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Grâce à des photos aériennes et satellites, des chercheurs néo-zélandais viennent d'aboutir à un constat inattendu : en dépit de la montée des eaux, certaines petites îles du Pacifique grandissent ! En cause, très certainement, un phénomène de dépôt sédimentaire lié au mouvement des vagues et aux tempêtes. Menacés de submersion par le changement climatique, ces États insulaires pourraient finalement être épargnés. Une perspective rassurante qui ne fait cependant pas l'unanimité.

C'est ce qui s'appelle sortir la tête de l'eau. Et pour cause, alors qu'il craignait une submersion imminente, l'État des Tuvalu - un archipel polynésien au centre du Pacifique - voit au contraire la surface de son territoire s'étendre de plus en plus. Sous la menace directe de l'élévation du niveau des océans provoquée par le changement climatique, cet ensemble constitué de neuf atolls coralliens, tous habités, semblait condamné à finir englouti sous les eaux.

Et pourtant, la conjonction de plusieurs phénomènes naturels est en passe de préserver l'archipel du triste sort qui semblait l'attendre. C'est ce que révèle une étude publiée dans la revue Nature Communications, menée par des chercheurs de l'Université d'Auckland, en Nouvelle-Zélande.

Un constat établi depuis le ciel et l'espace

Pour parvenir à cette conclusion aussi inattendue que rassurante, les scientifiques en charge des travaux ont analysé une multitude de photos aériennes et satellites, capturées entre 1971 et 2014. Sur ces clichés figurent les neuf atolls qui composent l'État des Tuvalu, mais aussi 101 îles formées par des récifs coralliens. Au cours de cette observation étalée sur plus de quarante ans, il s'est avéré que la taille de huit des neuf atolls ainsi que celle de près des trois quarts des îles coralliennes avaient augmenté. Une croissance loin d'être insignifiante puisqu'elle atteint en moyenne près de 3%.

Face à un tel constat, les chercheurs invitent à repenser la vision jusqu'alors admise de l'avenir de ces petits nations insulaires. " Nous avons tendance à considérer les atolls du Pacifique comme des formations géologiques statiques, qui vont simplement être au fur et à mesure de l'augmentation du niveau des , mais il existe de multiples preuves que ces îles sont géologiquement dynamiques et en constant changement", indique le co-auteur de l'étude Paul Kench.

Pour expliquer une tendance aussi improbable, les scientifiques avancent plusieurs explications. Ils mettent tout d'abord en avant le rôle du mouvement des vagues, capable selon eux de déplacer des sédiments, du sable et des graviers, qui s'accumulent alors tout autour des îles. En complément, des matériaux déposés par les tempêtes permettraient d'aboutir à la compensation du phénomène d' érosion côtière provoqué par la montée des eaux.

Des conclusions controversées

Partagé par les scientifiques néo-zélandais à l'origine de la découverte, ce regain d'optimisme n'est cependant pas du goût de tout le monde. Au cours d'une conférence de presse, le premier ministre des Tuvalu, Enele Sopoaga, a ainsi fait part de ses réticences vis à vis des conclusions des chercheurs. Selon lui, ils ont omis de prendre en compte des effets tels que l'intrusion d' eau salée et n'ont pas considéré les terres habitables.

Le dirigeant ne manque d'ailleurs pas d' exprimer son mécontentement face à ces annonces, comme ce fut le cas tout récemment dans les colonnes du Fiji Times : " En tant que chef des Tuvalu, auxquels la majorité du rapport a prêté attention, je trouve cela complètement malencontreux et sans doute prématuré, dans la mesure où les autorités des Tuvalu n'ont jamais pu vérifier ou réagir à cette information." En conséquence, le gouvernement de l'État insulaire prépare actuellement une réponse à l'étude des chercheurs néo-zélandais.

Un espoir qui ne doit pas mettre fin à la lutte contre le changement climatique

Quoi qu'il en soit, les travaux menés par les scientifiques de l'Université d'Auckland viennent de subir une évaluation par leur pairs, qui ont approuvé leur publication. Pour tenter de mettre fin à la controverse, les chercheurs se défendent de vouloir nier les effets du changement climatique. Selon eux, les conclusions de leur étude ne dispensent en rien de poursuivre les efforts menés pour tenter d'en réduire les conséquences.

