiento astronómico se enmarca en la primera campaña de búsqueda de asteroides dentro del proyecto Asteroid Hunters in Canary Islands propuesta por el área de vocaciones científicas y creatividad, STEAM de la Dirección General de Ordenación, Innovación y Promoción Educativa de la Consejería de Educación y Universidades del Gobierno de Canarias, en la que el IES San Matías fue seleccionado por primera vez y participa junto a otros nueve centros educativos de Secundaria de Tenerife y otros diez de Gran Canaria.

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Alumnos del IES San Matías descubren un nuevo asteroide

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Alumnado del IES San Matías que participa en un proyecto de iniciación a la astronomía ha descubierto un nuevo asteroide. El objeto ha recibido el nombre provisional de P10LN5Z y fue observado por un telescopio de 1,8 metros de diámetro el 23 de enero de 2019.

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La NASA encarga el diseño de las casas extraterrestres

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La NASA encarga el diseño de las casas extraterrestres

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Ilustración del interior de un hábitat en el espacio. NASA

Pese al fallo final en la misión israelí a nuestro satélite el pasado jueves, la carrera espacial continúa. Las misiones más allá de la órbita cercana a la Tierra, la Luna y Marte precisan de espacios autónomos capaces de funcionar con o sin astronautas y estar preparados para acoger en cualquier momento las expediciones. Con este objetivo, la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) ha seleccionado a dos institutos de investigación tecnológica para desarrollar las casas extraterrestres. Cada institución recibirá 15 millones de dólares (13,3 millones de euros) en cinco años para configurar las viviendas espaciales.

El objetivo del proyecto, que se complementará con planes específicos de la NASA, es crear la tecnología crítica necesaria para permitir la presencia humana en la Luna y Marte. Los espacios inteligentes son imprescindibles para asumir los retos de la exploración y, según Jim Reuter, uno de los responsables de la Dirección de Tecnología Espacial de la Nasa, la colaboración con los centros ajenos a la agencia permite "ampliar la investigación y el desarrollo tanto para la carrera aeroespacial como para otros ámbitos".

Uno de los institutos seleccionados es Habitats Optimized for Missions of Exploration (HOME), cuyas siglas en inglés forman la palabra hogar. Este centro está especializado en ingeniería, análisis de riesgos y tecnologías orientadas a la creación de espacios adaptables, autónomos y autosuficientes para la exploración humana. La investigación de Home estará encaminada al desarrollo de sistemas autónomos, equipamientos automatizados, ciencias de datos, aprendizaje mecánico, robótica y fabricación in situ de bienes necesarios en las casas extraterrestres.

Este equipo está dirigido por Stephen Robinson y cuenta con siete universidades y las corporaciones tecnológicas Sierra Nevada, United Technology Aerospace Systems y Blue Origin, la empresa aeroespacial del fundador de Amazon, Jeff Bezos, cuya visión es "un futuro en el que millones de personas vivan y trabajen en el espacio ".

Ilustración de una pareja en el espacio difundida por la empresa aeroespacila creada por Jeff Bezos, fundador de Amazon. Blue Origin

El otro instituto seleccionado es Resilient ExtraTerrestrial Habitats institute (RETHi), que se encargará del diseño y funcionamiento de hábitats adaptables que puedan afrontar y superar cualquier contingencia prevista o no. Para ello contarán con expertos en infraestructura civil de campos como la robótica autónoma.

RETHI se concentrará en habilitar los espacios para que puedan funcionar con o sin tripulación, para lo que crearán prototipos y modelos virtuales con los que ensayar, probar y desarrollar las funcionalidades necesarias de los módulos.

La Universidad de Purdue aportará el investigador principal, Shirley Dyke, quien colaborará con las instituciones homólogas de Harvard, Connecticut y Texas.

Los dos centros de investigación seleccionados se unirán a otros tantos creados por la NASA y especializados en biotecnología y materiales ultraligeros y resistentes.

Ilustración de una colonia humana en el espacio creada con impresión 3D. Este imagen pertenece a la propuesta de Team SEArch Apis Cor, ganadora del concurso convocado por la NASA. Team SEArch Apis Cor

El desarrollo tecnológico de las casas extraterrestres se complementa también con el concurso convocado por la misma agencia espacial para propuestas de asentamientos en la Luna, Marte "o más allá" creados a partir de impresoras 3D y que, al igual que el proyecto de desarrollo de hábitats autónomos, permitan la construcción de colonias posibles.

Este último proyecto, ganado por tres de las 11 empresas presentadas (SEArch+/Apis Cor, Zopherus y Mars Incubator) ha premiado el uso de recursos disponibles fuera de nuestro planeta así como la programación de los modelos, los materiales y las fases de construcción. La propia Nasa destaca que la investigación realizada tiene aplicaciones actuales en la Tierra.

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La NASA encarga el diseño de las casas extraterrestres

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Pese al fallo final en la misión israelí a nuestro satélite el pasado jueves, la carrera espacial continúa. Las misiones más allá de la órbita cercana a la Tierra, la Luna y Marte precisan de espacios autónomos capaces de funcionar con o sin astronautas y estar preparados para acoger en cualquier momento las expediciones.

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Científicos españoles consiguen la imagen más profunda del Universo

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Científicos españoles consiguen la imagen más profunda del Universo

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La nueva versión de la imagen más profunda del Hubble. En gris oscuro se aprecia la nueva luz que se ha encontrado alrededor de las galaxias de esta imagen. Toda esa luz corresponde al brillo de más de cien mil millones de soles - A. S. Borlaff et al.

ABC Ciencia@abc_ciencia
Madrid Actualizado:
Casi tres años es lo que han tardado los investigadores españoles del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL) en crear la imagen más profunda del Universo tomada desde el espacio. Para crearla, el equipo, dirigido por el investigador Alejandro S. Borlaff, utilizó las imágenes originales que el Telescopio Espacial Hubble había tomado en una región llamada Hubble Ultra Deep Field (HUDF) o Campo Ultra Profundo del Hubble.

Tras mejorar el proceso de combinación de imágenes, el equipo recuperó una enorme cantidad de luz de estrellas que se había perdido alrededor de las galaxias más grandes del HUDF. La luz generada por todas estas estrellas "perdidas" equivaldría a haber recuperado una galaxia completa y, en algunos casos, significa que muchas galaxias tienen prácticamente el doble del tamaño que se pensaba.

Arriba, la imagen HUDF y abajo la generada por los investigadores canarios

El HUDF es fruto de la combinación de los cientos de imágenes tomadas con la Wide Field Camera 3 (WFC3) durante más de 230 horas que, en 2012, mostraron la imagen más profunda del Universo tomada hasta el momento. Entonces, el método de combinación de imágenes individuales no era el más adecuado para detectar objetos débiles y extensos. Por ello, Borlaff explica: "Lo que hemos hecho es volver al archivo de imágenes originales, tal cual las observó el Telescopio Espacial Hubble, y mejorar el proceso de combinación, tratando de preservar a la vez las galaxias lejanas y pequeñas; y las regiones extendidas de las galaxias más grandes".

La cámara WFC3, con la que se tomaron los datos, fue instalada por astronautas en mayo de 2009, cuando el Hubble llevaba 19 años en el espacio. Esto ha supuesto un gran reto a los investigadores, porque el conjunto completo (cámara más telescopio) nunca había sido probado en tierra, lo que dificultaba su calibración. Para superarlo, analizaron varios miles de imágenes de distintas regiones del cielo, con el objetivo de mejorar la calibración del telescopio en órbita.

La que actualmente es la imagen más profunda del Universo "ha sido posible gracias a la increíble mejora de las técnicas de procesamiento de imágenes que ha habido en los últimos años, un tema en el que el grupo en el que estamos trabajando en el IAC es muy puntero", concluye Borlaff.
Temas

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Científicos españoles consiguen la imagen más profunda del Universo

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ABC Ciencia @abc_ciencia Madrid Actualizado: Casi tres años es lo que han tardado los investigadores españoles del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL) en crear la imagen más profunda del Universo tomada desde el espacio. Para crearla, el equipo, dirigido por el investigador Alejandro S.

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Un nuevo mapa 3D de nuestra galaxia desvela que la Vía Láctea está torcida

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Un nuevo mapa 3D de nuestra galaxia desvela que la Vía Láctea está torcida

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Un nuevo y más preciso mapa 3D de la Vía Láctea desvela que nuestra galaxia no es tan estable y plana como creíamos. Es más, todo apunta que el disco de estrellas en el que nos encontramos se deforma y tuerce conforme se aleja del centro. Así lo desvela un nuevo artículo publicado este mismo lunes en la revista ' Nature Astronomy ' en el que se ha analizado la posición de 1.339 grandes estrellas, cada una de ellas hasta 100,000 más brillantes que nuestro sol, para cartografiar de manera más detallada nuestro vecindario estelar.

Según explican los astrónomos responsables del hallazgo, desde una gran distancia, nuestra galaxia se vería como un delgado disco de estrellas que orbitan alrededor de su región central, donde cientos de miles de millones de estrellas, junto con una gran masa de materia oscura, proporcionan el "pegamento" gravitacional que mantiene todo unido. O debería.

Ahora, para explicar las deformidades laterales de nuestra galaxia, los investigadores argumentan que lo más seguro es que la fuerza de la gravedad se debilita lejos de las regiones internas de la Vía Láctea. En el lejano disco exterior de la galaxia, los átomos de hidrógeno que forman la mayor parte del disco de gas de la Vía Láctea ya no están confinados a un plano delgado, sino que le dan al disco una apariencia de S distorsionada.

Nueva mirada sobre el universo

En los últimos 50 años, ya ha habido indicios de que las nubes de hidrógeno en la Vía Láctea están deformadas. El nuevo mapa de la galaxia, además, confirma que el patrón espiral es causado por el 'giro' del enorme disco interno de estrellas en el corazón de la galaxia.

"Todo esto ofrece nuevas perspectivas sobre la formación de nuestra galaxia", explica el Prof. Richard de Grijs, de la Universidad de Macquarie. en Sydney, Australia, y coautor principal del artículo. "Quizás lo más importante es que encontramos que el disco estelar tipo S está deformado en un patrón espiral progresivamente retorcido".

"Esta nueva morfología proporciona un mapa actualizado que será crucial para los estudios de los movimientos estelares de nuestra galaxia y los orígenes del disco de la Vía Láctea", explica el Licai Deng, investigador principal de NAOC y coautor del artículo.

Los astrónomos también han observado una docena de otras galaxias que mostraron patrones espirales progresivamente retorcidos similares en sus regiones exteriores. Así que, por extraño que nos parezca, los 'giros' de nuestra Vía Láctea son raros pero no únicos.

