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Collection NBL/Kharbine-Tapabor

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Témoignages de combattant

Découvrez des témoignages d'anciens combattant de la bataille de Verdun, Français et Allemands en cliquant ici : témoignages de combattant

Pourquoi la bataille ?

La bataille de Verdun commence le 21 février 1916 à 7 h 15 avec un déluge de feu sur les forts et les tranchées, déclenché par l'armée allemande. 1 200 canons pulvérisent les positions françaises. Erich Von Falkenhayn, général en chef de l'armée allemande, veut en finir avec la guerre de position, qui a commencé à l'automne 1914, et veut relancer la guerre de mouvement.

Les grandes phases de la bataille

Pendant les premiers jours, les Allemands percent le front français et conquièrent sans combat le fort de Douaumont le 25 février 1916. Dès lors, l'état-major français souhaite reprendre ce fort dont la position permet de dominer le champ de bataille. Malgré le déluge d'obus, les " Poilus " s'accrochent au terrain et les Allemands ne peuvent aller plus loin. Le général Pétain est alors placé à la tête des troupes chargées de défendre Verdun.

Celui-ci intensifie le trafic sur la route reliant Bar-le-Duc à Verdun, appelée plus tard " Voie sacrée ", seule voie de communication qui permet d'acheminer hommes et munitions sur le champ de bataille. Au total, environ 4 000 camions, 2 000 voitures, 800 ambulances, 200 autobus et de nombreuses camionnettes y circulent.

À partir du 6 mars 1916, les Allemands attaquent également sur la rive gauche de la Meuse. Malgré les assauts furieux de mars et d'avril sur le Mort-Homme, ils n'arrivent pas à percer le front français.

À la fin du mois de juin, après avoir conquis le fort de Vaux, ils lancent une très grande attaque qui échoue de peu.

Le 1er juillet, les Anglais et les Français déclenchent une grande offensive dans la Somme. Celle-ci permet de soulager la pression exercée par les Allemands à Verdun.

Ceux-ci tentent pourtant une dernière fois, les 11 et 12 juillet, de s'emparer de la ville mais ils échouent à nouveau.

À l'automne 1916, les Français passent à la contre-attaque. Le 24 octobre 1916, ils reprennent le fort de Douaumont. Quelques jours plus tard, ils pénètrent dans le fort de Vaux évacué par les Allemands.

Du 15 au 18 décembre, les Français attaquent à nouveau et reconquièrent quasiment tout le terrain perdu depuis le 21 février.

La bataille de 1916 prend fin après dix mois de combats intenses : elle a fait plus de 700 000 victimes : 305 000 tués et disparus et 400 000 blessés environ, avec des pertes presque identiques dans les deux armées adverses. Les combats autour de Verdun se poursuivent cependant jusqu'en 1918.

La portée symbolique de la bataille de Verdun

Près des ¾ de l'armée française a combattu à Verdun en 1916. Bataille franco-allemande, des forces coloniales y furent également engagées. De par son ampleur et la violence des combats menés, la bataille de 1916 marque un des temps forts de la Première Guerre mondiale.

Elle est ainsi devenue, dans la conscience collective, le symbole de la Grande Guerre dont elle représente le paroxysme des combats. Elle résume à elle seule la Grande Guerre dans toutes ses composantes et fait de Verdun son lieu de mémoire emblématique.

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La bataille de Verdun : repères historiques - Mémorial de Verdun

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La bataille de Verdun, repères historiques : 21 février-18 décembre 1916. Plus de 700 000 victimes : 305 000 tués et disparus et 400 000 blessés environ.

