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El desarrollo económico de la región demanda vías de comunicación y de transporte multimodales, para lo cual la red hidrográfica constituye un elemento fundamental al interconectar los centros de producción, acopio y consumo con los puertos, desde donde se exportan los principales productos hacia numerosas regiones del planeta. La extensa red navegable de la Cuenca del Plata está actualmente favorecida por acuerdos regionales que facilitan su utilización comercial. La hidrovía Paraguay-Paraná (Puerto Cáceres-Nueva Palmira) incrementó el transporte fluvial de 700 mil toneladas de mercancías, a comienzos de los años noventa, a 13 millones de toneladas en 2004, con costos significativamente menores a los modos de transporte alternativos. Se prevé alcanzar los 50 millones de toneladas en un futuro cercano. Líneas férreas, autopistas y las principales cabeceras aéreas del subcontinente están ubicadas en el territorio de la Cuenca, lo que fortalecen un creciente comercio de mercancías, fomenta el turismo intrarregional y el intercambio cultural.
El desarrollo del transporte fluvial es todavía incipiente en la mayoría de los países de América del Sur. Los más adelantados en este campo son Brasil, Argentina y Venezuela que han implementado hidrovías navegables de gran envergadura.

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Históricamente, la navegación en la Hidrovía Paraguay-Paraná, fundamentalmente en su tramo de navegación exclusivamente fluvial, desde Santa Fe hasta Confluencia, en el rio Paraguay hasta Puerto Cáceres, en el Alto Paraná y en buena parte del rio Uruguay, se desarrolló en forma artesanal, basada en el conocimiento de los profesionales que conducen estas embarcaciones, sean Capitanes, Baqueanos u Oficiales calificados para ello (con Certificado de Conocimiento de Zona), obtenidos por la experiencia en el recorrido continuo del tramo correspondiente, conocimiento pasado de generación en generación, con mínimos e incluso nulos aportes por parte de los Estados en cuanto a información batimétrica y cartográfica confiable, producida con regularidad suficiente para garantizar una navegación segura que permitiera el aprovechamiento de la vía navegable las 24 hs, los 365 dias del año.

El relevamiento periódico, la confección de material cartográfico en todas sus variantes, ya sea en formato papel como digital, que permita la utilización de equipos y sistemas de apoyo a la navegación , reconocidos y validados por las respectivas Autoridades de los 5 países miembros, con un sistema homogéneo y uniforme, permitirá elevar el standard de seguridad, en una vía navegable cada vez más densamente poblada y utilizada por todo tipo de embarcaciones, algunas de ellas transportando elementos o sustancias potencialmente peligrosas y/o altamente contaminantes, preservando con ello la calidad de las aguas y el nivel de vida de las poblaciones ribereñas, bajando a su vez los costos logísticos por una importante reducción de tiempos muertos, al disminuir las paradas de las embarcaciones debido a falta de balizamiento/profundidad , evitando varaduras y/o accidentes perfectamente evitables de haber contado, oportunamente, con la información adecuada.

El desafío entonces es adecuar la cartografía a las nuevas tecnologías, aprovechando el revolucionario cambio que el mundo está experimentando todos los días, incorporando no solo las ultimas herramientas digitales, sino también garantizando la producción periódica a intervalos regulares de información confiable sobre el rio, su lecho y los canales navegables.

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La Pampa termina abruptamente en la ribera del Paraná. El delta terminal del Paraná abarca una extensa zona de 14.100 km² entre las provincias argentinas de Buenos Aires y Entre Ríos, de unos 320 km de largo y  un ancho que varía entre los 18 y los 61 km.

"Este inmenso río - escribía Daus -, con su brazos, riachos, canchas espaciosas con sus variadas tonalidades de agua cenagosa, sus juncales de verde intenso, desplayados de arena y sus millares de islas pobladas de ceibos, sauces y jacarandaes compone un alucinante paisaje..." y prosigue describiéndolo como un "retazo de trópico en latitudes templadas".