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Un nuevo mapa 3D de nuestra galaxia desvela que la Vía Láctea está torcida

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Un nuevo y más preciso mapa 3D de la Vía Láctea desvela que nuestra galaxia no es tan estable y plana como creíamos. Es más, todo apunta que el disco de estrellas en el que nos encontramos se deforma y tuerce conforme se aleja del centro.

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Los agujeros negros son uno de los mayores enigmas de nuestro cosmos

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Los agujeros negros son uno de los mayores enigmas de nuestro cosmos

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Tan solo tres años después de la detección de las arrugas en el espacio y el tiempo, producidas por la fusión de dos agujeros negros, el mundo se vuelve a sorprender, esta vez con la primera imagen real de un agujero negro.

En 2016, se confirmó el efecto que tienen los agujeros negros sobre sus alrededores, creando pliegues en el espacio (y el tiempo) al moverse aceleradamente. Estas son las llamadas ondas gravitacionales, una nueva herramienta para "escuchar" el universo, que no depende de la luz, cuyo hallazgo abrió una nueva ventana para medir el universo y sus extraordinarios fenómenos.

Ahora nos sorprendemos con la fotografía de un agujero negro, la vívida imagen de los efectos de la deformación del espacio producida por su enorme masa. La imagen revelada esta semana deja ver una silueta gracias a la luz que logra escapar del foso, es decir de la atracción ejercida por el agujero.

La sorpresa que genera esta foto no es para menos, pues desde hace casi 250 años, cuando se comenzó a concebir la idea de un cuerpo tan denso que ni siquiera la luz escapa de él, estamos pensando en estos objetos cósmicos y teorizando sobre sus efectos.

Destacados científicos han investigado los posibles efectos que tienen los agujeros negros. En particular, Albert Einstein, el gran genio de la física del siglo XX, lo hizo con su teoría general de la relatividad en 1915, cuando supuso lo que les sucedería al espacio y el tiempo al sentir la presencia de un objeto con masa. Se añade una nueva confirmación de esta teoría: el espacio en la vecindad de un agujero negro experimenta una deformación que hace que, incluso, la propia luz se desvíe tanto que el agujero no la deja escapar.

Lograr este hito científico no fue nada fácil, pues requiere una colaboración internacional y varios radiotelescopios en diferentes lugares del mundo para combinar sus observaciones con una técnica llamada interferometría. Solo así es posible ver este agujero negro, tan lejano y que desde nuestro planeta se ve tan pequeño como una naranja en la superficie de la Luna.

Más de 200 científicos de 40 países hacen parte del consorcio Event Horizon Telescope. Su nombre proviene del horizonte de eventos, el límite de la zona alrededor del agujero en donde la materia y la energía ya no pueden escapar y son tragadas por este.

Con ayuda de ocho radiotelescopios y un trabajo de dos años, se pudo espiar el agujero negro que habita el centro de la galaxia M87. Lo que se observa es literalmente materia caliente -a una temperatura miles de veces superior a la de la superficie solar- emitiendo luz al borde del abismo, que logra escapar a la acción succionadora del agujero.

Esa luz tardó 55 millones de años en llegar a nuestros telescopios, es decir, que el reflejo salió de M87 cuando en la Tierra apenas se estaban formando las grandes cadenas de cordilleras, como el Himalaya.

Al observar la estructura de la región brillante alrededor del agujero y compararla con simulaciones de las ecuaciones de la teoría de Einstein, se estima que M87 tiene una masa de 6.500 millones de veces la de nuestro Sol, un verdadero monstruo cósmico con un tamaño comparable al de nuestro sistema solar. Aunque el análisis de la imagen permite concluir que el agujero negro gira, hasta el momento no se ha podido medir su velocidad de rotación o la inclinación.

Se piensa que los agujeros negros supermasivos ocupan el centro de las galaxias. El de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se denomina Sagitario A y tendría una masa mucho menor, de unos pocos millones de veces la masa del Sol.

Nuestro agujero supermasivo sigue siendo esquivo. Su observación se complica al ser más pequeño -la materia en su interior gira más rápido-, lo que hace que tenga cambios de brillo en cuestión de días y dificulta el análisis de datos.

Sumado a esto, la gran cantidad de polvo que hay en la dirección en que lo observamos desde la Tierra introduce una enorme dispersión de la luz; pero seguramente obtener una buena imagen de él, gracias a estas novedosas técnicas, será cuestión de tiempo.

SANTIAGO VARGAS
PH. D. en Astrofísica, Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional

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Los agujeros negros son uno de los mayores enigmas de nuestro cosmos

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Tan solo tres años después de la detección de las arrugas en el espacio y el tiempo, producidas por la fusión de dos agujeros negros, el mundo se vuelve a sorprender, esta vez con la primera imagen real de un agujero negro.

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La joven que hizo posible la foto del agujero negro

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La joven que hizo posible la foto del agujero negro

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"¿Es posible ver algo que es, por definición, imposible de ver?", se preguntó Katie Bouman en 2017 cuando dictó su conferencia de TED: 'Cómo fotografiar un agujero negro'. Dos años más tarde, el miércoles pasado, junto con un grupo de científicos, dio a conocer la primera imagen de la historia del agujero negro supermasivo que está en el centro de la galaxia M87.

Bouman, quien cumple 30 años este mayo, no es astrónoma, sino doctora en Ciencias de la Computación e Ingeniería Eléctrica del MIT. Esa no fue una razón para no destacar en el equipo; de hecho, en su charla, la científica afirmó que "la interdisciplinariedad fue una de las claves para que se lograra conseguir el objetivo".

Su trabajo consistía en desarrollar un algoritmo para transformar la gran cantidad de datos que enviaban los 8 satélites involucrados en el proyecto, en una imagen comprensible. En sus propias palabras, su trabajo era "componer imágenes a partir de datos escasos y sucios".

El algoritmo sincronizaba los telescopios desde Chile hasta la Antártida, para que captaran señales a 50 millones de años luz. A partir de estos datos fue posible reconstruir la imagen final.

En su cuenta de Twitter, el MIT publicó una foto de Bouman junto a Margaret Hamilton, ingeniera de sistemas y matemática, quien en 1969, siendo directora de la División de Ingeniería de Software del MIT, escribió el código que permitió al Apolo 11, y al ser humano, llegar a la Luna por primera vez en la historia. La comparación entre ambas científicas demostró la importancia que las mujeres científicas han tenido, y siguen teniendo, en los grandes avances de la ciencia.

Aunque todos los reflectores apuntan hacia ella, Bouman publicó en Facebook una foto en la que aparece con todo el equipo de investigadores con los cuales trabajó, y escribió: "El algoritmo de una sola persona no hizo esta imagen, requirió del increíble talento de un equipo de científicos de todo el mundo y de años de arduo trabajo para desarrollar el instrumento".

Además del descubrimiento, Bouman hace un llamado para que las personas "salgan afuera y ayuden a expandir los límites de la ciencia".
​
​EL TIEMPO

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La joven que hizo posible la foto del agujero negro

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"¿Es posible ver algo que es, por definición, imposible de ver?", se preguntó Katie Bouman en 2017 cuando dictó su conferencia de TED: 'Cómo fotografiar un agujero negro'. Dos años más tarde, el miércoles pasado, junto con un grupo de científicos, dio a conocer la primera imagen de la historia del agujero negro supermasivo que está en el centro de la galaxia M87.

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La Luna se está encogiendo debido a temblores, según estudio

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La Luna se está encogiendo debido a temblores, según estudio

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Fotografía divulgada por la Nasa tomada por la cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC).

14 de mayo 2019 , 07:38 a.m.

La Luna se está reduciendo paulatinamente, causando arrugas en su superficie y temblores, según un análisis de imágenes capturadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) publicado el lunes.

Un estudio de más de 12.000 imágenes reveló que la cuenca lunar Mare Frigoris, cerca del polo norte de la Luna -una de las vastas cuencas consideradas sitios muertos desde un punto de vista geológico- ha estado agrietándose y cambiando.

A diferencia de nuestro planeta, la Luna no tiene placas tectónicas. En cambio, su actividad sísmica ocurre a medida que pierde calor lentamente de cuando se formó, hace 4.500 millones de años.

Esto, a su vez, hace que su superficie se arrugue, como una uva que se convierte en una pasa. Ya que la corteza lunar es frágil, estas fuerzas causan que su superficie se rompa a medida que el interior se contrae, dando lugar a las llamadas fallas de empuje, donde una sección de la corteza se empuja sobre una sección adyacente.

Como resultado, la Luna se ha vuelto alrededor de 50 metros más "delgada" en los últimos cientos de millones de años.

Los astronautas del Apolo comenzaron a medir la actividad sísmica en la Luna en los años 60 y 70, descubriendo que la gran mayoría de movimientos ocurrieron en lo profundo del interior del cuerpo, mientras que un número menor estaba en su superficie.

El análisis se publicó en 'Nature Geoscience'y examinó los sismos lunares superficiales registrados por las misiones Apolo, estableciendo vínculos entre ellos y rasgos de superficie muy jóvenes.

"Es bastante probable que las fallas aún estén activas hoy", dijo Nicholas Schmerr, profesor asistente de geología en la Universidad de Maryland, quien es coautor del estudio. "Con frecuencia no se ven tectónicas activas en ningún otro lugar que no sea la Tierra, por lo que es muy emocionante pensar que estas fallas aún pueden producir terremotos en la Luna".

AFP

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La Luna se está encogiendo debido a temblores, según estudio

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Fotografía divulgada por la Nasa tomada por la cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC). 14 de mayo 2019 , 07:38 a.m. La Luna se está reduciendo paulatinamente, causando arrugas en su superficie y temblores, según un análisis de imágenes capturadas por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) publicado el lunes.

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La fotografía que revela los colores ocultos de la Luna

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La fotografía que revela los colores ocultos de la Luna

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Apenas unas semanas después de crear una de las imágenes más asombrosas de la Luna, el astrofotógrafo Andrew McCarthy ha vuelto con una nueva fotografía, compuesta por 150.000 instantáneas del satélite, que nos revela los colores ocultos de nuestro astro de acuerdo a la concentración de sus minerales, tal y como explica a PetaPixel.

Así lo ha dado a conocer a través de la plataforma Reddit, donde explica que seríamos capaz de ver cada uno de estos colores si nuestros ojos y el cerebro fueran más sensibles a la gama de colores. A pesar de que estas tonalidades están ahí, nuestros ojos no son capaces de percibirlos. Por esa misma razón, y con el objetivo de mostrar las distintas tonalidades del astro, McCarthy ha optado por amplificarlas a través de herramientas como Photoshop para que sean visibles al ojo humano.

Los colores de la Luna

Para llevar a cabo esta imagen, el astrofotógrafo ha vuelto a recurrir a sus dos cámaras: la ZWO ASI224MC y a la Sony a7 II. Además, también empleó un telescopio Orion XT10 y un trípode monitorizado Skywatcher EQ6-R Pro. Mientras que la Sony se encargó de capturar el color, las estrellas y la bruma atmosférica, la ZWO se centró en los detalles de la superficie y las texturas de la Luna, desde la que extrajo los colores.

