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Aunque sea tan común en la actualidad, el cuadro comparativo surgió a principios del siglo XIX. Ya en 1785, de todos modos, se elaboró un mapa en el cual se comparaban las dimensiones de los países europeos de la época.

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Los primeros ejemplos formales de cuadro comparativo empezaron a aparecer a comienzos de 1800. Charles Smith y John Thomson publicaron tablas comparativas en las cuales se listaban las alturas de varias montañas y elevaciones de todo el mundo.

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La comparación, como es sabido, es un modo habitual de la actividad del psiquismo humano. En tanto que realización específica, el método comparatista, que arraiga en el antiguo parangón greco-latino y su proyección europea de la polémica entre antiguos/modernos, en sentido estricto fue invención de Dionisio de Halicarnaso, el padre de la crítica literaria, cuya línea comparatista eminentemente desarrollan también el renacentista Escalígero y el barroco Daniel Georg Morhof.

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El método comparatista por naturaleza es también relativo a la escriturística y la hermenéutica o teoría de la interpretación, y así de hecho se encuentra integrado, como praxis, en la obra de Juan Andrés, y como teoría, en la de Antonio Eximeno, así como decisivamente por parte de Friedrich Schleiermacher, el creador de la hermenéutica moderna en el siglo XIX. En este sentido fundamental, comparatística y hermenéutica son indesglosables.

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La comparación se pudo extender a los países socioculturalmente similares (democracias occidentales), pero permaneció en la práctica de investigación frecuentemente limitada a pocos países. Las variedades estudiadas (como aquellas del sistema institucional) se consideran en el contexto de las características socioculturales específicas.

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Es necesario también diferenciar si el contexto de las variables examinadas es homogéneo o heterogéneo.

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Debe diferenciarse entre tres dimensiones comparativas:

a) Comparación diacrónica (longitudinal, en distinto tiempo; particularmente en el interior de un país, por ejemplo, entre la República de Weimar y la República Federal Alemana, o entre épocas pre y post-autoritarias).

b) Comparación sincrónica (horizontal, en el mismo tiempo; particularmente entre países, pero también dentro de unidades territoriales): el número de los casos es variable (de este modo también es eventualmente elevado) y las variables de contexto son difíciles de controlar, por lo que los esfuerzos se realizan por medio de una atinada selección

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Debe diferenciarse entre cuatro espacios de comparación: a) Estado (nación). b) Intraestatal (intranacional). c) Supraestatal. Esta unidad abarca regiones internacionales (África, Latinoamérica, etcétera), d) Mundial.

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En el método comparativo se utilizan distintas estrategias de investigación. 

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En el método comparativo se utilizan distintas estrategias de investigación. 

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Debe diferenciarse entre cuatro espacios de comparación: a) Estado (nación). b) Intraestatal (intranacional). c) Supraestatal. Esta unidad abarca regiones internacionales (África, Latinoamérica, etcétera), d) Mundial.

Es fundamental la diferencia entre el método de concordancia y el método de diferencia, cuya formulación idealtípica proviene de la obra de John St. Mill, A System of Logic (1978). Los términos concordancia y diferencia se refieren aquí a las variables operativas; homogeneidad y heterogeneidad, a las variables de contexto no sujetas a investigación.