El río caudaloso se despliega en numerosos brazos. Las islas delta medio y superior, son más planas,  surcadas por madrejones, lagunas, albardones y médanos fijos. Las del delta inferior son más altas, con los márgenes elevados, albardones, cubiertos de bosques, sólo alcanzado por las grandes y breves crecidas, y con un interior bajo, pantanoso, con aguas estancadas, ocupado mayormente por el pajonal. Esta característica ha impulsado la ocupación humana y por lo tanto la transformación del paisaje natural. Hoy hay cultivos forestales, huertas y otras actividades.

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La Mata Atlántica originalmente se extendía por todo el litoral brasileño, ingresando al continente y avanzando hacia Argentina y Paraguay. De hecho se trata de un único ecosistema presente en los tres países. Por su distribución alrededor del trópico de Capricornio, por la diversidad de relieve y clima, el bioma Mata Atlántica está compuesto de diversas formaciones boscosas, que incluyen entre otras, tres tipos de formaciones forestales, así como manglares y restingas. Se caracteriza por un conjunto de ecosistemas forestales y composiciones arbóreas bastante diferenciadas, siguiendo las características climáticas de la vasta área donde ocurre y que tiene como elemento común la presencia de vientos húmedos que provienen del océano. La presencia de varios niveles de vegetación hizo a Alexander von Humbolt describirla como "una selva sobre una selva".

Si bien los primeros europeos que llegaron a América encontraron que esta selva cubría cerca de un 15% de su territorio (1.036.000 km²), hoy en día sólo queda aproximadamente un 8 % de su cobertura original. La Selva Atlántica aparentemente está mucho mejor preservada en Argentina (cobertura vegetal de 3.500 km²) y en Paraguay (cobertura vegetal de 10.000 km²), donde su extensión era mucho menor. Entre las causas de la deforestación en Brasil se cuentan: la urbanización, la apertura de áreas para la agricultura  y la introducción de especies foráneas.

La selva atlántica encierra una gran riqueza de patrimonio genético y paisajístico que la ubican entre los cinco principales hotspots del mundo.

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El dominio del Cerrado ocupa una extensa área de Brasil que tiene su centro en la región del Planalto Central, llegando por el sur hasta el estado de Paraná. El clima predominante es Tropical con inviernos secos y precipitación media anual entre los 1200 y los 1800 mm concentradas en los meses de primavera y verano, la estación lluviosa. El 45 % del área ya ha sido convertida en pasturas cultivadas y tierras de labranza. En él predomina el bioma del cerrado que es específicamente terrestre, de gran dimensión, con características ecológicas más marcadas. No obstante lo cual, no hay una fisonomía única en toda la extensión del dominio de cerrado. Por el contrario presenta tanto formas campestres muy abiertas, como los campos abiertos de cerrado, hasta formas relativamente densas, forestales como los bosques en galería de tipo atlántico a lo largo de los valles húmedos de los ríos, incluyendo una serie de formas intermedias a veces en forma de islas o manchas (caatingas). La naturaleza del cerrado estriba en presentarse como un mosaico de formas fisonómicas.

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El sistema de esteros, lagunas y bañados de Iberá

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El sistema de esteros, lagunas y bañados de Iberá

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El Sistema de esteros, lagunas y bañados de Iberá (Corrientes, Arg.)  tiene una superficie que fluctúa entre 7.800 y 12.000 km² (Neiff 1999) o 13.000 km², según otras fuentes. Referido frecuentemente como un "Microsistema", puede ser descripto como una vasta planicie de escasa pendiente y orientación noreste-sudoeste, alimentada principalmente por lluvias, que desagua en el Paraná Medio a través del río Corrientes. En él abundan las lagunas que se conectan entre sí, y con los esteros por una red de canales diversamente definidos y activos, que finalmente desembocan en el río Corrientes. (Bonetto 1998)

Se trata de un  ecosistema gemelo al del Pantanal en Brasil. Por constituir un ecosistema de humedales  es de gran importancia por los procesos hidrológicos y ecológicos que en ellos ocurren y la diversidad biológica que sustentan. Es el hábitat, de variedad de especies de fauna, algunas vulnerables y amenazadas y de una proporción significativa de peces autóctonos, como el dorado.