Según ha dado a conocer McCarthy, los tonos azules indican un alto contenido de titanio. Mientras tanto, las naranjas representan un bajo contenido de titano sobre el basalto. Con el objetivo de que sus seguidores puedan descubrir qué significa cada uno de los colores mostrados en su fotografía, McCarthy ha compartido un detallado mapa del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Las lunas más famosas de McCarthy

Después de crear esta fotografía, McCarthy ha desarrollado una nueva a partir de sus instantáneas más populares. Desde la luna de sangre hasta la luna de nieve pasando por otras como la asombrosa imagen de nuestro satélite creada a partir de 50.000 fotografías o la que nos revela los auténticos colores del astro. En definitiva, la Luna cuenta con un gran número de motivos, a pesar de que no seamos capaces de verlos a simple vista.

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La fotografía que revela los colores ocultos de la Luna

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Apenas unas semanas después de crear una de las imágenes más asombrosas de la Luna, el astrofotógrafo Andrew McCarthy ha vuelto con una nueva fotografía, compuesta por 150.000 instantáneas del satélite, que nos revela los colores ocultos de nuestro astro de acuerdo a la concentración de sus minerales, tal y como explica a PetaPixel.

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¿Impactará un asteroide contra la Tierra en septiembre?

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¿Impactará un asteroide contra la Tierra en septiembre?

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Recreación de un asteroide acercándose a la Tierra - Archivo

Seguir Judith de Jorge@judithdj
Madrid Actualizado: Noticias relacionadas
Un asteroide de 40 metros de diámetro llamado 2006 QV89 podría chocar contra la Tierra el próximo mes de septiembre, con una probabilidad estimada en estos momentos en 1 entre 11.428. Pero no se preocupe demasiado. Al menos por el momento. Porque esta roca a la que los medios han prestado atención en los últimos días se encuentra todavía tan lejos de nosotros que considerarla una amenaza es practicar la quiromancia. Hasta julio, cuando se acerque lo suficiente para saber cuál será su trayectoria final, resulta una incógnita espacial a 44.000 kilómetros por hora.

"La incertidumbre es demasiado grande para poder evaluar el riesgo de impacto", explica por teléfono José María Madiedo, profesor de la Universidad de Huelva y miembro de la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoros. Según informa la web del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, el asteroide 2006 QV89 vuela ahora a 1,46 UA (unidades astronómicas), unos 219 millones de kilómetros de la Tierra. Su ubicación actual está muy próxima a la órbita de Marte, pero en el lado opuesto a donde se encuentra el planeta.

Este esquema muestra la ubicación actual del asteroide 2006 QV89 - Jet Propulsion Laboratory (JPL) / NASA

"Los asteroides son objetos oscuros, algunos tanto como el carbón. No emiten luz propia, y eso hace que sean muy difíciles de estudiar", señala Madiedo. "A una distancia tan grande no se puede precisar su órbita, que además puede cambiar, ya que en su camino la roca se verá perturbada por la gravedad de otros planetas", añade. Por eso motivo, estos objetos deben ser "monitorizados constantemente".

Hay que vigilar, pero no alarmarse. "No hay una situación de emergencia, ni mucho menos", subraya el investigador. Los programas de seguimiento rastrearán la trayectoria del asteroide como lo hacen con otros objetos similares y en julio sabremos realmente a qué distancia visitará la Tierra. Los cuerpos de un tamaño similar a 2006 QV89 son bastante numerosos y deben ser monitorizados para descartar cualquier peligro.

Como en Chelyabinsk

2006 QV89 parece en el número 82 en la lista de riesgo de impacto de la NASAy no está considerado como potencialmente peligroso, una categoría en la que entran las rocas espaciales a partir de 140 metros de diámetro. Si impactara, probablemente explotaría en la atmósfera y su onda de choque causaría daños a nivel local. El resultado sería muy parecido a lo ocurrido en Chelyabinsk (Rusia) en 2013, cuando una roca de unos 20 metros provocó casi 1.500 personas heridas y causó daños en edificios e instalaciones. Solo los meteoritos de cientos de metros o más de un kilómetro pueden causar daños a escala planetaria, como el que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Por fortuna, "no hay ninguna amenaza de ese calibre en los próximos cien años", recalca Madiedo.

En cuanto a 2006 QV89, "no hay que preocupase en absoluto". Como dice José María Madiedo, "el que esté pagando una hipoteca, tendrá que seguir pagándola después del 9 de septiembre. El mundo no se va a acabar ese día, al menos no por culpa de esta roca".
Temas

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¿Impactará un asteroide contra la Tierra en septiembre?

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Seguir Judith de Jorge @judithdj Madrid Actualizado: Noticias relacionadas Un asteroide de 40 metros de diámetro llamado 2006 QV89 podría chocar contra la Tierra el próximo mes de septiembre, con una probabilidad estimada en estos momentos en 1 entre 11.428. Pero no se preocupe demasiado. Al menos por el momento.

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Un enorme asteroide bautizado como un dios de la muerte pasará cerca de la Tierra

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Un enorme asteroide bautizado como un dios de la muerte pasará cerca de la Tierra

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(CNN) - ¿Qué le decimos al dios de la muerte?

"¡Nos vemos en 10 años!"

Según los últimos datos de la NASA, la Tierra tiene una cita con un asteroide de 335 metros de ancho en 2029. La roca espacial gigante tiene el nombre clave adecuado: 99942 Apophis, el nombre griego de un dios serpiente egipcio empeñado en tragarse el sol. (Para el registro, también es el nombre de un personaje de "Stargate-SG1" con una motivación similar).

Pero no hay necesidad de asustarse. Apophis no impactará a la Tierra por un saludable margen de 30.000 kilómetros. Aún así, su tamaño y la distancia relativamente cercana a la Tierra significa que su sobrevuelo será un momento especial para los astrónomos y otros científicos.

"El acercamiento de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia", dijo Marina Brozović, una científica del radar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado de la NASA. Según la NASA, es relativamente raro que un objeto tan grande pase tan cerca de la Tierra.

"Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar", dijo Brozović. "Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie que solo miden unos pocos metros".

De hecho, Apophis puede incluso ser visible a simple vista como un punto brillante de luz.

"A medida que el asteroide pasa sobre el océano Atlántico, su trayectoria cambia brevemente de rojo a gris, ese es el momento de mayor acercamiento", explica un modelo predictivo de la NASA. "Después de llegar a su punto más cercano, el asteroide se moverá hacia el cielo diurno y ya no será visible".

Así es como se verá su camino:

Para los civiles comunes incluso con un temor pasajero de ser arrasados por un objeto espacial, es muy reconfortante saber que la comunidad científica está genuinamente entusiasmada con la llegada de una roca enorme que lleva el nombre de un dios de la muerte . Es el tema de gran especulación y muchas conversaciones en la Conferencia de Defensa Planetaria de esta semana en College Park, Maryland, donde varias agencias internacionales se reúnen para discutir el descubrimiento y estudio de (y posible defensa contra) objetos cercanos a la Tierra.

Parece que Apophis puede de hecho ser un dios generoso y ofrecer a los científicos una gran cantidad de información sobre qué hacer si un objeto más peligros se cruza en nuestro camino.

"Apophis es un ejemplo de los aproximadamente 2.000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) conocidos en la actualidad", dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, en el comunicado. "Al observar a Apophis durante su sobrevuelo en 2029, obtendremos un importante conocimiento científico que algún día podría usarse para la defensa planetaria".

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Un enorme asteroide bautizado como un dios de la muerte pasará cerca de la Tierra

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(CNN) - ¿Qué le decimos al dios de la muerte? "¡Nos vemos en 10 años!" Según los últimos datos de la NASA, la Tierra tiene una cita con un asteroide de 335 metros de ancho en 2029. La roca espacial gigante tiene el nombre clave adecuado: 99942 Apophis, el nombre griego de un dios serpiente egipcio empeñado en tragarse el sol.

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Así es "cheops", el satélite español para medir exoplanetas

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Así es "cheops", el satélite español para medir exoplanetas

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El satélite Cheops, en la sala blanca de Airbus en Madrid.

En los últimos siglos ya se sospechaba, pero hasta 1995, nadie supo a ciencia cierta que existían mundos como la Tierra en la órbita de otras estrellas. Ahora se conocen más de 4.000 planetas extrasolares, pero todavía muy poco acerca de sus características. ¿De qué están hechos? ¿Cómo se formaron? ¿Son habitables? Para buscar las respuestas ha nacido Cheops, un nuevo satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) fabricado en España y enfocado exclusivamente a estudiar los exoplanetas ya identificados.

es una nave modesta. Apenas mide un metro y medio de largo, de alto y de ancho, y solo cuenta con un instrumento científico: un fotómetro muy sensible que medirá la luz de otros sistemas planetarios. Su misión es registrar el tamaño de los exoplanetas para que los científicos puedan calcular la densidad media de cada uno y así estimar su composición, es decir, si son rocosos como la Tierra o bolas de gas como Júpiter y Saturno.

La misión -rápida y barata en el contexto de la exploración espacial- es un hito del programa científico de la ESA. Sienta las bases para el estudio más detallado de exoplanetas que la agencia planea para la próxima década, y además es la primera misión espacial internacional dirigida desde España. En un concurso abierto a la industria europea, la división española de Airbus Defensa y Espacio ganó en 2014 el contrato de 25 millones de euros para encargarse de fabricar el satélite. "La forma en que se ha desarrollado ha sido de vértigo", dice Andrés Borges, el responsable en Airbus del proyecto. Cinco años más tarde, Cheops está listo para volar.

"Esta es la primera misión científica de categoría pequeña que llevamos a cabo", dijo Nicola Rando, responsable de la ESA del proyecto Cheops, durante la presentación del satélite a los medios en las instalaciones de Airbus en Madrid. Hablaba junto a la sala limpia donde ahora descansa el aparato bajo una cubierta protectora. Allí permanecerá hasta que llegue el momento del lanzamiento, programado a bordo de un cohete Soyuz para octubre de este año, desde el puerto espacial europeo en Guayana Francesa. Cheops compartirá la nave con otro instrumento de la agencia espacial italiana, para abaratar los costes de esta misión que la ESA ha limitado a 50 millones de euros.

Cuando se encuentre en la órbita terrestre, a 700 kilómetros de altura, el nuevo satélite enfocará su telescopio a las estrellas de nuestra galaxia para medir la reducción del brillo que se produce en cada una cuando un planeta cruza por delante de ella. Este descenso en la cantidad de luz percibida se corresponde al tamaño relativo del planeta. La gran ventaja de centrarse en objetivos conocidos es que maximizará la recogida de datos durante su vida útil de tres años y medio, ya que sabrá exactamente a dónde apuntar y cuándo, anticipándose al tránsito de los cuerpos que más interesan. La repetición de mediciones estables permitirá, por primera vez, determinar con exactitud y precisión el radio de cada exoplaneta.