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Collection Mémorial de Verdun

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La route de Bar-le-Duc à Verdun, surnommée "la Voie sacrée", est vitale pour approvisionner le front. Elle est organisée de façon exceptionnelle:
- elle est réservée aux véhicules à moteur
- elle est ponctuée de dépôts de vivres et de munitions à l'écart afin de ne pas bloquer la circulation pendant les transbordements
- elle est divisée en 6 tronçons appelés "cantons". Chaque canton est dirigé par un officier qui fait régner une discipline de fer: tout arrêt sur la voie est interdit
- elle est constamment entretenue par 8 000 soldats qui jettent des pierres sous les roues des camions pour stabiliser la chaussée. En dix mois, 900 000 tonnes de cailloux sont pelletées
Au mois de mars elle permet le transit de 400 000 hommes; six mois plus tard sa capacité de transport est doublée.
(Source: Dans la bataille. Verdun 1916)

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Canons français abandonnés au début de la bataille aux environs de Louvemont

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Canons français abandonnés au début de la bataille aux environs de Louvemont

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Collection Mémorial de Verdun

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Canons français abandonnés au début de la bataille aux environs de Louvemont.

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Mardi 29 février 1916
Le carnage est immense. La débauche de projectiles d'artillerie est incroyable: 80 000 obus en quelques heures sur un espace de 1 000 mètres de long sur 300 à 400 mètres de profondeur. Trois millions d'obus en quelques jours. On se demande comment des êtres vivants arrivent à se maintenir et à combattre dans un pareil enfer, où il ne reste pas un seul pied carré qui ne soit labouré par des obus de gros calibre.
Mercredi 29 mars 1916
Les Allemands, avec une ténacité inouïe, avec une violence sans égale, attaquent nos lignes qu'ils martèlent et rongent. Nos poilus héroïques tiennent bon, malgré les déluges d'acier, de liquides enflammées, de gaz asphyxiants.
Extraits du Journal de guerre du docteur Marcel Poisot

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Collection Mémorial de Verdun
Le nombre de mitrailleuses augmente très vite chez les Allemands comme chez les Français: plus de 11 000 en juillet 1916.
Sa cadence de tir élevé (entre 400 et 600 coups par minute) dépasse la puissance de feu d'une centaine d'hommes armés de fusils. Elle dresse une barrière infranchissable devant les assaillants.
(Source: Dans la bataille. Verdun 1916)

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Un soldat français : « La pluie commence à tomber et remplit nos tranchées à moitié [...]. Nous sommes trempés jusqu’aux os, tremblants de froid, et nous souffrons, avant tout, de la faim et de la soif, car nous ne pouvons être ravitaillés. »
Un soldat allemand : « Des odeurs de cadavres qui n’ont pu être enterrés s’élèvent des anciennes tranchées françaises ravagées [...]. Quand vient le vent du nord avec son épouvantable odeur de putréfaction ou avec la puanteur des grenades de soufre et de phosphore et quand le feu de batterie reprend, nos nerfs sont remis à rude épreuve. »
Extraits de Jean-Pierre Guéno, Paroles de Verdun, 2006

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Mes chers parents,
Je suis encore vivant et en bonne santé, pas même blessé, alors que tous mes camarades sont tombés morts ou blessés aux mains des Boches qui nous ont fait souffrir les mille horreurs, liquides enflammés, gaz asphyxiants, attaques […]
Je suis redescendu de première ligne ce matin. Je ne suis qu’un bloc de boue et j’ai dû faire racler mes vêtements avec un couteau car je ne pouvais plus me traîner [...]. J’ai eu soif, j'ai connu l’horreur de l’attente de la mort sous un tir de barrage inouï.
Je tombe de fatigue, voilà dix nuits que je passe en première ligne [...] je suis plein de poux, je pue la charogne des macchabées.
Lettre du soldat Georges Gallois du 221 e RI, Verdun, 15 juillet 1916

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Archives départementales de la Meuse

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Une tranchée sur la Côte du Poivre, 1916, Archives départementales de la Meuse

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La boue obsède les combattants de Verdun. L'année 1916 est particulièrement pluvieuse, et la terre détrempée, concassée par les obus, devient fangeuse. La boue envahit le champ de bataille et perdure même au cours de l'été. Certains témoignages évoquent 1,5 mètre d'épaisseur. Les blessés meurent dans la boue sans pouvoir s'échapper, les hommes et les armes s'enlisent si les camarades n'apportent pas leur aide.
(Source: Dans la bataille. Verdun 1916)