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La inmensa planicie de inundación conocida como el Pantanal, de más de 496.000 km²,  es una de las características más sobresalientes de la alta cuenca del río Paraguay. La porción mayor de este gran humedal se ubica en el centro-oeste de Brasil, estados de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, mientras el resto ocupa el oriente de Bolivia, Departamento de Santa Cruz y el NE de Paraguay. El sector brasileño tiene 396.000 km² y resulta también el área mejor conocida mientras que la parte boliviana permanece más inaccesible y desconocida.  Una parte que alcanza los 140.000 km² se halla dentro de la Cuenca del Plata.

Constituye una reserva biogenética espectacular y es el hábitat de grandes concentraciones de variadas especies animales y de plantas. Actúa como  regulador del sistema hidrológico de la Cuenca del Plata al retardar en cuatro meses el acceso al Paraná de las aguas del río Paraguay,  evitando así la conjunción de los períodos de máximos caudales de ambos ríos. Contribuye en forma significativa a la recarga de agua subterránea, facilita la purificación del agua y la estabilización del clima. Al mismo tiempo este humedal está expuesto a peligros que surgen de presiones socio económicas a veces en detrimento del medio ambiente. De allí que el proyecto GEF en curso busque en este punto incentivar prácticas adecuadas en los sectores agrícola, minero y urbano.

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Los ecosistemas de Praderas se caracterizan por sus suelos fértiles, falta de árboles y una topografía más bien llana. Esas notas distintivas las han convertido en lugares predilectos para la ocupación humana y pasibles de gran transformación. Se encuentran entre los ecosistemas con mayor porcentaje de territorio modificado y con creciente presión de cultivos agrícolas para la exportación, como es el caso de la Sabana uruguayense y la Pampa argentina.

Para la delimitación del área de praderas se ha seguido el concepto de bioregión sobre la base de criterios multidisciplinarios (Gudynas, 2002 en Martino, D.) Esta bioregión incluye el sur del estado brasileño de Río Grande do Sul, todo el territorio uruguayo, las provincias de Buenos Aires y Entre Ríos, el sur de Córdoba y Corrientes, parte de la provincia de San Luis y el norte de la provincia La Pampa.

La Pampa, es una planicie sin árboles de crecimiento natural, con cobertura continua y permanente de pastos que no dejan ver el suelo. Tiene clima templado sin estación seca y carece de grandes ríos que la corten por su parte interna. Por su homogeneidad,  enorme extensión - aproximadamente 600.000 km² (Daus, F, 1957) – y aptitud es una de las grandes praderas del mundo comparable a las de América del Norte, la estepa rusa y la llanura china . Los suelos más fértiles de la Cuenca del Plata se localizan en estas planicies pampeanas y desde temprano se asentó en ellas la producción agropecuaria.

En la pampa argentina se desarrolló primero la ganadería, desplazada después por los cultivos de trigo, maíz y en forma creciente la soja. Los cultivos de trigo hoy también están extendidos al sur sureste de la provincia de Buenos Aires, ya fuera de la cuenca.

Hacia el norte y el oeste el paisaje pampeano se va transfigurando gradualmente. Hacia el norte con la presencia de árboles esparcidos a medida que nos acercamos al Chaco. Al oeste las praderas encuentran primero uno de los bordes elevados de la cuenca, las Sierras Pampeanas. Al occidente y el sur una estepa que continúa el relieve plano pero que muestra la progresiva falta de agua. Esas regiones de transición se han incorporado con mayor intensidad a la agricultura.

La savana uruguayense, según esta clasificación, abarca una vasta región también dedicada a la agricultura. En Uruguay, los suelos más fértiles están dentro de la cuenca y dedicados preferentemente a la agricultura.

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El Gran Chaco Americano es una vasta región con una clara unidad ecológica, que posee aproximadamente una superficie de 1.000.000 de km² en el centro de Sudamérica.