En el futuro, un satélite equipado con un espectrógrafo, como el de la misión programada por ESA para la próxima década, podrá analizar el espectro electromagnético de un planeta para identificar la composición química de su atmósfera, si la tiene. "Para cuando empiecen las observaciones de Ariel, tendremos una lista de planetas que consideramos compatibles con la vida tal y como la conocemos", explicó Rando a después de la presentación.

Los del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña. "Por ejemplo, hay muchos planetas llamados exoplanetas potencialmente habitables deberán tener una densidad similar a la de la Tierra, y además deberán estar a una distancia óptima de su estrella para evitar el frío o el calor extremos. Sin embargo, hay cuerpos de otras características que son igual de interesantes para la ciencia, asegura Ignasi Ribas, miembro del equipo científico de jupiteres calientes, y no conocemos por qué existen estos planetas tan grandes que duplican en tamaño a Júpiter. Es un gran misterio", dice Ribas. "También interesan planetas de la densidad intermedia entre los rocosos y los gaseosos, para entender cómo se produce esa transición", agrega.

La nueva misión medirá el volumen de los exoplanetas, pero será necesario conocer también su masa para poder calcular esas densidades. La masa de un planeta lejano se puede obtener al medir la velocidad radial de su estrella: Incluso con un telescopio terrestre, en muchas estrellas distantes se aprecia un ligero vaivén, provocado por la atracción gravitacional de un planeta. El vaivén provoca un corrimiento hacia el rojo o hacia el azul en el espectro lumínico de la estrella, dependiendo de si el planeta está delante o detrás del astro. Este cambio de frecuencia se conoce como el efecto Doppler; es el mismo que cambia el tono de una sirena cuando se oye pasar a una ambulancia en la calle. Al conocerlo, se puede estimar la masa del planeta, ya que los más masivos tiran de su estrella con más fuerza.

La ESA desarrolla la misión en colaboración con Suiza, con contribuciones importantes de Alemania, Austria, Bélgica, España, Francia, Hungría, Italia, Portugal, Reino Unido y Suecia. El 80% del tiempo de observación científica se dedicará a la lista de exoplanetas definida por el equipo científico de Cheops , mientras que el 20% restante quedará a disposición de los científicos de todo el mundo.

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Así es 'Cheops', el satélite español para medir exoplanetas

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En los últimos siglos ya se sospechaba, pero hasta 1995, nadie supo a ciencia cierta que existían mundos como la Tierra en la órbita de otras estrellas. Ahora se conocen más de 4.000 planetas extrasolares, pero todavía muy poco acerca de sus características. ¿De qué están hechos? ¿Cómo se formaron?

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Estados Unidos anuncia que vuelve a la Luna

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Estados Unidos anuncia que vuelve a la Luna

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El primer astronauta que pisará la Luna en el siglo XXI será un hombre o una mujer de Estados Unidos y viajará a bordo de una nave de la NASA, que despegará desde suelo estadounidense antes del año 2024.

Al estilo del histórico discurso que hizo el presidente Kennedy en los años 60, este es el nuevo compromiso que ha anunciado el "número 2" de la Casa Blanca, Mike Pence, al dirigirse al Consejo del Espacio, que celebró su última reunión esta madrugada (hora española) en el Centro Espacial de Huntsville, una ciudad situada en el estado de Alabama.

"La política de esta Administración es que Estados Unidos vuelva a enviar astronautas estadounidenses a la Luna dentro de los próximos cinco años", ha confirmado Pence ante un auditorio formado por expertos en proyectos espaciales.

Nueva tecnología

Pero fue mucho más allá al anunciar que "la primera mujer y el próximo hombre en la Luna, ambos serán astronautas estadounidenses, lanzados por cohetes estadounidenses, desde suelo estadounidense".

Y entre el auditorio que seguía el discurso de Mike Pence estaba también el astronauta Edwin "Buzz" Aldrin, el piloto del módulo lunar del Apolo 11, la primera misión que puso a un hombre en la Luna y que este año celebra su 50 aniversario.

Minutos después de este anuncio, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, escribió en Twitter "desafío aceptado".

Según la NASA, este nuevo viaje tripulado a la Luna se realizará con "nuevas tecnologías y sistemas innovadores para explorar más ubicaciones en la superficie de lo que nunca se creyó posible".

Primera estación lunar

Además, en una declaración, que lleva por título "Explorar la Luna a Marte, el máximo responsable de la NASA también asegura que, esta vez, Estados Unidos "se quedará en la Luna". "Y luego usaremos lo que aprendamos para dar el siguiente gran salto: enviar astronautas a Marte", añade.

Sin embargo, en la actualidad, el programa espacial de Estados Unidos pasa por su etapa más crítica, porque desde hace ocho años no dispone de ninguna nave espacial capaz de llevar astronautas (tras retirar los famosos Transbordadores Espaciales en el 2011) y depende de Rusia (su antigua competidora en la "carrera" espacial) para poder transportar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Consciente de esta dependencia, el propio Donald Trump pidió, sólo tres meses después de asumir el cargo (en abril del año 2017), a la NASA acelerara sus planes de exploración espacial, cuya meta es enviar humanos a Marte en la década del 2030.

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Estados Unidos anuncia que vuelve a la Luna

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El vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, ha ratificado hoy el compromiso de Donald Trump de que astronautas norteamericanos regresen a la superficie de nuestro satélite en los próximos cinco años. Sin embargo, no ha concretado el plan de la NASA para poder enviar astronautas a la Luna.

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La NASA detectó en diciembre la explosión de un meteorito 10 veces mayor que la bomba de Hiroshima

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La NASA detectó en diciembre la explosión de un meteorito 10 veces mayor que la bomba de Hiroshima

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EFE - Lunes, 18 de Marzo de 2019 - Actualizado a las 20:54h

La NASA dio hoy a conocer la explosión de un meteorito en la atmósfera de la Tierra ocurrida en diciembre que fue diez veces más poderosa que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima (Japón) en 1945.

WASHINGTON. El estallido, que fue detectado por los satélites militares de EE.UU., sucedió sobre el mar de Bering, frente a la península de Kamchatka, una zona remota de Rusia.

Según la NASA, esta explosión fue la segunda más fuerte de su tipo en los últimos 30 años y es el meteorito más grande en llegar a la atmósfera de la Tierra desde el que impactó en Cheliábinsk (Rusia) en 2013. En ese caso, la onda expansiva del impacto causó casi 1.500 heridos.

El asteroide que impactó sobre el mar de Bering en diciembre recorrió la atmósfera a una velocidad de 32 kilómetros por segundo, siguiendo una trayectoria de siete grados.

El meteorito explotó a unos 25, 6 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, con una energía de impacto de 173 kilotones, según los datos de la NASA.

A pesar de que no llegó a impactar con el mar, los expertos de la NASA han estimado que la explosión fue diez veces superior a la que descargó la bomba atómica lanzada en Hiroshima por instrucción del entonces presidente de EE.UU., Harry Truman.

Ese ataque nuclear contra el Imperio de Japón provocó la muerte de más de 20.000 soldados y unos 100.000 civiles en la ciudad japonesa.

Medios especializados han informado de que el meteorito viajó a través de una área "no muy lejana" de las rutas utilizadas por los aviones comerciales que vuelan entre América del Norte y Asia, por lo que los investigadores han preguntado a las aerolíneas por si hubo avistamientos del evento.

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La NASA detectó en diciembre la explosión de un meteorito 10 veces mayor que la bomba de Hiroshima . Deia, Noticias de Bizkaia

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EFE - Lunes, 18 de Marzo de 2019 - Actualizado a las 20:54h La NASA dio hoy a conocer la explosión de un meteorito en la atmósfera de la Tierra ocurrida en diciembre que fue diez veces más poderosa que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima (Japón) en 1945. WASHINGTON.

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Los astrónomos están volviendo locos a los maestros. Si el lector tiene más de 20 años, estudiaría en el colegio que el sistema solar tiene nueve planetas. Sus hijos adolescentes habrán aprendido que solo tiene ocho, pues Plutón se cayó del censo hace 13 años. Pero los hermanos pequeños de estos últimos van a regresar probablemente al viejo sistema solar de nueve. No porque vuelva Plutón, Dios nos ampare -ese "planeta enano" cada vez parece más muerto y enterrado-, sino porque todo apunta a que hay en nuestros confines otro planeta mucho mayor y muy, muy lejano, tan lejano que nos había pasado inadvertido hasta ahora. Bienvenidos, queridos maestros, al planeta 9. Leed en Materia los descubrimientos recientes que han llevado a los estudiosos del cielo nocturno a convencerse de su existencia. Hay un mundo más allá del cinturón de Kuiper.

Una pregunta para el Trivial: ¿Descubrió Kuiper el cinturón de Kuiper? No. En realidad fue una hipótesis avanzada en 1943 por el astrónomo irlandés Kenneth Edgeworth, pero es verdad que fue su colega holandés Gerard Kuiper quien, ocho años después, dotó a la idea de un sólido fundamento teórico. Como dijo Gabriel García-Márquez, la verdadera exclusiva no consiste en darlo antes, sino en darlo mejor. Kuiper razonó que, según los modelos físico-matemáticos sobre la formación del sistema solar, los planetas exteriores (Urano, Neptuno y el ahora destronado Plutón) deberían haber dejado un montón de remanentes que estarían en una órbita más lenta y exterior aún.

Y tenía razón. El cinturón de Kuiper, sabemos hoy, está hecho de cientos de millones de objetos helados que giran alrededor del Sol muy cerca del plano del sistema solar (la eclíptica), y que quedaron abandonados allí durante la formación de Neptuno, hace 4.500 millones de años. De ahí vienen a visitarnos los cometas más comunes; un cometa no es más que uno de esos pedruscos helados que, de pronto, experimenta una alteración de su órbita y se acerca a nosotros, los habitantes de los planetas interiores. Cuando se acercan al Sol, su hielo se vaporiza y forma la famosa cola que caracteriza a esos objetos. Y son un testigo intacto de los orígenes de nuestro rincón del cosmos.

Plutón ya no es el planeta más exterior del sistema solar, sino uno más de ese enjambre de objetos del cinturón de Kuiper, y ni siquiera el mayor que conocemos. La vulgaridad de Plutón en ese vecindario fue justo la causa de que la Unión Astronómica Internacional lo degradara en 2006 a la penosa categoría de "planeta enano". Pero parece muy probable que tengamos un noveno planeta después de todo, aunque mucho más grande que Plutón y muy, muy lejano, tan lejano que aún tardaremos diez años en observarlo. La imaginación alcanza más allá que el conocimiento, como dijo o debió decir Einstein.

