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Un polímero es una macromolécula formada por la unión covalente de unidades estructurales básicas. Las unidades que se repiten se llaman monómeros y pueden ser de uno o varios (pocos) tipos (véase la figura 1). Todo monómero debe tener dos o más sitios de enlace, los cuales representan su funcionalidad; dependiendo de ésta, los monómeros que constituyen al polímero serán lineales o ramificados. Cuando la molécula polimérica tiene la estructura de una red y abarca un tamaño macroscópico considerable del material, se dice que constituye un gel. Los polímeros pueden estar formando mezclas, en solución o concentrados al 100%. Aunque la mayoría de los polímeros son orgánicos con un esqueleto basado fundamentalmente en átomos de carbono, los hay también inorgánicos basados en átomos de silicio. El peso molecular de una cadena polimérica puede ser muy variable, alcanzando valores del orden de 107 para polímeros sintéticos (poliestireno) y de 109 para biopolímeros (DNA de la Escherichia coli) ¿Cuál es la relevancia del estudio de los polímeros?

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1) los plásticos, que son materiales que al ser deformados por la aplicación de una fuerza, mantienen su nueva forma aún en ausencia de ella. Los plásticos pueden ser rígidos o flexibles, dependiendo de su resistencia a ser deformados. En algunas ocasiones forman filamentos dando lugar a las fibras sintéticas como el nylon (poliamida), orlón (poliacrilonitrilo) y dacrón (poliester). Al ser calentados, los plásticos sea blandan, cuando este proceso es reversible, se trata de termoplástico como el poliestireno, polipropileno y polivinilo; cuando no es reversible lo que sucede es que arriba de una temperatura crítica se forman enlaces cruzados entre las cadenas poliméricas con lo cual el material se endurece en forma permanente (tal es el caso de resinas como el epoxy —que san poliéteres de glicoles y dialdehídos— y las resinas fenólicas).
2) Los elastómeros, que son materiales elásticos con propiedades similares a las del caucho, por ejemplo: el poliestireno-butadieno (SBR), los silicones y los poliuretanos.

Desde el punto de vista tecnológico-industrial, la ciencia de materiales que se ocupa del estudio de los polímeros sintéticos es de una importancia crucial, pues permite la fabricación de materiales con propiedades físicas y químicas (dureza, rigidez, elasticidad, durabilidad, propiedades ópticas, estabilidad térmica, química, etc.) específicas para un uso determinado. Ejemplos de objetos compuestos por polímeros sintéticos son los textiles sintéticos, instrumentos quirúrgicos, pinturas, adhesivos, cuerdas y mecates; esponjas, películas fotográficas, aislantes eléctricos, discos, sustancias no-adhesivas (como el teflón), llantas y juguetes.

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Son macromoléculas que tienen una gran importancia en la vida de los diversos seres vivos del planeta, por ejemplo, forman la estructura de los diversos tejidos y órganos; una planta es sostenida por un tronco formado principalmente por celulosa (material con el fabrica el papel), que es en realidad es una cadena larga de azucares, las papas son los tubérculos (raíces modificadas) de una planta que contiene una gran cantidad de almidón que como la celulosa, también es una cadena muy grande de azucares. La única diferencia entre estas dos cadenas de carbohidratos es el tipo de enlace por el que se unen, el enlace α-glucosa corresponde al almidón y β-glucosa a la celulosa.

Los procesos de oxidación-reducción suelen sustentar la vida. Obtenemos la energía para realizar todas nuestras actividades metabolizando alimentos por medio de la respiración. Para finalizar este proceso los alimentos digeridos se convierten principalmente en dióxido de carbono, agua y energía. El pan y otros alimentos se componen en gran parte de carbohidratos. La fórmula de la glucosa es C ₆ H ₁₂ O ₆

Los polisacáridos son polímeros de los azucares (carbohidratos). Están formados por carbono, hidrógeno y oxígeno, estos dos últimos en la misma proporción que en el agua, es decir, dos átomos de hidrógeno por cada átomo de oxígeno (CH₂O)n. Son la fuente primera más importante de energía en los organismos. La sacarosa, maltosa y lactosa son “disacáridos”, es decir, unidos por dos moléculas de carbohidratos

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Macromoléculas que tienen diversas funciones: son enzimas, las cuales regulan reacciones dentro del organismo, existe una enzima especializada cada reacción (la amilasa rompe los enlaces entre glucosa y glucosa en el almidón). Otro grupo son las hormonas que regulan las funciones del organismo, así existe una enzima de crecimiento, una enzima para regular la producción de hormonas sexuales, etc. Otro grupo de proteínas son los musculares, las que forman parte de los músculos, como el corazón, los bíceps, etc.

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Sirven como medio de protección de reserva energética en animales. Los azucares y grasas que se absorben y no se aprovechan son almacenados en la parte interna de la piel o entre los tejidos que forman los músculos, formando las llamadas “lonjitas”. En las plantas se producen los aceites en las semillas, de donde se extraen los aceites vegetales utilizados para cocinar

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Otra clasificación de macromoléculas naturales son los ácidos nucleicos, compuestos formados por largas cadenas de subunidades de nucleótidos unidos por enlaces fosfodiéster. Los nucleótidos tienen tres componentes: una base nitrogenada, una pentosa y un grupo fosfato.
Las bases nitrogenadas se derivan de compuestos pirimidina y purina. Las bases combinadas con una pentosa forman un nucleótido, por medio de un enlace N-glucosídico con pérdida de una molécula de agua. La unión del grupo fosfato con la pentosa se denomina O-glucosídico y también se retira una molécula de agua

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Son el resultado de la unión regularmente de monómeros iguales mediante la eliminación de átomos de hidrógeno.

Los ejemplos más claros de los polímeros de este tipo son lo plásticos, utilizados para la realización de partes estructurales de diversos equipos, como son tuberías, muebles, empaques. Etc.

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Son el resultado de la polimerización entre moléculas de diferentes grupos funcionales, que al reaccionar se desprende una molécula pequeña que generalmente es el agua.
Obtención del acetato de etilo al reaccionar ácido acético (vinagre) y el etanol.

El acetato de etilo es utilizado para la fabricación de fibras de poliéster. EL polietilentereftalato (PET) es usado en la fabricación de fibras textiles y de películas transparentes que se emplean en cintas de grabadora y para empacar alimentos congelados.

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Aquellos polímeros que experimentan reacciones de degradación resultantes de la acción de microorganismos tales como bacterias, hongos y algas bajo condiciones que naturalmente ocurren en la biosfera en un período corto de tiempo para dar CO₂, H₂O, sales minerales y nueva biomasa en presencia de O₂; CO₂, CH₄ y nueva biomasa en ausencia de O₂.
Un polímero cuyo esqueleto es hidrolizable es susceptible a la degradación química o microbiana. La mayoría de los polímeros naturales son de este tipo incluidos los polisacáridos, las proteínas y los ácidos nucleicos Entre los polímeros sintéticos con esqueletos hidrolizables se incluyen los poliuretanos, poliéteres, poliésteres y las poliamidas. Estos materiales son susceptibles a la degradación inducida por ácidos o bases.

Degradables: Almidón, celulosa, PEG, polihidroxibutirato, celulosa, polihidroxivalerato, policaprolactona, poliácido glicólico, poliácido láctico
No degradables: PE, PET, PS, PP, PVC.
Los polímeros con esqueletos totalmente formado por C o con gran cantidad de enlaces cruzados de HC son mucho menos susceptibles a la degradación inducida por ácidos y bases. Muchos de estos polímeros resisten la degradación química natural y la microbiana.

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