En outre, malgré leur optimisme, les scientifiques le confirment : la population des Tuvalu devra s'adapter pour survivre. S'en remettre aux phénomènes naturels de compensation de l'érosion ne sera pas suffisant. Seulement, les habitants de ces neuf atolls ainsi que ceux d'autres États insulaires pourraient tout compte fait disposer d'un peu plus de temps que prévu pour réagir et s'organiser face à la menace.

L'abandon de leurs maisons et la migration forcée qu'ils craignaient pourraient finalement leur être évités, comme le confirme Paul Kench : " Sur la base de cette étude, nous prévoyons une trajectoire sensiblement différente pour les îles des Tuvalu, au cours du siècle à venir, que ce qui était communément envisagé." La nature, a priori si menaçante, pourrait en fin de compte contribuer à sauver l'État des Tuvalu. Une découverte aussi paradoxale qu'inattendue qui offre désormais l'espoir à ses habitants d'être sauvés de la noyade.

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Tuvalu, ces atolls qui gagnent en surface alors qu'on avait prédit leur disparition

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Grâce à des photos aériennes et satellites, des chercheurs néo-zélandais viennent d'aboutir à un constat inattendu : en dépit de la montée des eaux, certaines petites îles du Pacifique grandissent ! En cause, très certainement, un phénomène de dépôt sédimentaire lié au mouvement des vagues et aux tempêtes.

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DÉSESPOIR. " En dépit des alertes scientifiques et des efforts déployés par les acteurs de la préservation de l'environnement à travers le monde depuis au moins un demi-siècle, les indicateurs planétaires sont au rouge vif" commente amèrement Gilliane Le Gallic, fondatrice de l'association Alofa Tuvalu. Une organisation qui s'efforce d'oeuvrer pour la survie de cet archipel du Pacifique.

"Alofa Tuvalu fait sa part avec les moyens du bord. Mais l'inertie, le manque de vision des gouvernements et l'inefficacité des grandes institutions face à l'ampleur de la mutation à opérer sont accablants" lance-t-elle amèrement.

Localisation de Tuvalu sur une carte du pacifique. Crédit : Alofa Tuvalu-Farrah Diod

Et pour cause, l'archipel qui ne représente qu'une "tête d'épingle sur la carte du monde" est en première ligne face à l'inexorable montée des eaux des 900 000 kmCernée par les eaux qui chaque année grimpent un peu plus, Tuvalu pourrait être la première nation à disparaître toute entière du fait du océans. Tuvalu comporte 9 îles qui s'étendent sur ² de mer. Pourtant, la superficie totale des terres émergées ne représente que 26 km ² carrés. Soit à peine plus d'un quart de la surface de Paris. changement climatique. En effet, selon les études, le niveau des mers pourrait s'élever de 50 cm à 2 m d'ici la fin du siècle.

L'île de Funafuti, la principale île de l'archipel de Tuvalu vue d'avion. Crédit : Sipa.

Les différents membres de l'association Tuvalu rencontrés par Sciences et Avenir estiment que la submersion de l'archipel pourrait survenir d'ici quelques dizaines d'années. Toutefois, les îles risquent de devenir invivables bien avant d'être englouties par les eaux.

"N ous avons déjà un énorme problème avec l'eau de mer qui salinise les sols, au fur et à mesure qu'elle s'avance dans les terres, les rendant ainsi de moins en moins fertiles" confie Tine Leuelu, ambassadeur de Tuvalu en Belgique. La culture traditionnelle de tubercules comme le taro ou le pulaka devient de plus en plus problématique. Et les habitants sont aujourd'hui contraints d'importer du riz pour se nourrir.

Un corail photographié durant le recensement des espèces marines sur l'Archipel de Tuvalu. Crédit : Thomas Vignaud / Alofa Tuvalu

C'est dans ce contexte désespéré que l'association Alofa Tuvalu a mobilisé une équipe de biologiste afin de se lancer dans un méticuleux travail de bibliographie puis de plongées sur le terrain afin de produire ce qui ressemble à la bible de la biodiversité de Tuvalu. Un travail de longue haleine qui aura nécessité pas moins de 7 ans de recherche.