La Argentina, Bolivia y Paraguay poseen el 95% de la superficie del Chaco, correspondiéndole a la primera casi el 50% del total. El área de influencia de la región chaqueña en la Argentina abarca las provincias de Formosa, Chaco, Santa Fe, Santiago del Estero, Tucumán, Salta, Jujuy, Catamarca, La Rioja y Córdoba. En Paraguay abarca los departamentos de Pte. Hayes, Boquerón y Alto Paraguay y en Bolivia los departamentos de Tarija, Chuquisaca y Santa Cruz. La región presenta gran diversidad de ambientes, con extensas llanuras, sierras, grandes ríos que la atraviesan, sabanas secas e inundables, esteros, bañados, salitrales y una gran extensión y diversidad de bosques. Debido a esto, se desprende la existencia de una alta diversidad de especies animales y vegetales que conforman un área clave en término de conservación de la biodiversidad. Presenta grandes amplitudes térmicas, un potencial hídrico heterogéneo y, en general, suelos con buenos niveles de fertilidad

Dentro del Chaco argentino, el Bermejo es el único río que logra llegar con sus aguas desde los Andes al río Paraguay, lo que lo convierte en un corredor ecológico natural entre los ecosistemas de puna en la montaña, el piedemonte de yungas y las zonas secas y húmedas de las planicies del Chaco.

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Ecosistemas Presentes en la Cuenca del Plata

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Ecosistemas Presentes en la Cuenca del Plata

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Ecosistemas Presentes en la Cuenca del Plata

La mención de algunos de los ecosistemas presentes en la región es una muestra significativa de la abundancia, variedad y calidad de los recursos naturales, así como  de las posibilidades que ofrecen en relación con la producción de bienes y servicios.  También sirve para poner de relieve algunos de los  mayores problemas que es necesario afrontar y para subrayar la importancia de la consideración de la cuenca como una región. Surge con claridad la importancia del agua como factor vinculante de las partes que componen el sistema integrado de la Cuenca y el valor de la disponibilidad en calidad y cantidad de los recursos hídricos para asegurar la sostenibilidad del proceso de desarrollo regional.

Es necesario advertir que la información se ha extraído de diversas fuentes, por lo que no obedece a una clasificación única ni a un criterio científico uniforme. Razón por la cual algunos sectores aparecen en el mapa sin información.

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La cuenca del Plata incluye los ejes poblacionales y productivos más importantes de Sudamérica. Con casi 130 millones de habitantes, unas 50 grandes ciudades y una economía que representa el 70% del PIB per cápita de los cinco países, reviste una gran importancia económica y social. Pero, según un reciente informe de la Unesco...” el aumento de la pobreza sigue siendo el asunto social más importante que afrontan los países que la integran”.

El sector de menores ingresos, tiene una alta dependencia de los recursos naturales, de allí que su deterioro provoca pérdidas en los ingresos familiares y merma de oportunidades. Por solo mencionar dos ejemplos, la sobrepesca para exportación a tasas insustentables, produce una caída de los recursos pesqueros en el bajo Paraná con impactos sociales negativos.

La expansión de los desmontes y los monocultivos a gran escala, impactan sobre la agricultura familiar agravando la emigración rural, y el hacinamiento en zonas marginales de las grandes ciudades.

Actualmente se registran importantes modificaciones provocadas por el hombre en la cuenca. La expansión de la frontera agrícola, tecnologías inadecuadas, megaobras como conexiones viales mal planificadas e hidrovías, sumado a la sobreexplotación pesquera, sobrepastoreo en la planicie de inundación, deforestación, incendios y en general, la falta de planes de manejo integral de humedales, conducen a la degradación y pérdida de los ecosistemas y sus recursos vitales como los peces.

Los contaminantes provenientes de actividades mineras, el tratamiento inadecuado de las aguas residuales urbanas y los restos de agroquímicos, son una seria preocupación ambiental en la cuenca. Asimismo, el comercio ilegal de especies en peligro de extinción.

En las últimas décadas, el rápido crecimiento de la población, el desarrollo de carreteras y los proyectos de ingeniería hidráulica a gran escala, como grandes represas y canales, han originado también una disminución en la calidad del ambiente de la cuenca, a lo que se suma una intensa deforestación, fragmentación y pérdida de bosques nativos.

Estos impactos y sus efectos sinérgicos han hecho que en marzo de 2007, la cuenca del Plata ocupara el tercer lugar entre los diez ecosistemas más amenazados del mundo.

