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Esta mañana ha sido aprobada la Ley de Minas de Carbón, presentada por el político y filántropo Lord Anthony Ashley Cooper ante el Parlamento el pasado 17 de febrero. Con ella, queda prohibido el empleo de mujeres y niños bajo tierra en minas, dadas las condiciones insalubres en las que tenían que trabajar.

Lord Ashley llevaba desde 1833 intentando mejorar las condiciones laborales de niños y adolescentes en las fábricas y minas. Hasta ahora, había conseguido reducir el número de horas de empleo y una edad mínima de 13 años para trabajos de más de 10 horas diarias. Esta vez, junto con la ley de minas publicó un escrito sobre el trabajo de niños y mujeres que conmovió a todo el país. Aunque hace solo un mes que se difundiera esta publicación, queremos recordar algunos de los testimonios:

Elizabeth Bentley, mujer de 33 años que comenzó a trabajar con tan solo 6 en una fábrica de lino retirando de las máquinas las bobinas llenas. Llegaba a trabajar de 5 de la mañana a 9 de la noche en temporada alta, con apenas un descanso de media hora. Una tarea incesante y agotadora, pero si se quedaba atrás era pegada con cadenas y correas por el encargado. El duro trabajo acabó físicamente con ella tras dislocarse los huesos de los brazos, lo que la llevó hace diez años ante el comité parlamentario inglés para testificar contra las brutalidades que había sufrido.

Otra niña, Sarah Gooder, en su caso trabajaba en el pozo de Gawber, South Yorkshire, desde los 8 años. Trece horas diarias, sin luz, y en una atmósfera asfixiante con el aire enrarecido. Apenas había noches en las que podía dormir y aún así todos los domingos acudía al colegio.

Jacob Birkin, un niño de 8 años que trabajaba 11 horas diarias en la mina de Bagthorpe, Nottingham. Con los mismos tiempos de descanso que las niñas anteriores, en su caso como el de muchos otros niños empleados en las minas su labor era la de transportar cubetas de carbón, atadas a su cintura con una cadena de hierro ayudándose de manos y pies para avanzar. Sin apenas ropa, en espacios sofocantes y fríos que casi no les dejaban respirar, cuenta que al menos media docena de los otros niños siempre estaban indispuestos por el excesivo trabajo, la humedad de las minas o por los golpes que recibían si no eran lo suficientemente rápidos.

Son descripciones terribles y escalofriantes de las atrocidades que tantos niños han tenido que sufrir. Somos conscientes de la importancia que tiene el desarrollo de la industria en estos momentos, y del increíble impacto que tendrá en la sociedad, pero, ¿a qué precio?

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Una nueva ola de violencia se ha desencadenado en la región de Nueva Inglaterra. Después de una temporada con una baja tasa de homicidios, en los últimos meses no ha hecho más que incrementar. El caso más reciente se produjo ayer en Boston, en las inmediaciones de la Vieja Casa de Estado. Según testimonios se produjo una encarnizada disputa entre jóvenes de distintas nacionalidades que esperaban a la entrada de un establecimiento en busca de trabajo. El cartel que niega la oferta de empleo a irlandeses no figuraba en la puerta, pero el propietario les obligó a marcharse igualmente. En un principio, ofendidos, se negaron a irse, lo que hizo que el resto de jóvenes se pusieran de parte del dueño y comenzaron a agredirles. La pelea duró largo rato hasta que uno de ellos, empuñando un arma blanca, acabó con la vida de un irlandés. De los demás, seis de ellos se encuentran en el hospital con graves heridas, siendo necesaria la intervención de la policía para detenerles.

Las autoridades, al igual que gran parte de la población, está preocupada. La opinión pública está dividida entre culpar la poca intervención del estado en estos asuntos y las masivas avalanchas de inmigrantes. Muchos sostienen que desde la llegada de éstos, la mayoría en situación de pobreza, los barrios conflictivos y en decadencia han crecido significativamente. Ante este rechazo de la población local, los grupos más afectados, principalmente  irlandeses, han comenzado a aunar fuerzas con el objetivo de conseguir un mejor trato e igualdad en el ámbito laboral, algo que ya disfrutan el resto de inmigrantes. Hay que tener en cuenta que la situación de su país después de la Gran Hambruna de 1845 fue devastadora y que desde entonces apenas ha mejorado, provocando que 2 millones de irlandeses huyeran buscando nuevas oportunidades.  El problema de la Gran Hambruna recae en gran medida en la desastrosa intervención inglesa para manejar la situación. Con la idea del libre mercado siempre en mente, los políticos ingleses cerraron el programa de asistencia social, sosteniendo que debían ser los propios irlandeses los que se pagaran las ayudas que necesitaran. Lo único que esto produjo fue que la población se viera reducida de 8 a 6 millones de habitantes, siendo el hambre y las enfermedades producidas por la malnutrición las que desolaron la población. El éxodo irlandés fue igual de trágico: escapando en buques de traficantes humanos, apenas tenían comida y viajaban apiñados en estos barcos ataúdes, en los cuales casi un cuarto no sobrevivía a la travesía.