Ce document appelé Tuvalu Marine Life, recense pas moins de 1526 espèces de poissons, d'invertébrés marins, de cnidaires (méduses, anémones...), d'algues, d'oiseaux, de mammifères, d'éponges ou encore de tortues. Parmi elles, 79 espèces figurent sur les listes rouges de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) et 29 sont même classées comme vulnérables ou quasi menacées d'extinction. " C'est la première fois que les données sur la vie marine tuvaluenne sont ainsi réunies et complétées " se félicite Gilliane Le Gallic.

Un poisson photographié durant le recensement des espèces marines sur l'Archipel de Tuvalu. Crédit : Thomas Vignaud / Alofa Tuvalu

"Notre publication ne va sans doute pas changer la face du monde, poursuit-elle, mais elle a toutefois le mérite d'aider Tuvalu à mieux gérer ses ressources marines. Les îles étudiées ont maintenant un point de référence des espèces et des stocks. Et les usagers locaux et les agents de pêche de Tuvalu ont bénéficié d'un renforcement de compétences avec la transmission de techniques d'évaluation et de suivi pour gérer de manière autonome leur patrimoine marin".

Outre cet aspect pratique, l'idée de ce rapport est aussi de laisser une trace aux générations futures. "Dans la perspective tragique de voir les tuvaliens quitter leurs terres, cette publication représente un témoignage unique, la mémoire du patrimoine marin tuvaluen au début du XXIe siècle" précise tristement Gilliane Le Gallic.

Erwan Lecomte, Sciences et Avenir, 5/06/13

À LIRE AUSSI : Les réfugiés de l'environnement.

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Tuvalu : dernier inventaire avant disparition

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DÉSESPOIR. " En dépit des alertes scientifiques et des efforts déployés par les acteurs de la préservation de l'environnement à travers le monde depuis au moins un demi-siècle, les indicateurs planétaires sont au rouge vif" commente amèrement Gilliane Le Gallic, fondatrice de l'association Alofa Tuvalu.

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Cliquer pour voir ou se situe les iles Fidji

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Cliquer pour voir ou se situe les iles Fidji

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Nom officiel

République des Fidji (FJ)

Forme de gouvernement

république avec une chambre législative (Parlement [50]) 1

Chef de l'État

Jioji Konousi Konrote (depuis le 12 novembre 2015)

Chef du gouvernement

Voreqe Bainimarama (depuis le 5 janvier 2007)

Capitale

Suva

Superficie (km²)

18 272

Langues officielles

anglais, fidjien, hindi 2

Religion officielle

aucune

Unité monétaire

dollar des Fidji (FJD)

Population

888 700 (estim. 2018)

Densité (hab./km²)

48,5 (estim 2018)

Répartition urbains-ruraux

population urbaine : 55,9 % (2017)
population rurale : 44,1 % (2017)

Projection de population 2030

921 100

Taux de natalité

19,39 ‰ (2016)

Taux de mortalité

7,09 ‰ (2016)

Indice de fécondité

2,52 (2016)

Espérance de vie à la naissance

femmes : 75,8 ans (2017)
hommes : 70,3 ans (2017)

Alphabétisation des 15 ans et plus

hommes : 95,5 % (2003)
femmes : 91,9 % (2003)

IDH

0,741 (2017)

R.N.B. par habitant (USD)

4 970 (2017)

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Nom officiel République des Fidji (FJ) Forme de gouvernement république avec une chambre législative (Parlement [50]) 1 Chef de l'État Jioji Konousi Konrote (depuis le 12 novembre 2015) Chef du gouvernement Voreqe Bainimarama (depuis le 5 janvier 2007) Capitale Suva Superficie (km2) 18 272 Langues officielles anglais, fidjien, hindi 2 Religion officielle aucune Unité monétaire dollar des Fidji (FJD) Population 888 700 (estim.

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Catarina, la chef de Narikoso, reçoit dans la salle de la maison commune du village. Une pièce en bois clair, dont les vitres à lamelles ouvrent sur un terrain de rugby. " Les jeunes du village sont partis en bateau soutenir leur équipe dans l'île voisine ", explique cette femme d'une cinquantaine d'années, fille et petite-fille de chef, assise sur un grand tapis de cordes, seul élément d'ameublement de cette vaste salle.