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Teniendo en cuenta que la cuenca tiene sus coordenadas extremas entre los paralelos 14° y 38° S y los meridianos 67° y 43° 30´ O, es fácil advertir que existe una gran variación de condiciones ambientales, en estrecha interrelación con una compleja diversidad de factores culturales, económicos y sociales.

La cuenca incluye tributarios andinos que nacen en zonas montañosas y atraviesan latitudinalmente la cuenca arrastrando sedimentos, como el Pilcomayo y el Bermejo, hasta confluir con caudalosos ríos de llanura –por ejemplo el Paraguay que fluye hacia el sur recogiendo el agua filtrada en enormes humedales.

Los atractivos de la cuenca van más allá, como entre otros el flujo indeciso de la cuenca cerrada del río Parapetí –que constituye parte de la línea divisoria entre la Cuenca del Plata y la del Amazonas–, además de otras subcuencas condicionadas a las fuentes de aguas cordilleranas.

Existen también en la cuenca extensas zonas expuestas a inundaciones laminares. La mayor es probablemente el Pantanal –también conocido como Gran Pantanal–, una red de humedales poco profundos que abarca más de 140.000 km². El río Paraguay, que recoge las aguas del Pantanal, desemboca en el Paraná y ambos alimentan el sistema de humedales fluviales más extenso del planeta, con unos 3.500 kilómetros de longitud libres de represas, que corre de norte a sur desde el Pantanal de Mato Grosso hasta el Río de la Plata. Muchos de estos ríos y humedales tienen un comportamiento aún poco conocido y han sido insuficientemente estudiados y documentados en relación a la diversidad de peces, a los reservorios o sitios de reproducción y a la importancia de la avifauna migratoria, entre otros aspectos.

En síntesis, la Cuenca del Plata es una de las mayores reservas mundiales de agua dulce, con una excepcional diversidad biológica y cultural –incluyendo una importante pesquería continental y una rica diversidad de otros recursos acuáticos, que merecen ser protegidos. El conjunto fluvial y lacustre de la cuenca forman además el principal sistema de recarga del Acuífero Guaraní, uno de los mayores reservorios de agua subterránea del mundo.

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La Cuenca del Plata tiene 3 200 000 km², en la que se destacan el río Paraná, uno de los más grandes y caudalosos del mundo, y los ríos Paraguay y Uruguay. Este conjunto hidrográfico desemboca en el Río de la Plata y, por intermedio de este, en el Océano Atlántico. El caudal medio de la cuenca es de 23 000 m³. La mayoría de estos cursos son navegables por buques de mediano porte y casi todos ellos por barcazas.

Existen numerosas represas hidroeléctricas en operación, principalmente en la cuenca del río Paraná. En territorio uruguayo, sobre el río Negro oriental se ubican Rincón del Bonete, Rincón de Baygorria, y Paso del Palmar. En el río Uruguay, en la frontera entre Uruguay y Argentina, se encuentra la represa de Salto Grande. También en Argentina se encuentra el embalse de Cabra Corral, en el Saladillo, provincia de Salta; y en la provincia de Corrientes, en la frontera con Paraguay, se encuentra la Represa de Yacyretá, sobre el río Paraná. Aguas arriba de este curso, en la frontera del Paraguay con el Brasil se emplaza la mayor del mundo: Itaipú. Otras represas en territorio brasileño son Paranoa, Dourada, Furnas, Isla Soltera, y Jupiá.
El río Iguazú también cuenta con varias represas, todas ellas en territorio brasileño: Gobernador Bento Munhoz da Rocha Neto, Gov. Ney Aminthas de Barros Brag, Represa de Salto Caxias, Represa de Salto Santiago, Represa de Salto Osório, y Represa de Foz de Areia.

En las nacientes del río Paraná la precipitación media anual son del orden de 1200 a 1700 mm. En el río Paraguay la precipitación media anual varía entre 1000 y 1400 mm. Ambos ríos se unen en confluencia a 50 km aguas arriba de la ciudad de Corrientes, en la zona conocida como Paso de la Patria, y drenan cuencas de aproximadamente el mismo tamaño. El aporte del Alto Paraná en la zona de Paso de la Patria es de 12 000 m³/s, y el Río Paraguay contribuye con un caudal medio anual de 4000 m³/s, totalizando un caudal medio anual de 16 000 m³/s.