Es por esto que, aún en menor grado, algunos estadounidenses se han unido también a su causa, al darse cuenta de la injusticia con la que se les está tratando. Son percibidos como una plaga y una amenaza, y vienen ya marcados como analfabetos, vagos y violentos, además de católicos devotos, estereotipo creado por los ingleses que se ha mantenido aquí. Aunque ejemplos de violencia como el de ayer no ayudan a limpiar su imagen, no son ellos los únicos que causan problemas, y aseguran que si se les proporciona puestos de trabajo que se les prometía al venir a los Estados Unidos de América, los conflictos cesarán considerablemente.

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Londres, 13 abril 1795

Tras una semana de juicio, el jurado británico ha hallado inocente a Samuel Slater, acusado de robar secretos industriales en el año 1789.

En 1778, este joven de Derbyshire comenzó a trabajar en una recientemente instaurada fábrica de algodón que usaba el marco giratorio hidráulico inventado por Richard Arkwright. Entró como aprendiz y en diez años había adquirido amplios conocimientos del funcionamiento de la maquinaria. Es sabido que los Estados Unidos de América, al igual que otras áreas productoras de algodón, han mostrado especial interés en la industria textil desarrollada en nuestro país. Ofrecen desesperadamente grandes sumas de dinero desde el periódico a ingenieros de las fábricas para que compartan sus conocimientos. A pesar de las leyes pasadas en 1774 que prohíben la exportación de diseños y la imposibilidad de que los trabajadores de fábricas algodoneras salieran del país, Slater no pudo resistirlo y huyó a Estados Unidos. Él mismo admitió en una de las sesiones durante el juicio que memorizó todos lo que pudo y partió a Nueva York disfrazado de granjero.

Ya en América se asoció con Almy y Brown, construyendo nuevas fábricas y aplicando los diseños británicos de Arkwright. A esta creciente producción se le unió la invención de la desmotadora de algodón de Eli Whitney, que supuso un gran avance al poder separar las semillas del algodón, subiendo de 3 a 50 libras el material que un solo trabajador podía producir en diez horas en las plantaciones.

Los problemas judiciales de Samuel Slater llegaron cuando es acusado de haber robado las patentes de Richard Arkwright. Se le añadió más tarde la violación de la ley contra la emigración de ingenieros, lo que le trajo de vuelta a Inglaterra. Aunque no ha podido hacer nada contra eso, su abogado ha alegado que para cuando puso el proyecto en funcionamiento, la patente sobre la invención ya había expirado, haciéndola técnicamente de dominio público. Todavía se delibera cual será la multa por la infracción de una ley, pero podrá volver a Estados Unidos dentro de dos semanas.

Considerado un héroe en América por llevarles la industrialización, y un traidor aquí por la misma razón. La cuestión es, ¿acaso es justo que acumulemos todos estos conocimientos solo para nosotros o nos ha hecho Slater un favor al dárselos a conocer al mundo?

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Ayer, 20 de marzo de 1815, a las 8 de la tarde, Napoleón Bonaparte entró en el Palacio de las Tullerías de París, y se ha vuelto a proclamar emperador de Francia. Después de un año exiliado en la pequeña isla de Elba, se escapó a principios de este mes para dirigirse a la capital y recuperar el trono.

La población parisiense le recibió con los brazos abiertos, sin librar batalla alguna dada la huida del rey Luis XVIII.

“El que nunca dejó el título de emperador” está decidido a recuperar el imperio que una vez controló. Empresa que hace tan solo tres años hubiera conseguido sin el menor esfuerzo, pero que tras la desastrosa campaña en Rusia la mayoría de potencias europeas consideran como un imposible.