Dehors, à droite, l'église bleu roi méthodiste donne sur la mer. À gauche, c'est l'église vert pomme catholique, celle de la famille de Catarina, dont le frère charpentier a construit le tabernacle et la sœur religieuse a offert le chemin de croix. Les deux églises peuvent contenir une quarantaine de personnes chacune. Mais elles vont déménager cette année. Ce sera un peu plus haut, à 200 mètres de là, au niveau du terre-plein de terre qui permet, de temps à autre, à un petit hélicoptère de relier Narikoso à Suva, la capitale des 300 îles de Fidji.

Le village doit se déplacer puisque l'eau qui lèche ses berges herbeuses gagne du terrain. Ici, à Fidji, la montée des eaux - 6 mm par an -, la force croissante des ouragans alimentés par une eau de plus en plus chaude sont des réalités. Chacun rappelle le passage en 2016 de l'ouragan Winston, le premier de catégorie 5 de l'histoire fidjienne.

" Dans cinquante ans, ce village n'existera plus "

Catarina, en buvant un bol de kava, une boisson à base de racines pilées, explique : " Je pense que dans cinquante ans, on ne vivra plus dans ce village. Il n'existera plus. Nous devons nous en soucier pour la nouvelle génération. " Frank Bainimarama, le premier ministre des Fidji, qui préside à partir de lundi 6 novembre à Bonn (Allemagne) la 23 e édition de la conférence sur le climat, dit à peu près la même chose.

" Nous devons faire une connexion entre ce que nous décidons dans cette salle et la vie des gens. Vous êtes ici au cœur d'une des régions les plus vulnérables au changement climatique ", déclarait-il fin octobre au cours d'une réunion préparatoire de la COP, à l'hôtel Sheraton de Nadi.

La présidence de la COP23 par les Fidji est une reconnaissance de cette vulnérabilité. Elle salue son action au sein de la Conférence de l'Alliance des petits États insulaires (Aosis), 44 au total. Un membre de la délégation française, présente à Nadi avec Nicolas Hulot, résumait : " Ces pays insulaires sont moteurs depuis les années 1990 dans les négociations climatiques. Ils ont senti l'urgence. Depuis un an, le premier ministre fidjien a été présent pour toutes les réunions préparatoires à la COP23. "

" Allons-nous assez vite dans nos politiques ? "

" Il ne s'agit pas, dans cette négociation, de blâmer untel ou untel, résume la négociatrice en chef, Nazhat Shameem-Khan. Nous serons impartiaux à Bonn, pour rester crédibles comme président. Mais, la question à se poser est : "Allons-nous assez vite dans nos politiques ?". "

À Narikoso, on en doute. Assis contre les murs de la salle, le père Sam de l'église méthodiste, et Gabor Sasvari, de la coopération allemande, se passent un bol de kava. Dehors, la pluie commence à tomber.

> A lire aussi : Accord de Paris sur le climat : un front uni malgré Washington

Gabor Sasvari est responsable du déménagement du village, en partie financé par l'aide allemande. " Soixante pour cent des villages fidjiens sont vulnérables, explique-t-il. Mais, le déménagement doit être la solution ultime. Avant, nous avons d'autres armes comme la construction de murs dans la mer pour bloquer les courants, la réhabilitation des mangroves qui protègent les berges, la plantation de cocotiers pour améliorer l'évacuation des eaux. "

Menace sur les atolls

Le père Sam est moins technique. À 39 ans, il est depuis quatre ans affecté dans ce village qui comprend 15 maisons méthodistes, deux maisons catholiques, et deux de la Mission de la camaraderie chrétienne (Christian Missionary Fellowship). " Si nous renouons notre relation avec Dieu, le changement climatique ne se produira pas ", assure-t-il.

L'île de Narikoso est volcanique comme la plupart des 300 îles fidjiennes. Christophe, un Français, traiteur à Suva, résume : " Nous sommes chanceux à Fidji. Nous avons des rivières en abondance, des montagnes sur toutes les îles et de la végétation. Les vallées permettent de cultiver toutes sortes de légumes et de fruits. "

Dans le Pacifique, ce sont les atolls, constitués de bancs de sable, qui sont les plus menacés. " Tuvalu, Kiribati ou les Marshall sont des États qui culminent de trois à cinq mètres au-dessus de la mer. Leur disparition physique du fait de la montée des eaux n'interviendra pas avant la fin du siècle ", estime Hélène Jacot Des Combes, professeur à l'Université du Pacifique Sud (UPS), dont les bâtiments bas profitent de la brise douce de la mer à Suva. " Mais, avant, ces îles vont devenir inhabitables du fait de la rareté de l'eau douce, causée par l'érosion. La nappe phréatique est gagnée par la mer. "
A Panggoe, aux îles Salomon, des villages voient leurs berges grignotées par les eaux.
Chacune de ces terres vouées à disparaître possède sa propre histoire, sa propre langue, sa propre ethnie. Certaines îles sont minuscules, comme Niue et ses 2 000 habitants, Nauru et ses 8 000 habitants. Toutes sont isolées dans un Pacifique immense, à des heures d'avion les unes et des autres.

