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Anna Eliot Ticknor fundó la Society to Encourage Study at Home, en Boston. Su curso de estudio, incluía correspondencia mensual con lecturas guiadas y exámenes frecuentes. Empleaba el servicio postal para intercambiar materiales y representó una forma primitiva de aprendizaje a distancia.

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En Estados Unidos se desarrollaron los estudios por correspondencia.

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Se da la primera generación de educación a distancia con los cursos a distancia. Estos fueron posibles debido al desarrollo del ferrocarril que hizo más confiable y rápido el servicio postal. Se caracterizó por la carencia de interacción entre el estudiante y el instructor, al inicio y durante la instrucción. Se utilizaron libros de texto y otros materiales impresos para la entrega de la instrucción; los estudiantes completaban tareas y las enviaban por correo postal a los instructores, quienes las regresaban por la misma vía.

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En la Boston Gazzette, un profesor anunció un nuevo método de taquigrafía, ofrecía que las personas deseosas de aprender este arte podían hacerlo a través de varias lecciones enviadas a ellos semanalmente y ser perfectamente instruidas como si vivieran en el mismo lugar.

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Aparecen los primeros estudios de educación a distancia.

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El International Council for Correspondence Education empezó a utilizar el término de educación a distancia.

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La segunda generación de educación a distancia comenzó con el establecimiento de la Universidad Abierta Británica. Se utilizaron materiales impresos y se complementaron con transmisiones por radio y por televisión. La Universidad  desarrolló sólo cursos a distancia y utilizó en su ambiente de aprendizaje, audio, video, impresos, radio, televisión y comunicación telefónica. En esta generación prevaleció la comunicación de doble vía, pero además el instructor actuó como un mediador entre el estudiante y el material de enseñanza.

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Comienza la tercera generación de educación a distancia. El avance de las tecnologías satelitales y las redes, hicieron posible las comunicaciones doble vía que permitieron la interacción directa entre el instructor y el estudiante. Los estudiantes participaron en cursos a través de videoconferencias, interacción mediante discos compactos (CD), videocintas y audiocintas.

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Feasley define la educación a distancia como el aprendizaje que se realiza en un lugar alejado del instructor.

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Se produce la cuarta generación el aprendizaje a distancia, se desarrolló y fomentó una educación centrada en el alumno.  Esta es la más reciente evolución del aprendizaje a distancia, con la expansión del Internet y de la World Wide Web (www), así como los avances del correo electrónico. El empleo del Internet como un medio educativo ayudó a inducir la educación a distancia de un enfoque conductista a un enfoque constructivista.