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Melgarejo participó en la batalla de Ingavi, con el grado de sargento entre la tropa, bajo el mando del mariscal Jose Ballivián Segurola.

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Melgarejo logró ascender en la jerarquía militar mediante la adulación a sus superiores, su disposición a participar en las rebeliones y en algunos hechos de valor aislados.

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En 1864, Paraguay había sido invadido por tres países a la vez como Brasil, Argentina y Uruguay. Melgarejo se solidarizó con Paraguay dando su apoyo total a esta nación. Pero su supuesto apoyo quedó solo en palabras.

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En julio de 1870, cuando Rusia invadió Francia, Melgarejo pidió a uno de sus generales de alto rango, enviar inmediatamente tropas bolivianas para ayudar al ejército francés en la defensa de París.

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Centralizo los fondos públicos en una sola caja que manejaba él a su arbitrio.

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Una de sus primeras medidas fue suprimir violentamente a la oposición y atropellar los derechos tradicionales de la población indígena.

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fue un militar y político boliviano, décimo quinto presidente de la República desde el 28 de diciembre de 1864 hasta su caída el 15 de enero de 1871.