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Los astrónomos están volviendo locos a los maestros. Si el lector tiene más de 20 años, estudiaría en el colegio que el sistema solar tiene nueve planetas. Sus hijos adolescentes habrán aprendido que solo tiene ocho, pues Plutón se cayó del censo hace 13 años.

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El sistema solar puede volver a tener 9 planetas

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El sistema solar puede volver a tener 9 planetas

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Hasta hace poco, Plutón estaba en la frontera del sistema solar. En las escuelas de todo el mundo se estudiaba al pequeño planeta como el noveno de la familia y más allá parecía existir solo el vacío interestelar. Las cosas se complicaron en los noventa con el hallazgo de una gran cantidad de pequeños objetos helados en una región más allá de Plutón que se bautizó como cinturón de Kuiper. El estudio de esta zona mostró también que el que durante más de 70 años había sido el noveno planeta tenía más que ver con la población del nuevo suburbio. En 2006, en una polémica decisión de la Unión Astronómica Internacional, Plutón fue degradado y el sistema solar pasó a tener ocho planetas, pero es posible que la situación cambie pronto. En las últimas semanas, varios artículos científicos y algunos descubrimientos astronómicos sugieren que estamos a punto de conocer al nuevo planeta nueve.

La sospecha de que existe un mundo desconocido más allá de Plutón tiene un vínculo estrecho con el estudio de ese cinturón que provocó la degradación del planeta enano. En 2016, Konstantin Batygin y Michael Brown, del Instituto Caltech de California, publicaron un artículo en el que, a partir del análisis de los movimientos de estos objetos, predecían la existencia y ciertas características del planeta nueve. Tendría 10 veces la masa de la Tierra, necesitaría 15.000 años para dar una vuelta al Sol y en su momento de mayor acercamiento a nuestro planeta estaría 200 veces más lejos que nosotros de nuestra estrella. Esa órbita tan alejada explicaría por qué aún no lo hemos visto.

El pasado 10 de febrero, Batygin, Brown y dos colegas más publicaron una revisión de todos los datos que sustentan la existencia del nuevo planeta y concluyeron que es difícil explicar el movimiento de las rocas heladas del cinturón de Kuiper sin la existencia de un planeta de gran tamaño que provoque sus extraños movimientos. Brown, conocido por ser uno de los principales responsables de relegar a Plutón a planeta enano, cree que, con la tecnología disponible, se debería detectar el nuevo planeta en los próximos diez años o al menos conocer mejor su órbita probable.

Otro de los frentes en la búsqueda del nuevo planeta del sistema solar, que sería el primero descubierto desde el siglo XIX y solo el tercero desde la Antigüedad, es la búsqueda de nuevos objetos en el cinturón de Kuiper que pueden ampliar la información indirecta sobre el mundo desconocido. Esa pesquisa está liderada hasta el momento por un trío de astrónomos estadounidenses. Scott Sheppard, de la Institución Carnegie, David Tholen, de la Universidad de Hawái, y Chad Trujillo, de la Universidad del Norte de Arizona, han descubierto el 80% de los nuevos mundos en esta lejana región a más de 9.000 millones de kilómetros de distancia del Sol.

En diciembre, este trío descubrió Farout (nombre que se puede traducir como Lejano), un cuerpo tres veces más alejado del Sol que Plutón, y en enero batieron su propio récord añadiendo al catálogo Farfarout (que traduciremos como Aún más lejano). Unos meses antes, en octubre, habían identificado a El Duende, un planeta enano de apenas 300 kilómetros de diámetro, tan excéntrico que tarda 40.000 años en completar una vuelta al Sol. Su excentricidad, según afirmaban Shepard y sus colegas, podría explicarse por la presencia del planeta nueve.

Si finalmente se localiza a partir de sus efectos gravitacionales, se uniría a Neptuno. En la década de 1840 aún eran siete los planetas conocidos del sistema solar. El último descubierto había sido Urano, en 1781, y pese al tiempo transcurrido, los astrónomos no habían sido capaces de explicar las irregularidades de su órbita. Esto cambió cuando el matemático Urbain Le Verrier analizó sus movimientos y dedujo que debía haber algún otro planeta perturbando a Urano. Poco después de que Le Verrier hiciese público su estudio, astrónomos en Alemania utilizaron sus cálculos para localizar Neptuno exactamente en el lugar donde el francés predijo que estaría.

La proeza de Le Verrier empujó a otros astrónomos a tratar de hacer conjeturas similares, pero este tipo de búsquedas han tenido fracasos sonados. En el siglo XIX, una anomalía en la órbita de Mercurio se trató de explicar con un planeta llamado Vulcano, y en los ochenta, se propuso la existencia de una estrella enana marrón atrapada por el Sol a 1,5 años luz de distancia. Ni el planeta ni la estrella se han encontrado jamás. A medio camino entre el éxito y el fracaso quedó el esfuerzo de Percival Lowell, que construyó un observatorio en Arizona (EE UU) para buscar planetas más allá de Neptuno. Los cálculos en los que basaba sus pesquisas eran erróneos, pero desde uno de sus telescopios se observó por primera vez, en 1930, Plutón. No era exactamente lo que buscaban, pero mantuvo su categoría de planeta nueve durante más de siete décadas.

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El sistema solar puede volver a tener nueve planetas

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Hasta hace poco, Plutón estaba en la frontera del sistema solar. En las escuelas de todo el mundo se estudiaba al pequeño planeta como el noveno de la familia y más allá parecía existir solo el vacío interestelar.

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Es curioso que algo que lleva ya tantos años en nuestras vidas, en nuestros documentales de ciencia y en nuestras películas, algo que ya habíamos dado por hecho, fuera en realidad motivo de tanto sobresalto.

Aunque los agujeros negros fueron predichos a partir de la teoría de la relatividad enunciada por Einstein en 1915, ni siquiera él pensó que realmente pudieran existir y que se trataba tan solo de un resultado matemático.

Un agujero negro consiste en una región finita del espacio que concentra una masa tan grande, con una densidad tan alta, que genera un campo gravitatorio del que ninguna partícula, ni tan siquiera la luz, puede escapar.

Seguro que Einstein y Hawking habrían dado lo que fuera por vivir este momento y, sin embargo, a muchos de nosotros nos ha pasado casi desapercibido pensando que la cosa ya estaba clara.

Pues no es así, esta es la primera vez que se fotografía un agujero negro y, por lo tanto, la primera vez que se puede afirmar que existen.

La imagen de un agujero negro captada por el Telescopio Horizonte de Sucesos / CSIC

Para lograrlo, han hecho falta 200 investigadores de todo el mundo, ocho radio telescopios repartidos también por todo el planeta, cientos de discos duros para almacenar la foto y miles de horas y grandes computadoras para interpretarla.

Todo un hito en la ciencia, sobre todo en la astronómica, pero también todo un hito para la humanidad, que ha logrado unirse para un fin que está por encima de sí mismos.

Es posible que en estos tiempos en los que nuestros políticos parecen meros estorninos moviéndose al rebujo de los vientos que genera Internet, puedan tomar nota de los grandes beneficios que tiene mirar hacia delante y trabajar todos juntos para definir metas que aseguren el bienestar colectivo.

En el programa de hoy hemos decidido salirnos un poco de nuestra línea habitual para demostrar que solo la unión de ciencia y tecnología, de matemáticas, física e informática, de políticos y científicos, de interés por las personas y por el universo, seremos capaces, todos juntos, de lograr metas más elevadas que lleven a la humanidad a un nuevo estadio.

Así que, si os parece interesante, no dejéis de escuchar el programa de hoy que encontraréis en la parte superior de este artículo...

Francisco Maciá es doctor ingeniero en Informática y profesor titular en el Departamento de Tecnología Informática y Computación de la Universidad de Alicante.

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Es curioso que algo que lleva ya tantos años en nuestras vidas, en nuestros documentales de ciencia y en nuestras películas, algo que ya habíamos dado por hecho, fuera en realidad motivo de tanto sobresalto.

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La NASA detecta un posible terremoto en Marte

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La NASA detecta un posible terremoto en Marte

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La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha anunciado que el módulo espacial InSight, que aterrizó en Marte el pasado mes de noviembre, ha detectado indicios del primer "aparente" seísmo registrado en el planeta rojo. La "débil señal sísmica" fue detectada por la Estructura Interna de Experimentos Sísmicos de la sonda el pasado 6 de abril, después de "128 días marcianos" en el planeta, informó la NASA en un comunicado.

"Este es el primer temblor registrado que aparenta proceder del interior del planeta, frente a otros causados por fuerzas que se encuentran sobre su superficie, como el viento", agrega la nota. Los científicos están aún examinando los datos obtenidos para intentar dilucidar "la causa exacta" de la señal.

El sismómetro instalado en el InSight fue colocado en la superficie de Marte el pasado 19 de diciembre y desde entonces ha reconocido otros tres temblores, aunque "más pequeños" y de "origen aún más ambiguo" que el detectado el pasado 6 de abril. "Hasta ahora, habíamos estado recopilando sonidos de fondo, pero esto supone oficialmente un primer paso en un nuevo campo: la sismología marciana", celebró el investigador principal del proyecto InSight, Bruce Banerdt, citado en el comunicado.

Brandt comparó esta investigación con la realizada por los astronautas de las misiones Apolo, que notificaron miles de seísmos en la Luna entre los años 1969 y 1977. El InSight se posó el 26 de noviembre en una zona plana de Marte conocida como Elysium Planitia, un área considerada por los expertos como relativamente segura para un aterrizaje sin incidentes.

A diferencia de otras misiones de la NASA protagonizadas por robots que se desplazaban sobre Marte, este módulo espacial lleva a cabo su misión desde un punto fijo. El objetivo de este proyecto -que está previsto que dure dos años- es estudiar específicamente el interior y la composición del planeta rojo.

Para llegar hasta "el corazón" de Marte, el InSight cuenta, entre otros instrumentos, con un sismógrafo y una sonda que pueden medir la actividad y la temperatura internas del planeta, respectivamente.

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La NASA detecta un posible terremoto en Marte por primera vez

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La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha anunciado que el módulo espacial InSight, que aterrizó en Marte el pasado mes de noviembre, ha detectado indicios del primer "aparente" seísmo registrado en el planeta rojo.

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El satélite TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite.

Las probabilidades de descubrir nuevos planetas se multiplican. La detección de astros no solo está en manos de los científicos gracias a la nube de Microsoft y al algoritmo que ha desarrollado el equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Más de 15.000 personas de todo el mundo han comenzado a buscar exoplanetas (planetas fuera del sistema solar) durante la celebración de Global Azure Bootcamp, un evento sobre el almacenamiento de datos y la búsqueda de cuerpos celestes. La sede de Microsoft de Madrid ha albergado unas 30 conferencias y talleres. En una de las charlas, los responsables del proyecto han enseñado a los asistentes a ejecutar el programa mediante el cual analizarán el 85% de nuestra galaxia.

