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1. La crisi della Francia nella seconda metà del '700

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1. La crisi della Francia nella seconda metà del '700

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Alla fine del '700 la Francia è in una grave crisi economica: le guerre con l'Inghilterra e le spese per mantenere i nobili a Versailles hanno prodotto molti debiti. Il re governa con potere assoluto e la società è divisa in tre ordini: clero, nobiltà e Terzo stato. Nobili ed ecclesiastici sono ceti privilegiati: non lavorano e non pagano le tasse. Invece, gli appartenenti al Terzo stato - ricchi borghesi, professionisti, piccoli proprietari terrieri, artigiani, contadini e braccianti - non hanno diritti, producono ricchezza e pagano le tasse.
In tal modo, ministro delle finanze Necker propone al re di far pagare le tasse anche alla nobiltà e al clero che si rifiutano.

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2. La convocazione degli Stati generali: 5 maggio 1789

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2. La convocazione degli Stati generali: 5 maggio 1789

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Per risolvere la crisi finanziaria e la protesta sociale, iI 5 maggio 1789 il re è costretto a convocare a Versailles gli Stati generali, una grande assemblea formata dai rappresentanti della nobiltà, del clero e del Terzo stato.

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Ben presto durante i lavori dell'assemblea si giunge allo scontro: i rappresentanti dei tre ordini manifestano idee diverse sulle misure da adottare per risanare la situazione economica della Francia.
Per evitare la loro automatica sconfitta, poiché ad ogni ordine toccava un voto, i rappresentanti del Terzo stato chiedono una riforma del sistema di voto, proponendo il voto pro capite, cioè un voto a testa per ogni deputato.

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4. Il Giuramento della pallacorda: 20 giugno 1789 

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4. Il Giuramento della pallacorda: 20 giugno 1789 

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Di fronte all'opposizione del re, i rappresentanti del Terzo stato, insieme ad alcuni ecclesiastici e nobili, si riuniscono nella sala della Pallacorda e giurano di non separarsi finché la Francia non avesse ottenuto una Costituzione. Nasce l’Assemblea nazionale costituente.

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5. La presa della Bastiglia: 14 luglio 1789

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5. La presa della Bastiglia: 14 luglio 1789

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Il re chiama in aiuto l'esercito e il sospetto che  possa sciogliere l'Assemblea costituente con l'uso della forza, spinge il popolo di Parigi ad assaltare il 14 luglio 1789 la fortezza della Bastiglia dove vengono liberati alcuni prigionieri politici: inizia così la Rivoluzione francese.

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6. Le riforme dell'Assemblea Costituente

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6. Le riforme dell'Assemblea Costituente

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Mentre a Parigi si verificano questi eventi, nelle province tra il 20 luglio e il 6 agosto 1789 centinaia di migliaia di contadini si lanciano all'assalto di monasteri e castelli: uccidono preti e aristocratici, bruciano documenti che permettevano ai signori di esigere affitti e corvée. Travolti dalla "Grande paura", la nobiltà e il clero accettano di rinunciare ai loro privilegi. In tal modo, l' Assemblea Costituente non esita tra il 1789 e il 1791 a varare  importanti riforme:

- vota l'abolizione del sistema feudale: vengono aboliti corvée, privilegi fiscali, servitù personali e le decime ecclesiastiche;
- approva il 26 agosto 1789 la Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino, nella quale si dice che tutti gli uomini sono liberi, uguali e hanno gli stessi diritti.
- confisca i beni della Chiesa e impone la Costituzione civile del clero: le cariche  ecclesiastiche diventano elettive e stipendiate dallo Stato a cui bisognava giurare fedeltà. I sacerdoti diventano funzionari dello Stato, svincolati dall'obbedienza al papa.
- emana la Costituzione del '91, che prevede la separazione dei poteri, il giuramento di fedeltà del re alla nazione e una legge elettorale censitaria: possono votare soltanto i cittadini ricchi, il 30% della popolazione francese.
La Francia diventa, quindi, una monarchia costituzionale.

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Termina così l'Antico regime, basato sui privilegi della nobiltà e del clero e sull'assolutismo del re che, sotto la minaccia popolare, era stato costretto a trasferirsi con moglie e figli dalla reggia di Versailles al palazzo delle Tuileries, situato al centro di Parigi.

