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As principais funções das células da glia são cercar os neurônios e mantê-los no seu lugar, fornecer nutrientes e oxigênio para os neurônios, isolar um neurônio do outro, destruir patógenos e remover neurônios mortos. Mantêm a homeostase, formam mielina e participam na transmissão de sinais no sistema nervoso.

As células de glia produzem moléculas que modificam o crescimento de dendritos e axónios.

Descobertas recentes no hipocampo e cerebelo indicam que também participam ativamente nas transmissões sinápticas, regulando a liberação de neurotransmissores ou liberando-os, elas mesmas, e liberando ATP que modela funções pré-sinápticas.

São cruciais na reparação de neurônios que sofreram danos: no sistema nervoso central, a glia impede a reparação (os astrócitos alargam e proliferam, de modo a produzirem mielina e moléculas que inibem o crescimento de um axónio lesado); no sistema nervoso periférico , as células de Schwann promovem a reparação.

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O SNC apresenta como constituintes básicos os neurônios e as células da glia ou neuroglia, que incluem oligodendrócitos, astrócitos, microglia e células ependimárias.

O tecido nervoso tem quantidade mínima de material extracelular e as células da glia fornecem sustentação para os neurônios e desempenham ainda outras funções. A maioria delas (oligodendrócitos, astrócitos e microglia) não é bem corada em preparados com HE, aparecendo apenas os seus núcleos menores e mais bem corados, entre os núcleos maiores e fracamente corados dos neurônios.

Os neurônios e as células da glia estão reunidos no SNC formando as estruturas conhecidas como encéfalo e medula espinhal. Como não tem estroma de tecido conjuntivo, o SNC tem a consistência de uma massa mole.

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Alguns fatores podem perturbar a defesa da BHE, como por exemplo a fase de desenvolvimento do espécime, hiperosmolaridade, radiação, infecção e trauma

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A função da BHE é proteger o cérebro de substâncias nocivas que podem estar presentes no sangue, assim como bactérias, fungos, parasitas animais, vírus e reações auto-imunes, mantendo um ambiente químico protegido e constante para o bom funcionamento do cérebro.

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A Barreira hematoencefálica (BHE) é uma estrutura de (semi) permeabilidade extremamente seletiva que protege o Sistema Nervoso Central (SNC) de substâncias potencialmente neurotóxicas presentes no sangue e sendo essencial para função metabólica normal do cérebro. É composta de células endoteliais estreitamente unidas, astrócitos, pericitos e diversas proteínas.

Sendo altamente seletiva, esta barreira bloqueia 98% dos medicamentos, tornando-se um ponto crítico em tratamentos no SN

Substâncias importantes para o cérebro, como glicose, cetoácidos ou alguns hormônios úteis devem ser transportados por proteínas específicas nas células da barreira

A glândula pineal é uma das poucas áreas do cérebro não protegidas pela barreira, secretando melatonina diretamente na corrente sanguínea sistêmica

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 Ballabh, P; Braun, A; Nedergaard, M (June 2004). "The blood–brain barrier: an overview: structure, regulation, and clinical implications". Neurobiology of disease 16 (1): 1–13. doi:10.1016/j.nbd.2003.12.016. PMID 15207256.

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 Ballabh, P; Braun, A; Nedergaard, M (June 2004). "The blood–brain barrier: an overview: structure, regulation, and clinical implications". Neurobiology of disease 16 (1): 1–13. doi:10.1016/j.nbd.2003.12.016. PMID 15207256.

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Estas células não têm as propriedades dos neurônios: não são estimuladas por estímulos elétricos ou químicos e não transmitem estímulos ao longo de seus prolongamentos.

As células da glia exercem importantes funções na nutrição e trofismo dos neurônios, sustentação do tecido nervoso e uma população especial de células da glia age como macrófagos dentro do tecido nervoso.

As células da neuróglia estão presentes no sistema nervoso central. No sistema nervoso periférico há células equivalentes, que alguns autores incluem na classificação de células da neuróglia.

No SNC estão presentes:

Astróglia - é constituída por células denominadas astrócitos. São encarregados de sustentação e nutrição dos neurônios. Há dois tipos principais, chamados astrócitos protoplasmáticos e astrócitos fibrosos. Os astrócitos protoplasmáticos residem principalmente na substância cinzenta do sistema nervoso central enquanto que os astrócitos fibrosos estão presentes principalmente na substância branca.

Oligodendróglia - suas células, são os oligodendrócitos presentes na substância cinzenta e em muito maior quantidade na substância branca do sistema nervoso central. Sua função principal é envolver os axônios dos neurônios de maneira a isolá-los do microambiente do tecido nervoso.

Micróglia - é constituída por células que agem como macrófagos, participando, portanto, da defesa do tecido nervoso.

Estas células são de difícil observação por colorações rotineiras e por esta razão foram desenvolvidas várias técnicas para demonstrar estas células, que são baseadas em precipitação de metais sobre as mesmas.