La jornada de Global Azure Bootcamp ha contado con un público mayoritariamente masculino dedicado a la I+D+i o a la computación. Sin embargo, han acudido al evento profesionales de otros sectores porque cualquier persona (no solo los astrofísicos) tiene la posibilidad de buscar astros mediante la computación distribuida (el uso de miles de ordenadores repartidos por todo el mundo, que procesan al mismo tiempo los datos que se almacenan en la nube de Microsoft). Cada ordenador procesa una cantidad determinada de datos, que cuando se suman se produce un gran avance en poco tiempo.

"La investigación de exoplanetas es una de las áreas que más rápido se está desarrollando en el área de astrofísica moderna", asegura Enric Pallé, investigador del IAC. El satélite Kepler (lanzado al espacio en 2009) orbitó alrededor del sol durante casi 10 años. Buscaba astros extrasolares, especialmente aquellos de tamaño similar a la tierra. Su misión concluyó el año pasado con un balance de 1.500 planetas nuevos detectados.

Sebastián Hidalgo (izq), astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y David Rodríguez (der), director de tecnología en Intelequia. Víctor Sainz

Sin embargo, Kepler se quedó desfasado. En julio del año pasado, la NASA lanzó al espacio a TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Un mecanismo de observación de exoplanetas que estará en funcionamiento durante 18 meses. TESS tiene cuatro lentes que capturan imágenes con una resolución bastante elevada. El satélite divide el espacio en grupos y los analiza al detalle. "Examina trece sectores por cada hemisferio, y fotografía cada sector cada 30 minutos durante un mes", explica Alberto Marcos, responsable de universidades de Microsoft. Este nuevo sistema, más innovador y potente, podría ser capaz de descubrir multitud de planetas gracias a su campo de visión 400 veces más grande que Kepler.

TESS detecta el movimiento reflejo que los planetas dejan a la estrella madre y el oscurecimiento que causan cuando están en movimiento. "A partir de las imágenes se mide el brillo de luz. Si el planeta y la estrella están alineados con la tierra se produce una bajada casi imperceptible en la imagen", asegura Sebastián Hidalgo, Doctor en Astrofísica e investigador en el IAC.

Desde el sábado, todos los que hayan ejecutado el programa (unas 15.000 personas) analizarán millones de datos usando algoritmos de machine learning. "No solo buscarán candidatos a ser nuevos planetas, también astros que se están desintegrando o estrellas binarias (una estrella girando alrededor de otra)", añade Hidalgo.

En los últimos 25 años, se han descubierto más de 4.000 nuevos mundos alrededor de otras estrellas mediante la detección del movimiento reflejo que éstos causan en sus estrellas o durante el tránsito (atenuación periódica de la luz estelar si el planeta cruza el disco estelar durante su órbita).

Además, los científicos han descubierto que de media hay más de un planeta por estrella y que las estrellas pequeñas (las más abundantes en nuestra galaxia) tienden a tener varios planetas de naturaleza rocosa como la tierra. El gran reto de TESS es la localización de planetas similares. "Primero con las mismas características atmosféricas y más adelante, la búsqueda de señales de vida o marcadores biológicos", concluye Diego Hidalgo, astrofísico del IAC.

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En busca de otros planetas donde se podría vivir

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Las probabilidades de descubrir nuevos planetas se multiplican. La detección de astros no solo está en manos de los científicos gracias a la nube de Microsoft y al algoritmo que ha desarrollado el equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

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¿Cómo será el fin del Universo? Las tres teorías científicas que lo explican

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¿Cómo será el fin del Universo? Las tres teorías científicas que lo explican

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"La vida puede ser maravillosa", decía el famoso periodista Andrés Montes. Y es que la vida es el milagro más importante de nuestra existencia, pues una explosión y miles de concatenaciones casuales permitieron que nacieran el Sistema Solar, la Tierra y los seres vivos que la habitamos. Pero ¿podría acabarse el Universo alguna vez? La respuesta es sí, pero lo que no se sabe es ni cómo, ni cuándo, ni por qué... Aunque sí de qué manera se puede producir.

Los expertos no se ponen de acuerdo en cuáles podrían ser las razones por las que podría acabarse el universo, pero lo que sí parece claro es que existen tres grandes teorías para explicar el fin de la humanidad, todas ellas basadas en las fuerzas de atracción y de repulsión. Buena parte de los científicos se encasillan en una de ellas, que servirán para explicar a grandes rasgos la desaparición del Universo: un Big Freeze, un Big Crunch o un Big Rip. ¿En qué consisten cada una de ellas?

Rubén Rodríguez

Big Freeze

El primer escenario se basa en un colapso generalizado en el Universo, en el que todas las estrellas terminarían por consumir su combustible nuclear, sin posibilidad de volver a rellenar sus niveles. ¿El motivo? La fuerza de repulsión sería más fuerte que la gravedad, terminando por separar los planetas entre sí, perdiendo su energía, siendo incapaces de generar nuevas estrellas y sumiéndose en un frío eterno provocando la muerte térmica del Universo.

Esta situación provocaría que buena parte de las estrellas pasaran a convertirse en enanas blancas, un remanente estelar que se provoca cuando 'muere' un astro y sobre el que los científicos aseguran que el 97% de las estrellas que conocemos pasarán a esta forma en algún momento de su vida, incluido el Sol. Otros cuerpos celestes de mayor tamaño se convertirían en agujeros negros, terminando por consumir toda la materia que encuentren a su paso.

Big Crunch

Se trata de otra de las opciones más respetadas, en lo que puede llegar a considerarse el caso contrario al Big Bang. También se formaría un Universo diferente al que conocemos, pero en esta ocasión, en lugar de ser consecuencia de una gran explosión, sería por una especie de retorno a los orígenes. Lo que los expertos postulan es que la atracción gravitatoria de las estrellas provocará que, en algún momento, todas vuelvan a unirse en un solo elemento.

Esta situación daría lugar a que todas las galaxias y las estrellas formaran un único cuerpo celeste para, poco después, convertirse en un punto minúsculo de materia. Los expertos que apoyan esta teoría consideran que el Universo es un ecosistema ordenado y que, igual que de un punto pequeño se expandió para formar un Universo infinito, en algún momento indefinido ese mismo Universo volverá a sus inicios y se convertirá en ese mismo conjunto de masa de escaso tamaño.

Big Rip

Por último, el tercer gran escenario que se plantean los científicos tiene que ver directamente con la materia oscura. Al tratarse de un elemento tan poco conocido, solo cabe especular sobre ella, pero en caso de que la presión ejercida tuviera unos determinados valores, la posibilidad de que el Universo deje de ser como es pasa a ser posible. ¿Cómo? Con el desgarramiento del sistema, en el que la gravedad perdería su función, provocando que las estrellas se separen.

El fin del Universo comenzaría con las galaxias separadas entre sí; después, los planetas dejarían de formar parte de las galaxias y perderían su cohesión gravitatoria; por último, las estrellas y planetas se convertirían en átomos separados, que terminarían por ser consumidos por la radiación. Así, en el Universo solo quedarían partículas subatómicas flotantes, separadas de por vida entre sí y sin posibilidad de volver a unirse nunca más.

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¿Cómo será el fin del Universo? Las tres teorías científicas que lo explican

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"La vida puede ser maravillosa", decía el famoso periodista Andrés Montes. Y es que la vida es el milagro más importante de nuestra existencia, pues una explosión y miles de concatenaciones casuales permitieron que nacieran el Sistema Solar, la Tierra y los seres vivos que la habitamos.

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En Hoy por Hoy A Coruña. Wicho y Mayte González

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El Rover Opportunity que estaban en la superficie de Marte ha dejado de funcionar. Así lo contaba Javier Pedreira "Wicho", responsable de informática de los Museos Científicos Coruñeses, en Hoy por Hoy A Coruña. Wicho habla con Mayte González de los motivos que nos llevan a investigar Marte y cual es su importancia para nuestra propia supervivencia.

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El Rover Opportunity que estaban en la superficie de Marte ha dejado de funcionar. Así lo contaba Javier Pedreira "Wicho", responsable de informática de los Museos Científicos Coruñeses, en Hoy por Hoy A Coruña. Wicho habla con Mayte González de los motivos que nos llevan a investigar Marte y cual es su importancia para nuestra propia supervivencia.

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La Luna está presente cada día sobre nuestro cielo. A pesar de que es la encargada de iluminarnos por las noches, no solemos fijarnos en ella hasta que se dan fenómenos astronómicos como los eclipses, cuando todas las miradas apuntan hacia nuestro satélite. No obstante, este cuerpo es más importante de lo que pensamos. ¿Sabes qué es lo que pasaría si de la noche a la mañana desapareciera para siempre?

El efecto más inmediato del que nos percataríamos si desapareciera la Luna es, obviamente, que las noches serían totalmente oscuras. Pero hay mucho más. A través de un vídeo publicado en YouTube en el perfil ScienceNeedle, el físico Carlos Álvarez y el comunicador audiovisual Diego Salvadores han dado a conocer las consecuencias que tendría para la Tierra perder nuestro satélite. Unas consecuencias, nefastas para el ser humano, que acabarían con la vida tal y como la conocemos.

De las mareas a un nuevo cambio climático

En primer lugar, la desaparición de la Luna supondría el adiós a las mareas tal y como las conocemos. A día de hoy, la fuerza de atracción gravitatoria de la Luna sobre la Tierra deforma la corteza terrestre, produciendo así las oscilaciones cíclicas que conocemos como mareas. En caso de que desapareciera nuestro satélite, las mareas no desaparecerían gracias a la presión ejercida por el Sol. No obstante, sí que serían mucho menos pronunciadas que las actuales.

El fin de la Luna también supondría el adiós a un eje de rotación estable. En la actualidad, el eje de rotación de la Tierra realiza un movimiento circular estable llamado "precesión". Todo ello gracias al movimiento orbital de nuestro satélite, que se encarga de estabilizar nuestro planeta. En caso de que perdiéramos nuestro satélite, la precesión terrestre se ralentizaría, por lo que el eje de rotación terrestre perdería su estabilidad.

Esto produciría un nuevo cambio climático en el que podríamos encontrarnos con veranos que superarían los 100 grados e inviernos con temperaturas por debajo de los 80 grados bajo cero. "Sin el flujo de estas corrientes marinas, el hemisferio norte se sumiría de nuevo en una nueva edad de hielo".

