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per secoli l'intensità dei terremoti è stata valutata sulla base dei danni arrecati alle costruzioni umane.
solo nel 1925 l'italiano Giuseppe Mercalli propose una scala di misurazione basata dapprima su 10 e successivamente su 12 gradi di intensità. Si arrivò così alla Scala Mercalli, ancora oggi una delle più usate al mondo.
Nel 1935 venne ideata dal sismologo americano Richter una scala basata sulla misura dell'ampiezza massima dello spostamento di un punto dell'epicentro, misurata con un particolare sismografo. Nel formulare a sua scala, Richter, associò ad un terremoto che genera uno spostamento di 1 micron a 100 km dall'epicentro il valore di 0; ad uno che genera uno spostamento di 10 micron il valore 1, e così via sino al 9.

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Le onde sismiche si possono classificare in diversi modi, vediamente:

- Onde longitudinali: sono le cosidette ''Onde Primaria'' e sono le prime ad essere avvertite e registrate dai sismografi. Esse viaggiano nel sotto suolo comprimendo e dilatando la roccia nella direzione in cui si spostano, sono le più comuni e possono viaggiare a 10 km al secondo
- Onde trasfersali: sono onde che si propagano in modo perpendicolare rispetto alla direzione in cui si spostano, possono viaggiare fino a 4,3 km al secondo
- Onde superficiali: sono il risultato della complessa combinazione tra onde longitudinali e trasfersali, provocando i maggiori danni avendo minore velocità, ma maggiore ampiezza.

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Finora abbiamo spiegato cosa sono i terremoti e come sono misurati, ma quandi tipi ne esistono? Gli studiosi (sismografi) hanno redattato una scheda piuttosto accurata, ma i più importanti sono:

- Una scossa principale e tante repliche: la scossa principale ha una maggiore intensità rispetto alle altre, invece l'energia di quest'ultima rimane costante, mentre il loro numero diminuisce con il passare delle ore.
-Onde precedenti, scossa principale , repliche: secondo questa modalità la scossa è preceduta da una serie di altre di intensità crescente. Seguono poi le repliche.
-Sciame di terremoti: detto anche sciame sismico, consente in una serie di scosse di intensità variabile.

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Con la parola terremoto si indica, in geologia, il fenomeno per cui la terra trema; questo termine deriva dal latino Terrae Montus, che vuol dire ''movimento della terra''.
Definiti anche movimenti tettonici o sismi, i terremoti sono vibrazioni di variabile intensità dati da assestamenti della crosta terreste. Questo movimento è generato da immense forze di natura tettonica che agiscono all'interno del sottosuolo provocando una notevole liberazione di energia che ha la sua maggiore intensità nell'ipocentro, ovvero il punto più sotteraneo in cui le placche si scontrano. Da questo punto partono una serie di forti vibrazioni che, in superficie, hanno la loro maggiore forza nell'epicentro. Queste forze sono misurate in base alla loro distruttività in due diverse graduatori: con la Scala Mercalli o con la più precisa Scala Richter.