" Une voix pour l'ensemble du Pacifique "

À Fidji, on joue au rugby en voisin contre l'équipe du Queensland, en Australie, qui n'est " qu'à " quatre heures d'avion. L'Australie est la puissance régionale. On peste contre elle à voix basse mais on est content qu'elle et la Nouvelle-Zélande soient là pour jouer au rugby, financer des universités ou venir en aide lors des ouragans.

À l'UPS, le cursus en droit se suit au Vanuatu, les études d'agriculture se font à Samoa et le laboratoire des énergies renouvelables est basé à Suva. Pour ces territoires épars, Fidji et son million d'habitants est un centre. Avec son hôtel Holiday Inn planté face au terrain de cricket, Suva en est la capitale. Ici, on boit du vin australien et on roule à gauche dans des voitures d'occasion japonaises aux moteurs hybrides et aux batteries en fin de course.

" On donne une voix à l'ensemble du Pacifique en confiant la présidence de la COP à Fidji ", résume Antoine de Ramon N'Yeurt, biologiste à l'UPS. Son père était fidjien, issu de la communauté indienne qui représente 40 % de la population de l'île. Lui est spécialisé dans la gestion durable des écosystèmes. " Chaque année, je pars récupérer des capteurs à dix mètres au fond de la mer dans l'île fidjienne de Rotuma. Cela permet de mesurer l'élévation de la température de la mer. Rotuma abrite 3 000 habitants. Ils parlent une langue unique, le rotumien, proche de celle de Tonga, les guerriers du Pacifique. "

" Les prémices d'une catastrophe environnementale "

Avec ses montagnes qui la protègent en partie de la montée de la mer et sa communauté d'origine indienne qui a intégré les mécanismes de la mondialisation, Fidji fait figure de puissance tutélaire pour ces atolls dont la population est convaincue de leur disparition prochaine. Fidji a assuré qu'il viendrait en aide aux 100 000 habitants des Kiribati, qui vivent sur des terres souvent surpeuplées mais dont les eaux territoriales couvrent " un tiers du Pacifique ".

> A lire aussi : Avec le changement climatique, des cyclones plus intenses

L'écrivain voyageur Julien Blanc-Gras a décrit dans son récit Paradis (avant liquidation) ce que les effets du changement climatique font vivre aux habitants des Kiribati, " qui construisent des murs de protection devant leur maison avec des bouts de bois, des pierres, des pneus "  : " Les eaux sont turquoise ; les gens ont une joie de vivre extraordinaire ; par endroits, la densité est celle de Hong Kong sur des bandes de sable étroites de quelques centaines de mètres. En même temps, l'érosion importante pollue la faible nappe d'eau douce, et le niveau de la mer continue à monter. C'est une catastrophe environnementale dont on ne vit que les prémices. "

" Fidji ne tournera pas le dos à ses voisins ​​​​​​ "

Devant la progression de la salinité de sa terre, le gouvernement des Kiribati a acheté 2 000 hectares à Fidji pour assurer son approvisionnement alimentaire. " Fidji ne tournera pas le dos à ses voisins quand ils auront besoin de lui, a assuré Jioji Konrote le président fidjien, à plusieurs reprises. Si le niveau de la mer continue à monter parce que la communauté internationale ne combat pas le réchauffement climatique, une partie ou tout le peuple de Kiribati pourrait devoir vivre à Fidji. "

Une autre solution serait de transporter la population en Australie ou en Nouvelle-Zélande. " Vous migrerez avec dignité, a ajouté Jioji Konrote. L'esprit du peuple des Kiribati ne s'éteindra pas. Il vivra ailleurs. "

Les habitants des atolls menacés " n'aiment pas le terme de " réfugiés climatiques", constate Antoine de Ramon N'Yeurt. Ils ne veulent pas perdre leurs pays et redoutent que leur identité ne se dilue ".

