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Los españoles fueron la potencia europea que colonizó la mayor parte del territorio americano. Su imperio abarcó desde la región mesoamericana en América del Norte hasta la región patagónica de América del Sur. Para llevar a cabo una ocupación efectiva del territorio, la Corona española ordenó la fundación de ciudades, con el objetivo de crear una red que conectara todos sus dominios en el continente y permitiera asegurar su control frente a otras naciones europeas.

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El gobierno colonial estuvo organizado con el siguiente sistema de autoridades: 

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El gobierno colonial estuvo organizado con el siguiente sistema de autoridades: 

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Rey. Era la máxima autoridad colonial y residía en España.

Consejo de Indias. Era la institución española que se ocupaba de elaborar las leyes que regían en América. Además, funcionaba como máximo tribunal de justicia y proponía la designación de funcionarios españoles y religiosos en América.

Casa de contratación. Era el organismo que dirigía la actividad comercial americana y controlaba el comercio entre América y España.

Audiencias. Eran los tribunales de justicia españoles que residían en América, y se ocupaban de controlar el trabajo de las autoridades coloniales en el continente.

Virreyes. Eran los representantes directos del rey en América. Ejercían funciones ejecutivas, legislativas y militares para el gobierno de los virreinatos.

Gobernadores y capitanes generales. Eran las autoridades locales, subordinadas al virrey. Los gobernadores administraban las provincias en las que estaban divididos los virreinatos y los capitanes generales controlaban las zonas de frontera, donde era necesaria una mayor defensa militar.

Cabildos. Eran los organismos municipales que se ocupaban del gobierno de las ciudades.

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La economía americana de la colonia española se organizó en torno a la explotación de los recursos económicos, a través de distintos sistemas productivos que tuvieron como base la mano de obra de trabajadores indígenas y esclavos africanos. El principal interés económico de la Corona era la extracción y apropiación de oro y plata, que se enviaban a España. Para la actividad minera, se utilizaba mano de obra indígena.

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La economía americana de la colonia española se organizó en torno a la explotación de los recursos económicos, a través de distintos sistemas productivos que tuvieron como base la mano de obra de trabajadores indígenas y esclavos africanos. El principal interés económico de la Corona era la extracción y apropiación de oro y plata, que se enviaban a España. Para la actividad minera, se utilizaba mano de obra indígena.

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Desde el comienzo de los procesos de conquista y colonización, la Corona española recibió el apoyo de la alta jerarquía de la Iglesia católica. En 1493, el papa Alejandro IV otorgó a los Reyes Católicos el “derecho” a conquistar las tierras americanas.

Además, en las décadas siguientes, obtuvieron el Patronato de Indias, que fue un permiso especial para administrar la creación de la Iglesia católica en América, nombrar obispos y cobrar el diezmo (el impuesto del 10 % de los ingresos destinado a la Iglesia). A cambio de esto, los reyes tenían el deber de evangelizar a los nativos americanos, defender la fe católica, sostener al clero y construir iglesias.

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Así, la Iglesia católica jugó un papel fundamental en la conquista, como elemento moral y cultural de la imposición española sobre los pueblos americanos, lo cual justificó el uso de la violencia como un mecanismo de conversión forzosa.

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Así, la Iglesia católica jugó un papel fundamental en la conquista, como elemento moral y cultural de la imposición española sobre los pueblos americanos, lo cual justificó el uso de la violencia como un mecanismo de conversión forzosa.

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Recién en 1537, la bula papal Sublimis deus, promulgada por Paulo III, afirmó que los indígenas eran seres humanos y tenían alma (esto estaba en discusión entre algunos intelectuales europeos). Por lo tanto, tenían derecho a la libertad y a recibir una educación cristiana. Sin embargo, se los consideraba como niños y se les atribuyó la condición jurídica de menores de edad, por lo que no podían tomar decisiones y debían estar bajo la tutela de los españoles. En la práctica, esto significó la prohibición de esclavizar a los indígenas americanos, pero, a su vez, determinó su sujeción política a los conquistadores españoles.

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La organización social establecida por los colonizadores europeos fue marcadamente racista, pues se basaba en las distinciones étnicas para el reconocimiento de los derechos de las personas. Esto fue así en la organización colonial de los territorios ocupados por los diferentes Estados europeos.

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Estaba dividida en tres grupos sociales, categorizados por su origen étnico y actividad:

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Estaba dividida en tres grupos sociales, categorizados por su origen étnico y actividad:

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Blancos. Eran el estrato superior de la sociedad colonial y contaban con todos los privilegios: no pagaban tributos, no podían ser azotados, tenían una educación diferenciada y monopolizaban todos los cargos de poder, gobierno y autoridad. Se trataba de una minoría conformada por la nobleza y el clero.

Indios. Los blancos distinguieron a la élite indígena (los dirigentes de las sociedades americanas antes de la llegada de los españoles) y le dieron un trato diferenciado, con el objetivo de garantizar el trabajo de sus poblaciones. La élite debía ocuparse de organizar el pago del tributo, y la masa indígena estaba sujeta al trabajo obligatorio, de modo que se convirtió en la mano de obra que sustentó a la sociedad colonial en la producción de alimentos y manufacturas, el transporte y la explotación minera.

Negros. El comercio trasatlántico de esclavos generó que un gran porcentaje de la población de la América colonial fuera originaria del África subsahariana. Los esclavos no tenían libertad, sino que eran mercancías que podían ser compradas y vendidas por sus dueños, y tenían prohibido aprender oficios o recibir educación. Fueron empleados para el trabajo forzoso de las plantaciones y para tareas domésticas.