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Con l'affermazione del nuovo sistema politico, il 21 giugno 1791 Luigi XVI tenta di fuggire all’estero con la sua famiglia, ma viene fermato nella località di Varennes, al confine con il Belgio, e ricondotto a Parigi dove viene messo agli arresti domiciliari.

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Dopo il varo della Costituzione,  potevano svolgersi le prime elezioni parlamentari. Viene eletta così la nuova Assemblea legislativa, che risultò costituita da una maggioranza di deputati favorevoli alla monarchia e da una minoranza di radicali che volevano la repubblica.

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10. La guerra contro l'Austria e la Prussia

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10. La guerra contro l'Austria e la Prussia

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Nel frattempo gli altri Paesi europei temono le idee rivoluzionarie francesi: Prussia e Austria si alleano per difendere l’assolutismo e ristabilire l’autorità di Luigi XVI. Il nuovo Parlamento non esita a dichiarare guerra alle potenze straniere. Migliaia di volontari si arruolano nell'esercito per respingere le truppe prussiane, giunte alle porte di Parigi. I patrioti marsigliesi marciano cantando "Allons enfants de la patrie" che diventerà l'inno nazionale francese.

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Di fronte alla minaccia degli eserciti nemici, Luigi XVI, accusato di complottare con le potenze straniere, viene arrestato insieme alla sua famiglia. La monarchia è ormai finita e la rivoluzione viene ora guidata dalle forze radicali con a capo Robespierre. Così, nel caos della guerra, le forze estremiste impongono nuove elezioni - questa volta a suffragio universale maschile - e viene eletto un nuovo Parlamento chiamato  Convenzione nazionale. Il 21 settembre 1792, la nuova assemblea vota per l’abolizione della monarchia e la proclamazione della repubblica. Il re, accusato di tramare con i nemici della Francia contro la Rivoluzione, viene condannato a morte e ghigliottinato il 21 gennaio 1793.

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12. Robespierre e il Comitato di salute pubblica: il Terrore

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12. Robespierre e il Comitato di salute pubblica: il Terrore

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L' uccisione di Luigi XVI spinge i paesi europei, Austria, Prussia, Inghilterra, Spagna, Olanda, gli Stati italiani, ad allearsi contro la Francia. Per affrontare la nuova minaccia, la Convenzione obbliga tutti i cittadini ad entrare nell'esercito. I contadini però protestano e in alcune regioni della Francia, come in Vandea, scoppiano rivolte contro il governo repubblicano: la rivoluzione si è trasformata in guerra civile. Per affrontare la crisi, Robespierre scioglie la Convenzione, sospende la Costituzione del '91 e forma un  Comitato di salute pubblica, costituito soltanto da cinque persone e dotato di pieni poteri. Nasce una dittatura, giustificata con l’interesse della patria in pericolo. Tutti coloro che sono sospettati di essere nemici della Rivoluzione, vengono uccisi. Per il gran numero di oppositori ghigliottinati, questo periodo (1793-1794) viene chiamato "Terrore".

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Alla fine del 1793 il nuovo esercito popolare riesce a prevalere nella Guerra civile e a ricacciare le armate straniere fuori dai confini della Francia. Nonostante ciò, Robespierre continua a governare con la politica del Terrore: condanna alla ghigliottina anche chi, come Danton, aveva combattuto per la Rivoluzione fin dall'inizio. A questo punto alcuni tra i suoi stessi sostenitori organizzano una congiura. Robespierre viene quindi arrestato, processato e condannato a morte insieme ai membri del Comitato di salute pubblica.

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Gli autori della congiura forma un nuovo gruppo dirigente che emana la nuova Costituzione del '95, che confermava la forma repubblicana dello stato, la difesa delle libertà personali, l'inviolabilità della proprietà privata e la libertà economica ma limitava il diritto di voto soltanto a quei cittadini dotati di una notevole ricchezza. Furono indette quindi nuove elezioni dopo le quali il potere legislativo fu affidato ad un' Assemblea mentre quello esecutivo a un Direttorio, formato da un gruppo ristretto di cinque persone.
La Rivoluzione ritrovava così il suo originario carattere borghese. In pochi anni la Rivoluzione francese aveva prodotto dei cambiamenti irreversibili.