Des coraux à l'agonie

Ces gens du Pacifique sont menacés par l'activité industrielle d'usines situées à des dizaines d'heures d'avion de leurs îles de sable blanc. Leurs coraux, que l'on vient admirer du monde entier, commencent à blanchir et à mourir du fait du réchauffement de l'eau.

En attendant, la vie suit son cours. Au marché du dimanche, Christophe, le traiteur, vend ses tartes aux fruits à des hommes charpentés, en sulu gris, qui s'affrontaient la veille sur le terrain de rugby et sortent aujourd'hui de la messe dominicale. À côté, un Indo-Fidjien propose des bougainvilliers en pots, du nom de l'explorateur français qui a navigué dans ces eaux turquoise.

Mais à Narikoso, la montée des eaux, la violence des ouragans qui se nourrissent de l'eau chaude, l'érosion des côtes font douter Catarina. " Nous espérons que dans une cinquantaine d'années, nos enfants seront toujours là ", répète-t-elle en guise d'au revoir, bercée par les effets apaisants des bols de kava. À côté d'elle, assis contre la paroi de la salle de la maison commune, on entend le bruit du moteur des jeunes qui reviennent du match de rugby sur l'île voisine. Ils sont l'avenir de Narikoso.

> A consulter notre dossier : La conférence climat COP 23 à Bonn

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Fidji, 300 îles et deux communautés
Une population partagée. Fidji et ses 300 îles, dont la plus importante est Viti Levu où se trouve la capitale Savu, sont situées à 1 770 km au nord de la Nouvelle-Zélande. Les Britanniques ont colonisé l'île de 1874 à son indépendance en 1970.

Le million d'habitants est pour moitié d'origine mélanésienne et pour 40 % descendants
d'Indiens amenés par le colonisateur britannique depuis l'Inde pour la culture de la canne à sucre, qui reste l'une des deux ressources principales avec le tourisme.

La population est de religion chrétienne, hindouiste ou musulmane. La langue officielle est l'anglais.

Un contexte politique chahuté. La vie politique reflète les tensions entre communautés
mélanésienne et indo-fidjienne. Plusieurs coups d'État ont marqué les dernières décennies.

Le premier ministre actuel, Frank Bainimarama, à la tête du parti " Fidji First ", a été lui-même l'auteur d'un coup d'État, qui avait entraîné l'exclusion de son pays du Commonwealth. Les élections de 2014, tenues sur la base d'une nouvelle Constitution, qui l'ont confirmé au pouvoir, ont été jugées démocratiques. Le pays a pu réintégrer le Commonwealth.

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Les îles Fidji, si vulnérables au changement climatique

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Ce pays, au cœur d'une région concernée au premier chef par le réchauffement du climat, va présider la COP23, qui débute lundi 6 novembre en Allemagne. Avant la fin du siècle, des îles entières vont devoir être abandonnées par leurs populations. C'est le cas des Kiribati, que Fidji s'est engagé à aider.

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La petite île d'Esanbe Hanakita Kojima, située à l'extrémité nord du Japon a disparu. Sans que personne ne s'en aperçoive ou s'en inquiète.

Décidément, ce n'est pas la bonne période pour être une île. Après la disparition de East Island, à Hawaï, suite au passage de l'ouragan Walaka il y a quinze jours, c'est au tour d'un petit morceau de terre inhabité au large du nord-est du Japon d'être porté disparu.

Esanbe Hanakita Kojima, c'est son nom, est une des 158 îles inhabitées qui ont été nommées en 2014 par le gouvernement japonais afin d'agrandir sa zone de pêche exclusive. Ces îlots ont pris une importance particulière alors que le Japon se dispute avec la Chine et la Russie pour définir la limite de ses eaux territoriales. Et en prenant le contrôle de ses îles, le Japon a repoussé d'autant les limites de sa zone économique exclusive.
Un écrivain se rend compte de la disparition
Esanbe reposait à quelques kilomètres du village de Sarufutsu, à la pointe nord de l'île d'Hokkaido. Les habitants ont été informés de la disparition de l'île par un écrivain, Hiroshi Shimizu, spécialiste des îles cachées japonaises. Alors qu'il menait des recherches pour un nouveau livre sur la question, l'homme a alerté la coopérative de pêche locale, qui a envoyé des bateaux à l'endroit où l'île se tenait...pour se rendre compte qu'elle n'y était plus.