Hay que recordar que fue solo cuestión de tiempo y arduas batallas que su invencible ejército se fuera debilitando. Con la formación de la Sexta Coalición se consiguió el importante triunfo en la Batalla de Leipzig -octubre de 1813-, donde las fuerzas unidas de Reino Unido, Rusia, Prusia, España, Portugal, Austria y Suecia excedieron el medio millón de hombres, muy superiores a las de Napoleón. Hubo que esperar hasta el 11 de abril del siguiente año para que se firmase el tratado de Fontainebleau, en el que se acordó que abdicara de su puesto y renunciara a la soberanía de Francia e Italia, aunque se le permitió mantener el título de emperador de manera vitalicia, exiliándole a la pequeña isla mediterránea de Elba, con la excusa de asignarle el control sobre la misma, aunque en Inglaterra muchos hubieran preferido confinarle en algún lugar remoto del Atlántico.

Ya en su ausencia, el Congreso de Viena buscó recuperar el equilibrio de poder en Europa y controlar cualquier nuevo impulso de ideas revolucionarias. La unión y solidaridad entre los monarcas absolutistas, entre los que se encontraban el recién coronado Luis XVIII y el zar Alejandro I de Rusia, permitiría mantener la paz y sofocar cualquier atisbo de liberalismo.

Aún cuando llegaron noticias de la huida de Bonaparte, el 26  de febrero, no se detuvieron los trámites del Congreso. Causó una gran alarma la noticia de que el Quinto Regimiento de Línea que Luis XVIII mandó para detener su avance se uniera a su antiguo emperador al reencontrarse con él. Napoleón declara que durante su estancia en Elba solo recibía noticias del descontento de su pueblo tras la restauración borbónica, y sintió que era su deber devolverle a los franceses la libertad que él les había brindado.

Resulta verdaderamente sorprendente que su huida comenzara como un simple rumor hace tan solo unas semanas, y ahora, habiendo recorrido Francia con la velocidad del rayo, se encuentre en su posición de poder. Un sentimiento de unidad se esparce por Francia, mientras que el resto de naciones se preparan de nuevo para frenarle los pies.

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Vitus Bering, marinero y explorador danés que servía a la marina rusa, falleció hace unos meses, el 8 de Diciembre del año pasado, en una isla al norte del océano Pacífico, cerca de la península de Kamchatka. Hace cinco días llegó su cuerpo a la capital rusa, después de atravesar Siberia. Realizó dos expediciones para tratar de encontrar un paso, o un estrecho, que uniera el noroeste de Asia con América. Su primera expedición fue un fracaso, y la zarina Ana le insistió en repetirla. Aunque no ha conseguido vivir para contarlo, ha dejado testimonio escrito de su increíble hallazgo y detallada cartografía de la costa Siberiana:

“(...) Presiento que esta va a ser la última vez que escriba. El escorbuto no hace más que deteriorarme, acabando con todo lo que soy. En estos últimos días apenas he tenido fuerza para moverme. Aun así, me siento en la obligación de narrar los acontecimientos concluyentes de la expedición.

Zarpamos de Kamchatka con dos barcos, el San Pedro y el San Pablo, en una mañana de Junio de 1741. En poco tiempo nos acechó una densa niebla, que hizo que nos separáramos del San Pablo. Hasta ahora seguimos sin noticias de él. En nuestro caso corrimos mejor suerte. La alegría de la tripulación por ver algas, focas y nutrias era sobrecogedora, aunque yo no la compartía. En esos días comencé a sentir mi boca hincharse y mis miembros entumecerse, signos de la enfermedad que he contraído.

Por fin tocamos tierra. Se había cumplido el sueño de mi vida, encontrar un paso a América. Esteller, el naturalista, me pidió ir a recoger muestras. Me sigue sabiendo mal el que tan solo le diera un día, pero era incapaz de disfrutar del logro.

El regreso fue tan apocalíptico como el resto de mis viajes. Siendo una distancia relativamente corta pensábamos no parar, pero el tiempo nos lo impidió. Encontramos una isla en la que refugiarnos, en la cual me encuentro ahora. He de decir que me resulta llamativa. Tan fría como todo lo hallado en estas regiones, pero menos inhóspita. Nos han estado visitando unos curiosos zorros color celeste que, lejos de servirnos como alimento, se comen nuestros víveres. A todos parecen molestarles, pero a mi me alegra su compañía.

Ahora, en algún día de diciembre, vislumbro desde mi cama al resto de la tripulación, reconstruyendo el deteriorado San Pedro. Todas las fuerzas que tenía para sobrevivir las estoy gastando en escribir estas palabras. Me será imposible volver a la civilización y ganar el reconocimiento que merecería por la realización de esta empresa, así que dejo estas líneas como legado de lo que he encontrado.”