Adiós a un escudo contra meteoritos y al guardián de un gran número de especies

El hecho de sumir a la noche en la más absoluta oscuridad también alteraría los ritmos biológicos de muchas especies animales y vegetales. La desaparición de la propia luz solar reflejada por la Luna provocaría que muchas especies tuvieran que adaptarse a la oscuridad total de las noches sin luna, acabando así con muchas de ellas.

Mientras tanto, la desaparición de las mareas afectaría a aquellas especies adaptadas a los flujos y corrientes marinas. De esta manera, aquellos animales y plantas que se alimentaran de los nutrientes provenientes de las corrientes marinas deberían buscarse la vida para encontrar nuevos nutrientes. Los cambios drásticos de temperatura también afectarían a las migraciones, la época de celo, la hibernación en incluso el crecimiento de las plantas. Unos cambios que supondrían el fin para un gran número de especies.

Por último, decir adiós a la Luna también supondría decir adiós a un escudo protector contra los meteoritos. Durante los últimos siglos, el satélite ha logrado interceptar un gran número de rocas celestes que tenían previsto impactar por la Tierra. Por lo tanto, despedirse de nuestro satélite nos dejaría sin un escudo adicional con el que hacer frente a amenazas externas. En definitiva, y a pesar de que no le hagamos caso hasta la llegada de eventos como los eclipses, la Luna es mucho más importante para nosotros de lo que pensamos.

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¿Qué pasaría si la Luna no existiese? Las consecuencias de perder nuestro satélite

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La Luna está presente cada día sobre nuestro cielo. A pesar de que es la encargada de iluminarnos por las noches, no solemos fijarnos en ella hasta que se dan fenómenos astronómicos como los eclipses, cuando todas las miradas apuntan hacia nuestro satélite. No obstante, este cuerpo es más importante de lo que pensamos.

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Y lo ha hecho en el interior de un pequeño cilindro de aluminio para poder soportar los 100 grados de temperatura que hace de día en la cara oculta de la Luna y los 100 grados bajo cero, durante la noche.

La primera semilla que brota en un planeta diferente a la Tierra viajó a bordo de la sonda "Chang´e 4", que el pasado 3 de Enero logró aterrizar (también por primera vez) en la cara de nuestro satélite que no podemos ver desde la superficie terrestre.

"Aunque es sólo una carga biológica, ha sentado las bases para el desarrollo del siguiente gran paso: construir una base para la vida en la superficie de la Luna", ha explicado Xie Gengxin, el científico que se encarga de este primer experimento con plantas en la Luna.

Soporte vital

En concreto, su equipo ha diseñado un recipiente que puede mantener, en su interior, una temperatura adecuada, es decir, entre uno y 30 grados. Además, permite la entrada de la luz del sol y el suministro de agua con sustancias con alimento para las plantas.

El primer dispositivo que permite el desarrollo de la vida en la Luna mide apenas 18 centímetros de alto y 16 de diámetro, pesa 3 kilos y ha costado unos 1,2 millones de euros.

En el 2016, un equipo de la NASA ya logró que un tipo de flor creciera en el espacio (en el interior de la Estación Espacial Internacional), pero esta es la primera vez que se logra que una semilla germine en la superficie de Luna.

Y tras este primer éxito en la futura "agricultura espacial", China ha anunciado que su ensayo puede dar nuevos frutos, porque, a bordo de su sonda espacial han viajado otras formas de vida, como unos capullos de gusanos de seda.

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Y lo ha hecho en el interior de un pequeño cilindro de aluminio para poder soportar los 100 grados de temperatura que hace de día en la cara oculta de la Luna y los 100 grados bajo cero, durante la noche.

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Adiós al robot que fue a Marte para tres meses y resistió 15 años.

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Adiós al robot que fue a Marte para tres meses y resistió 15 años.

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El rover Opportunity se construyó para durar 90 días y recorrer 600 metros, aunque el equipo albergaba la secreta esperanza de cumplir un año sobre Marte. Su aventura ha terminado 15 años después; ha sido testigo de la jubilación de varios ingenieros de la NASA y ha visto cómo algunos de los que han trabajado hasta hoy con él estaban en secundaria cuando el dejó la Tierra. Igualmente, su odómetro sobrepasa ligeramente los 45 km, más que una maratón. De hecho, es el vehículo que más larga distancia ha recorrido hasta la fecha fuera de la Tierra, incluidos los rovers lunares. Ha explorado terrenos muy antiguos en Marte, analizando sedimentos depositados en un rango temporal superior a los mil millones de años. Y ha establecido el estándar con el que todas las misiones deberán medirse a partir de ahora: la NASA revisa sus misiones cada dos años y Opportunity pasaba el examen cada vez con mejor nota, siempre superando a robots mucho más modernos y jóvenes.

Hasta aquí las cifras y los datos sorprendentes, los récords. Pero Opportunity no estaba pensado para establecer récords, sino para hacer ciencia. Opportunity era la mitad del programa de los Rovers de Exploración Marciana (MER, por sus siglas en inglés), junto con su gemelo Spirit. Los MER salieron de la Tierra en 2003 equipados cada uno con una memoria de 256 megabits y cámaras de 1 megapíxel: suena anticuado porque lo es, pero recordemos que eran calidades muy aceptables hace 15 años. Aterrizaron en Marte en enero de 2004, en regiones ecuatoriales y antipodales del planeta: Spirit en el cráter Gusev, posible lecho de un antiguo lago marciano; y Opportunity en las planicies de Meridiani, donde datos de orbitadores habían sugerido la posible presencia de agua en el pasado.

Los sorprendentes resultados científicos de la misión se sucedieron sin descanso. Los MER fueron los primeros en mostrarnos que Marte no es rojo, sino gris: los rovers iban equipados con unos pequeños rotores capaces de quitar la capa de polvo rojo de encima de las rocas y debajo el material no era rojo. Spirit encontró los restos de antiguos manantiales hidrotermales y Opportunity descubrió vastas planicies que se anegaban episódicamente con lagunas de extensión variable hace más de 3.500 millones de años. El agua era ácida y posiblemente salada, un entorno ideal para ciertos microorganismos de la Tierra.

Los MER descubrieron meteoritos, hicieron perfiles térmicos de la atmósfera, evaluaron la erosión eólica, validaron in situ los datos orbitales de varias misiones y determinaron la composición y distribución de rocas, minerales y suelos sobre la superficie de Marte. Y, sobre todo, demostraron que Marte fue un mundo habitable hace miles de millones de años, con agua líquida estable sobre su superficie.

Tristemente, Spirit quedó atrapado en un banco de arena en mayo de 2009, con su odómetro marcando casi 8 km, y dejó de comunicarse con la Tierra en marzo de 2010. Después de más de 1.300 órdenes enviadas sin respuesta, en mayo de 2011 se dio por terminada su misión.

En 2013 Opportunity realizó su descubrimiento más importante desde la identificación de las lagunas efímeras de Meridiani ocho años antes. Al acercarse a explorar el borde un gran cráter de impacto, el rover descubrió los materiales más antiguos que se han analizado hasta la fecha in situ sobre Marte: sedimentos de cerca de 4.000 millones de años, excavados por el cráter, y que contienen arcillas. Las arcillas se forman en entornos acuosos donde el agua no es muy ácida ni muy salada, y por lo tanto representan un ambiente totalmente distinto del de las lagunas ácidas y más recientes de la superficie de Meridiani. Los orbitadores que tenemos en Marte han descubierto muchos más depósitos de arcillas en Marte, e incluso el rover Curiosity ha analizado algunas en el cráter Gale, pero las que estudió Opportunity siguen siendo hoy las más antiguas nunca encontradas en Marte.

Una de las últimas imágenes captadas por el 'rover' en Marte, en 2015. De frente, el cráter 'Spirit of St. Louis' NASA

Por supuesto, toda esta formidable aventura no ha estado exenta de complicaciones. No es trivial manejar un robot sobre la superficie de otro mundo, a temperaturas de congelación y sin conocer el terreno de antemano. Opportunity había sufrido ya varios achaques: su rueda delantera derecha empezó a dar problemas en 2010 y por eso el rover se desplazaba marcha atrás desde entonces, su brazo robótico acumulaba errores, varios de sus instrumentos de análisis científico hacía tiempo que habían agotado su vida útil y había perdido su memoria a largo plazo. Aún así, Opportunity ha demostrado que podemos manejar un rover sobre la superficie de Marte durante 15 años. El legado científico y tecnológico de los MER es inmenso.

De todas estas complicaciones, la más grave a la que han tenido que enfrentarse los rovers ha sido las tormentas de arena globales. Periódicamente, en Marte se desencadenan tormentas que cubren el planeta entero con pequeñas partículas que oscurecen el cielo, bloqueando la luz solar. Y los MER se alimentaban de energía solar exclusivamente, a través de sus paneles solares. La primera que tuvieron que sortear tuvo lugar en 2007 y ambos MER superaron la prueba. Pero el 10 de junio de 2018, día 5111 de Opportunity en Marte, la tormenta de polvo más duradera y activa de las últimas décadas estaba alcanzando su máxima amplitud. Ese día, el rover dejó de responder a nuestras llamadas. Desde entonces hasta hoy, le hemos preguntado cómo está más de 800 veces, pero no hemos tenido respuesta.

Estos últimos tres meses parecían brindar una oportunidad final de recuperación, porque estaba terminando el verano en la latitud donde se encuentra Opportunity y los vientos eran prevalentes. Todos nos aferrábamos a la remota posibilidad de que alguna ráfaga limpiara el polvo de los paneles solares y Opportunity pudiera despertar. Ya sucedió en 2014, cuando el viento limpió los paneles y la misión recobró energía. Pero esta vez no ha habido suerte. Posiblemente ha pasado demasiado tiempo sin recibir energía solar y se ha enfriado tanto que ya no puede despertar. Quedará para siempre varado en el lecho seco de un antiguo arroyo, su último lugar de exploración antes de congelarse.

El fin de Opportunity cierra uno de los capítulos más extraordinarios de la exploración del espacio. Pero la aventura continúa en Marte con nuevos rovers, como Curiosity, que trabaja en el cráter Gale desde 2012, y los que tenemos a punto de enviar: Mars2020 de la NASA y ExoMars de la ESA. Para estas nuevas misiones, el legado de Opportunity quedará por siempre como ejemplo de cómo hacer las cosas en exploración espacial. Como nos dijo hace unos pocos meses Steve Squyres, el Investigador Principal de los MER, "si Opportunity se recupera, será un milagro; si muere, será una digna muerte. No habrá muerto por un fallo de misión o por un mal diseño: solo Marte pudo acabar con él".

Alberto González Fairén es investigador en el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) en Madrid y en el Departamento de Astronomía de la Universidad Cornell en Nueva York. Es el único científico español que ha trabajado en el equipo del 'Opportunity'.