Les garde-côtes japonais rapportent que la dernière fois que l'île d'Esanbe avait été répertoriée, en 1987, elle dépassait d'1,4 mètre au dessus du niveau de la mer. Mais les pêcheurs locaux évitaient le secteur, les systèmes de navigation faisant état d'un récif sous-marin dangereux pour les bateaux.
Victime du vent et de la glace dérivante
Les experts pensent que l'île a été victime de l'érosion par le vent et de la glace dérivante. En effet, la mer d'Okhotsk, qui borde le nord du Japon, libère tous les ans de gros blocs de glace qui dérivent jusqu'aux côtes japonaises et ont certainement endommagé l'île. Au point de finir par la couler. "Ce n'est pas impossible que de petites îles soient balayées par les éléments", confirme un garde-côtes japonais à l'AFP.

Toutefois, les îles sont également menacées par d'autres phénomènes comme la montée des eaux favorisée par le changement climatique, même si cette région n'y est pas particulièrement vulnérable. Selon les lois internationales, les pays peuvent réclamer l'inclusion à leur territoire d'îles à la condition que celles-ci soient visibles à marée haute.
Dans la région, des morceaux de terre apparaissent aussi
Outre la disparition de l'île, le Japon va ainsi devoir faire face à une autre conséquence : la diminution de ses eaux territoriales. Ainsi, la zone économique exclusive japonaise devrait se rapprocher d'environ 500 mètres de la côte. Une perte pour le Japon dans une région où chaque petite île compte, alors que la Russie pousse elle aussi pour augmenter son territoire.

Mais pour le Japon, la nouvelle n'est pas si terrible. Dans le secteur, les terres sont englouties par les mers mais il leur arrive aussi d'en sortir. Ainsi, en 2013, un glissement de terrain avait fait émerger une bande de terrain de 300 mètres le long de la côte. Faisant ainsi gagner quelques mètres au Japon.

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Une petite île japonaise a disparu sans que personne ne le remarque

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La petite île d'Esanbe Hanakita Kojima, située à l'extrémité nord du Japon a disparu. Sans que personne ne s'en aperçoive ou s'en inquiète. Décidément, ce n'est pas la bonne période pour être une île.

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Lundi, à l’occasion de la 68e Assemblée générale de l’ONU, les Petits Etats insulaires en développement (PIED) ont une nouvelle fois sonné l’alerte et réclamé des mesures sur le changement climatique. Lorsque ce thème s’est affirmé dans la communauté scientifique internationale, au tournant des anné…

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Circonscrit à l'est par l'Océan Atlantique (plus de 82 millions de km2) et à l'ouest par la Mer des Caraïbes (moins de 2 millions de km2), l'archipel des Antilles se compose de 25 entités insulaires marquées par une forte hétérogénéité.

En dehors du fait qu'elles présentent des caractéristiques morphologiques différentes [des îles karstiques plates (Marie-Galante, par exemple) s'opposent à des îles volcaniques hautes (Sainte-Lucie, Montserrat, Saba, la Martinique, etc.)], ces îles bénéficient de situations socio-économiques diversifiées. Par exemple, si les îles Caïmans sont considérées comme un archipel riche, puisque disposant d'un PIB par habitant de près de 50000 dollars (en raison de leurs activités bancaires offshore), les îles voisines comme la Jamaïque, Cuba ou encore Hispaniola connaissent des difficultés les conduisant à des situations quasi insurrectionnelles. Parallèlement, on observe une inégale répartition des populations, puisque Porto Rico est une île surpeuplée (densité supérieure à 620 hab./km2), alors que les îles Caïmans ont une densité trois fois moindre (environ 200 hab./km2 tout de même). Si l'hétérogénéité est bien le maître mot de l'archipel antillais, ce dernier bénéficie tout de même d'un élément fédérateur : l'inversion de son modèle de développement qui induit une forte littoralisation des hommes et des activités.En règle générale, le développement d'une île se fait à partir de son centre, puis il s'étale de façon centrifuge jusqu'aux marges côtières. Dans les Antilles, ce modèle ne fonctionne pas car, les îles étant pour la plupart montagneuses, aucune activité n'a pu prendre appui sur les montagnes centrales. Le centre géographique des îles s'est donc transformé en marge économique, alors que les marges géographiques (les littoraux) sont devenues des centres économiques ; cette inversion du modèle de développement s'est traduite par une concentration des hommes et des activités sur des marges côtières écologiquement riches, mais de plus en plus dégradées.

