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En condiciones normales, el aire atmosférico se dispone en capas de acuerdo a su densidad (su presión atmosférica) quedando el aire más denso, con mayor peso, al nivel del suelo, mientras que el aire menos denso (de menor presión atmosférica) se dispone a mayor altura. Sin embargo, esa disposición se modifica continuamente ya que el aire se calienta y se hace menos denso a nivel de la superficie (marina o terrestre) lo que obliga a elevarse hasta encontrar un nivel en el que ya no puede subir más. Pero, al elevarse el aire menos denso, el vacío que deja en el suelo es ocupado por aire procedente de otras partes donde es más pesado (por lo general menos caliente, es decir, con mayor presión atmosférica). ​ En ese momento, el aire más pesado y más frío a nivel del suelo ya no puede elevarse porque el aire más cálido que ha subido antes forma una especie de techo a cierto nivel, que es, exactamente, el nivel donde se presenta la inversión térmica que existe en ese punto.

Una inversión térmica puede llevar a que la contaminación aérea, como el smog, quede atrapada cerca del suelo, con efectos nocivos para la salud. Una inversión también puede detener el fenómeno de convección, actuando como una capa aislante.

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Finalizada la segunda guerra mundial en 1945 el Reino Unido debió exportar durante muchos años casi la totalidad de su producción de carbón de buena calidad con el fin de obtener divisas para sanar su deteriorada economía. Por consiguiente el país se vio obligado a consumir un carbón de mala calidad rico en azufre, arsénico y mercurio.

Del 5 al 9 de diciembre de 1952 la ciudad de Londres sufrió un grave acontecimiento de contaminación atmosférica llamado por la prensa mundial como “la niebla asesina” o “el gran smog”. La llegada de un frente muy frío a la ciudad y sus alrededores provocó un excesivo consumo de carbón de mala calidad por parte de los londinenses, las industrias y las centrales térmicas de electricidad que circundaban la urbe generando una importante cantidad de humo. La masa de aire frío, húmedo y sin vientos, creó una espesa niebla y, además, produjo una inversión de temperatura que imposibilitó la normal elevación del humo producido. La mezcla de niebla y humo dio como resultado un smog tóxico y la visibilidad se redujo a tan solo 2 metros, por consecuencia se suspendieron espectáculos en teatros y cines, servicios de transportes públicos, actividades en establecimientos escolares, bancos, administración pública y comercios, se registró una gran cantidad de robos en la vía pública y saqueos a locales comerciales.

Los hospitales se colmaron de personas con enfermedades respiratorias causadas por el tóxico smog, la cifra de muertos fue de 12.000 y los enfermos llegaron a 100.000, convirtiéndose en el acontecimiento de contaminación ambiental más mortífero en la historia del Reino Unido. Como consecuencia, el gobierno británico realizó regulaciones para cambiar el consumo de carbón por combustibles menos contaminantes y en 1956 creó “la ley de aire limpio”.

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Como avanza un frente frío.

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Gráfico explicativo:

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Una ciudad bajo la niebla

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Video explicativo del fenómeno acontecido en Londres en 1952.

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La Niebla Asesina (Caso Real 1952) | elmundoDKBza