Hasta dicho punto la cuenca del río Paraná tiene pendientes bien marcadas y una red de drenaje bien desarrollada; en cambio, en el río Paraguay las pendientes son mucho menores y la red de desagües es menos desarrollada. En la cuenca superior del río Paraguay existe una región de grandes pantanos, de una extensión de unos 400 000 km², llamada El Gran Pantanal, donde las aguas remansan demorando su escurrimiento.

El parque nacional Iberá y la reserva natural del Iberá se encuentra en la zona centro-norte de la provincia argentina de Corrientes; la componen los esteros y las lagunas del Iberá con una extensión de 13 000 km², drenando al río Paraná por intermedio del río Corriente.

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Posición Geopolítica de la Cuenca del Plata

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Posición Geopolítica de la Cuenca del Plata

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El Tratado de la Cuenca del Plata fue firmado por los cinco países miembros el 23 de abril de 1969, durante la Primera Reunión Extraordinaria realizada en la ciudad de Brasilia (Brasil). Este Tratado tiene por objetivo promover el desarrollo armónico y equilibrado, así como el óptimo aprovechamiento de los recursos naturales de la subregión. Establece que la Reunión de Cancilleres es el órgano supremo de la Cuenca, encargada de trazar directivas básicas de política común para el logro de propósitos establecidos en el Tratado. El Tratado prescribe, además, que las partes contratantes podrán concluir acuerdos específicos o parciales, bilaterales o multilaterales, encaminados al logro de los objetivos generales de desarrollo de la Cuenca. Por otra parte, dispone que la unión colectiva entre las partes contratantes deberá desarrollarse sin perjuicio de que los proyectos y empresas que decidan ejecutar en sus respectivos territorios dentro del respeto al derecho internacional y según la buena práctica entre las naciones vecinas y amigas4 . Este Tratado fue ratificado por los cinco países, entró en vigencia el 14 de agosto de 1970. Si bien éste posee duración ilimitada, la intención de denunciarlo será comunicada por una parte contratante a las demás con por los menos noventa días antes de la entrega formal del instrumento de denuncia al Gobierno de la República Federativa del Brasil. Formalizada la denuncia, los efectos del Tratado cesarán para la parte contratante en el plazo de un año. El Tratado de la Cuenca es de naturaleza básicamente geográfica, ya que está basado en el aprovechamiento del sistema hidrográfico de la Cuenca del Plata. Es un convenio zonal efectuado por los países que participan en él, con solamente una parte de sus territorios, a excepción del Paraguay. Tiene validez en un ámbito determinado, que es la zona cuyo desarrollo armónico e integración física desean promover en las áreas de influencia directa y ponderable en la Cuenca del Plata.

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La Cuenca del Plata es, por su extensión geográfica y por el caudal de sus ríos, una de las más importantes del mundo. Ocupa la quinta parte de Sudamérica, abarcando territorios de cinco países: Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay.

Las aguas de dos grandes ríos confluyen en el Río de la Plata: el Paraná y el Uruguay que, a su vez, recogen el caudal de otros ríos muy importantes, como el Paraguay, el Bermejo, el Pilcomayo y el Iguazú, entre muchos otros.

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La Cuenca del Plata por su extensión geográfica y por el caudal de sus ríos es una de las más importantes del mundo. Y por tratarse de un territorio compartido por cinco países: Argentina, Paraguay, Brasil, Bolivia y Uruguay.

A través de su ancha desembocadura en el océano Atlántico, la Cuenca del Plata entrega al mar un caudal de 25.000 m³/s. Las aguas de dos grandes ríos confluyen en el Río de la Plata, el Paraná y el Uruguay que, a su vez, recogen el caudal de otros ríos muy importantes, como el Paraguay, el Bermejo, el Pilcomayo y el Iguazú, entre muchos otros.
La Cuenca del Plata se encuentra en los paralelo 15° latitud sur y 35° latitud sur y los meridianos 68° longitud oeste y 44° longitud oeste.  Cubre un área de unos 3.170.000 km², lo que la convierte en la segunda mayor de Sudamérica y la quinta del mundo, por detrás de las del Amazonas, Congo, Nilo y Mississippi.