Les dernières études prospectives de l'ONU indiquent que ce sont 17,7 millions d'individus qui vivent actuellement sur les côtes antillaises. Cette situation ne poserait pas de problème, si les modifications climatiques planétaires ne tendaient à une élévation du niveau de la mer.

Avant la révolution industrielle (1860), la teneur en gaz carbonique (CO2) dans l'atmosphère était estimée à 260 ppmv (partie par millions de volume). Aujourd'hui, cette teneur oscille entre 375 et 380 ppmv, et les études prospectives indiquent qu'à l'horizon 2050, cette teneur devrait dépasser 410 ppmv. La concentration de gaz à effet de serre (le CO2, le méthane, le protoxyde d'Azote, etc.) dans l'atmosphère, bloque les rayonnements infrarouges émis par la terre, ce qui accroît la température moyenne de la troposphère. Au cours des 80 dernières années, la température moyenne de la terre a cru de + 0,6 degré Celsius et les climatologues estiment qu'au cours des 80 prochaines années, la température devrait s'élever de + 1,4 à + 5,6 degrés Celsius. Il est évident que dans ces conditions, le niveau moyen des mers devrait s'élever en raison de la fonte des glaces polaires et de celle des glaciers de haute montagne.

Pour tenter d'apprécier les variations eustatiques (variations du niveau de la mer) susceptibles d'affecter les côtes antillaises, une analyse prospective a été réalisée en partant du postulat suivant : en raison du réchauffement global de la planète, le niveau de la mer dans le bassin antillais pourrait s'élever de 1,5 mm par an. En réalité, cette hypothèse de travail est largement sous-estimée, puisque de nombreuses régions à travers le monde connaissent actuellement des variations eustatiques annuelles de + 2,5 mm à + 3 mm. Toutefois, en partant de cette hypothèse, à l'horizon 2050 le niveau de la mer devrait s'élever d'un peu moins d'une dizaine de centimètres. En propageant cette élévation à l'échelle des côtes antillaises, il apparaît qu'elles sont toutes très vulnérables. Par exemple, les deux tiers du littoral cubain devraient être ennoyés, de même que toutes les côtes basses des îles des Petites Antilles ; l'intrusion marine devrait même atteindre par endroit une extension horizontale de plus de 800 m. En couplant cette élévation du niveau de la mer - d'une dizaine de centimètres - avec une surcote marine (marée de tempête) liée au passage d'un ouragan, tout le centre historique de Fort-de-France devrait être ennoyé et de vastes espaces dédiés aux activités industrielles et portuaires devraient l'être à leur tour.

Face à ce constat, mais plus encore, face à la vulnérabilité des populations antillaises, des mesures de sauvegarde devraient être prises rapidement. Si aux États-Unis, au Japon et aux Pays-Bas, ces questions animent les travaux de nombreux centres de recherche depuis plus de trois décennies, dans les Antilles françaises, par exemple, les populations semblent découvrir le problème et l'impact qu'il aura sur les 80000 personnes qui vivent en bordure côtière.

Si l'élévation du niveau de la mer est l'une des incidences les plus médiatiques des modifications climatiques contemporaines, il ne faut surtout pas perdre de vue que cela se traduira aussi par une accentuation de la fréquence et de la récurrence des ouragans. C'est donc dans cette optique qu'il faut préserver les mangroves et les récifs coralliens qui servent respectivement de zones tampons et de brise-lames naturels.

Les sociétés antillaises se trouvent donc à la croisée des chemins, car elles devront prendre prochainement des décisions qui engageront leur avenir.

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Vulnérabilité des îles antillaises face à la montée du niveau de la mer

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Circonscrit à l'est par l'Océan Atlantique (plus de 82 millions de km2) et à l'ouest par la Mer des Caraïbes (moins de 2 millions de km2), l'archipel des Antilles se compose de 25 entités insulaires marquées par une forte hétérogénéité.