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Tribuna | Adiós al robot que fue a Marte para tres meses y resistió 15 años

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El rover Opportunity se construyó para durar 90 días y recorrer 600 metros, aunque el equipo albergaba la secreta esperanza de cumplir un año sobre Marte. Su aventura ha terminado 15 años después; ha sido testigo de la jubilación de varios ingenieros de la NASA y ha visto cómo algunos de los que han trabajado hasta hoy con él estaban en secundaria cuando el dejó la Tierra.

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Piden tomar medidas para acabar con la basura espacial

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Piden tomar medidas para acabar con la basura espacial

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Desde que comenzó en 1957 la era espacial, con el lanzamiento del satélite ruso Sputnik 1, la basura en el espacio no ha parado de crecer; se calcula que hoy hay casi 30.000 objetos más grandes que una naranja y 750.000 con un tamaño de uno a diez centímetros, además de millones milimétricos.

Esta red de desechos, en cualquiera de sus tamaños, podría causar daños a una nave espacial operativa, de ahí la necesidad de buscar soluciones de un problema global y que cada vez adquiere mayor dimensión y urgencia, apuntan desde la Agencia Espacial Europea (ESA), cuya oficina de Basura Espacial tuvo en 2018 un "año récord".

Los satélites operados por la ESA tuvieron que hacer un total de 28 maniobras para evitar el impacto de chatarra espacial. Porque una colisión de un objeto de diez centímetros podría implicar una "fragmentación catastrófica" de un satélite, uno de un centímetro podría penetrar en los escudos de la Estación Espacial Internacional (ISS), y un pedazo de tan solo un milímetro destruiría subsistemas satelitales.

La mayoría de estos desechos son resultado de explosiones propias de los satélites y cohetes y de colisiones con otros objetos, y ambas situaciones multiplican el número de fragmentos. Se espera además que la basura aumente porque la carrera espacial continúa su desarrollo y, sobre todo, porque pequeños satélites y de bajo costo invaden el espacio.

Las mediciones realizadas, principalmente por los sistemas de vigilancia de EE. UU. y Rusia, permiten hacer seguimiento y catalogación de objetos de entre cinco y diez centímetros en órbitas bajas (a menos de 2.000 kilómetros del ecuador terrestre) y de entre 0,3 y un metro en altitudes de órbita geoestacionaria (a 36.000 kilómetros de altura).

Cada uno de estos objetos catalogados -alrededor de 21.000- tiene una órbita conocida y es "perseguido" por estos sistemas, en colaboración con telescopios europeos. Los objetos de hasta un centímetro pueden observarse, pero no establecerse sus órbitas con precisión.

Si bien la detección de esta chatarra es importante y se debe mejorar -la ESA comenzará a operar en 2020 desde Sicilia (Italia) el telescopio FlyEye, que ayudará a ello-, esto es solo el principio.

"No solo es tiempo para hablar, sino para tomar decisiones", resume Rolf Densing, jefe del Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt (Alemania), donde se celebra hasta hoy una conferencia sobre seguridad espacial con 250 expertos.
Según Densing, tener un "espacio seguro es en definitiva tener un planeta seguro, con infraestructuras y satélites seguros y a salvo de impactos por meteorología espacial, asteroides o basura espacial".

Recoger el reguero

¿Qué hacer para limpiar el espacio? Benjamín Bastida, ingeniero de la oficia de Basura Espacial de la ESA, explica que la tecnología necesaria para atrapar y eliminar desechos aún está en desarrollo, y existen prototipos en fase de pruebas. Por ejemplo, la misión RemoveDEBRIS, de la Universidad de Surrey (Reino Unido) en la ISS, que pretende probar una red y un arpón para capturar objetos y arrastrarlos a la atmósfera terrestre para su desintegración.

Sin embargo, no solo se trata de tecnología, sino de prioridades, indica Luisa Innocenti, responsable de la oficina de Espacio Limpio, para quien siempre es más difícil encontrar dinero para "quitar basura" que para enviar satélites.

En este sentido, recuerda que la ESA llegó a tener entre sus planes una misión (E.Deorbit) para capturar el satélite Envisat, que finalmente no consiguió los apoyos necesarios. La ESA no descarta un proyecto de este tipo, pero ahora está en conversaciones con la industria para determinar qué pequeños satélites querrían retirar primero y si se puede alargar la vida de alguno de los que están a punto de terminar sus operaciones.

Pero no solo es retirar basura, sino programar naves para que no queden 'abandonadas': solo el 10 por ciento de los satélites y el 25 por ciento de los cohetes que tendrían que maniobrar para desintegrarse en la atmósfera lo hacen, según Bastida, para quien el problema está sobre todo en los más viejos.

No obstante, desde 2002 existen unas recomendaciones que podrían mejorar estas cifras. Así, los satélites en una órbita de 36.000 kilómetros -en menor número- deberían al final de sus días subir 250 kilómetros más, hasta lo que se conoce como 'órbita cementerio'.

Los satélites por debajo de 2.000 kilómetros -suponen el 75 por ciento de la basura espacial- y de más de una tonelada tendrían que hacer una maniobra controlada para su reingreso y para que aquellos fragmentos que 'sobrevivan' a la desintegración caigan al océano.

Los de menos de una tonelada y menos peligrosos harían una maniobra para reducir su altura y desintegrarse en la atmósfera en un tiempo menor de 25 años.
La basura, la detección y el desvío de asteroides y meteorología espacial serán algunos de los asuntos por tratar y aprobar en el Consejo Ministerial de la ESA de noviembre, en Sevilla (España).

EFE

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Piden tomar medidas para acabar con la basura espacial

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Desde que comenzó en 1957 la era espacial, con el lanzamiento del satélite ruso Sputnik 1, la basura en el espacio no ha parado de crecer; se calcula que hoy hay casi 30.000 objetos más grandes que una naranja y 750.000 con un tamaño de uno a diez centímetros, además de millones milimétricos.

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Cada cierto tiempo, en la Tierra se produce un gigantesco holocausto que suele ser también un cambio de régimen. Hace 2.800 millones de años, un grupo nuevo de microorganismos, las cianobacterias, comenzaron a producir oxígeno al hacer la fotosíntesis. Transformaron el mundo e hicieron posible la vida como la conocemos, pero aniquilaron a los organismos que habían dominado hasta entonces el planeta porque para ellos el oxígeno era tóxico. Como resume uno de los líderes de la revolución ultraconservadora relatada en El cuento de la criada, de Margaret Atwood, "mejor nunca significa mejor para todos, siempre significa peor para algunos". Y lo que es válido para las revoluciones políticas, también lo es para las biológicas.

De las cinco grandes extinciones que llegaron después, la más letal sucedió hace 252 millones de años, al final del Pérmico. Entonces, una erupción descomunal en Siberia inundó la atmósfera de CO2 y produjo un intenso efecto invernadero que agravó la actividad de algunos microbios productores de metano. Los océanos se volvieron más ácidos y perdieron oxígeno y la destrucción parcial de la capa de ozono permitió que la radiación ultravioleta arrasase la superficie terrestre. Se calcula que el 96% de las especies que habitaban la Tierra perecieron en menos de un millón de años, un tiempo breve si se consideran las escalas geológicas.

Pese a aniquilar la vida casi por completo, la gran mortandad, como se conoce a esta extinción masiva, no es la más conocida de todas. Ese honor le corresponde a la sucedida a finales del Cretácico, hace unos 66 millones de años, el cataclismo que se llevó por delante a uno de los grupos de animales más fascinantes que jamás pisaron la Tierra. Cuando horadan el suelo en busca de fósiles con los que reconstruir el pasado, los científicos observan que en ese momento desaparecen la mayoría de los dinosaurios y prácticamente el 75% de los seres vivos de la época. En ese estrato, Luis Álvarez y su hijo Walter descubrieron en los ochenta una gran cantidad de iridio, un material muy raro en nuestro planeta pero abundante en meteoritos y asteroides. A partir del iridio calcularon que una roca de 10 kilómetros de diámetro procedente del espacio fue, probablemente, la culpable de aquella hecatombe. Poco después, la teoría se afianzó cuando se encontró un cráter en la península mexicana de Yucatán que se identificó con el lugar del impacto.

Pero la vida no se tambalea a escala planetaria por un solo golpe, por fuerte que sea, y desde hace tiempo se defiende que una serie de erupciones volcánicas a lo largo de cientos de miles de años, como ha sucedido en eventos similares a lo largo de la historia del planeta, fueron cambiando el clima y las condiciones atmosféricas de la Tierra preparando el terreno para la extinción del Cretácico. El lugar de estas erupciones son las escaleras del Decán, una de las mayores regiones volcánicas del planeta situada en la India. Hoy, dos equipos de científicos publican en la revista Science mediciones de alta precisión de la zona para tratar de reconstruir el curso de los acontecimientos que acabaron con los dinosaurios.

Por un lado, un equipo liderado por Blair Schoene, de la Universidad de Princeton (EE UU), empleó un método de datación que toma como referencia el ritmo al que el uranio se va desintegrando radiactivamente para convertirse en plomo. Así calcularon que las erupciones del Decán comenzaron decenas de miles de años antes del gran asteroide. Las grandes cantidades de metano, dióxido de carbono y dióxido de azufre lanzadas a la atmósfera por los volcanes habrían provocado unos trastornos planetarios capaces de extinguir gran parte de la vida terrestre mucho antes de la llegada del asteroide.

En un segundo estudio, liderado por Courtney Sprain, de la Universidad de California en Berkeley (EE UU), se emplea argón radiactivo para calcular el momento en que se produjeron las erupciones. Aunque los resultados no son muy diferentes, sí que hay interpretaciones distintas de los datos y se plantea que el choque en México, prácticamente en las antípodas de la India, aceleró las erupciones y produjo una emisión de gases responsables en parte de las extinciones.

La catástrofe, que facilitó la llegada de los mamíferos y a la postre de nuestro linaje, quizá no se deba imaginar como suelen hacerlo las películas hollywoodienses, con un impacto inminente que acabará con la vida en la Tierra en pocos días. "Es muy difícil decir cuál fue la escala temporal exacta de la extinción", reconoce Paul Renne, investigador de Berkeley y coautor de uno de los estudios. "De hecho, es probable que fuese variable para diferentes animales y plantas, dependiendo de su posición en la red alimentaria. Parece claro que el plancton marino fue el más rápido en desaparecer, probablemente en menos de 10.000 años. Para otros animales, especialmente los terrestres, como los dinosaurios, pudo tomar más tiempo, pero es algo muy controvertido", asevera. Y concluye: "Algo es cierto, la extinción no sucedió en un instante como en las películas".

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Cada cierto tiempo, en la Tierra se produce un gigantesco holocausto que suele ser también un cambio de régimen. Hace 2.800 millones de años, un grupo nuevo de microorganismos, las cianobacterias, comenzaron a producir oxígeno al hacer la fotosíntesis.