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Son zonas de separación de placas litosféricas y en ellos se genera nueva litosfera oceánica, por lo que también se denominan bordes constructivos de placas.

Coinciden con dos zonas geológicas características:

-dorsales oceánicas

-rifts continentales

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Comienza cuando se forma una dorsal y la lava procedente del manto crea nueva litosfera oceánica que empuja lateralmente a la existente, la cual se desplaza a ambos lados y hace que los continentes se alejen. En este proceso se diferencian varias fases:

1. Inicio de la dorsal: etapa de abombamiento.

Comienza cuando bajo un continente asciende una pluma de magma, caliente y ligero, que eleva la litosfera y forma un domo térmico.

2. Dorsales jóvenes (proceso de rifting).

En el domo térmico la litosfera se rompe y forma un sistema de tres grietas denominado punto triple. En ellas se produce el hundimiento de los bloques centrales originando un rift, que se va ampliando y ensanchando al ascender magma por ellas. Cuando de conectan los rifts de una serie de domos y se rompe la litosfera continental, se forma una dorsal.

Actualmente se produce en el Gran Valle del Rift africano.

3. Etapa del mar Rojo.

Si continúa el hundimiento del rift y la separación de las placas, la depresión formada es inundada por el agua del océano y se origina un mar estrecho.

La rotura de la litosfera disminuye la presión en el manto superior, lo que favorece la formación de magma, que asciende y de extiende de ambos lados de la dorsal, formando litosfera oceánica.

4. Dorsal madura: etapa atlántica.

Si continúa el proceso, este mar estrecho seguirá creciendo a medida que la dorsal siga expulsando lava, se expandirá y los continentes de ambos lados se irán alejando hasta formar un océano. Esto fue lo que sucedió con el Atlántico.

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Las zonas de subducción son las regiones donde una placa oceánica más densa se introduce, o subduce, por debajo de otra placa, oceánica o continental, y se introduce en el manto.

Están marcadas por la presncia de fosas oceánicas, arcos insulares o cadenas montañosas recientes.

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Suceden cuando las placas tectónicas se aproximan entre ellas. En ellos se destruye litosfera oceánica y son zonas en las que hay mucha actividad sísmica.

Tipos:

1. Convergencia entre dos placas oceánicas: arcos islas.

Estas constituidos por una cadena de islas volcánicas dispuestas en forma de arco de circunferencia, que queda bordeado por una fosa. Se originan cuando una placa océanica subduce bajo otra también oceánica. Entre el arco insular y el continente cercano existe una cuenca marina llamada cuenca tras-arco, como sucede en Japón, Filipinas, las Marianas, las Kuriles y las Aleutianas.

Las islas que constituyen los arcos insulares son islas volcánicas.

2. Convergencia oceánicacontinental: márgenes continentales activos.

Se forman cuando una placa oceánica subduce bajo una continental que, al ser más densa, se hunde en el manto y se crea una fosa oceánica paralela a la línea de costa.

La fusión de la placa descendente origina magmas que, al ascender, generan rocas plutónicas, cuando solidifican en el interior de la corteza, y rocas volcánicas, si llegan a la superficie, que forman arcos volcánicos continentales. Además de la actividad volcánica, en este proceso también se produce una intensa actividad sísmica.

En la zona de subducción se van acumulando sedimentos que forman el prisma de acreción.

3. Colisión continental: formación de cordilleras tipo Himalayas.

Cuando una placa mixta subduce bajo una continental, la litosfera oceánica se va consumiendo y la cuenca oceánica va disminuyendo de tamaño. Llega un momento en el que terminan enfrentados los dos bloques continentales y, al tener ambos la misma densidad, ninguno de ellos subduce y colisionan.

Los sedimentos del fondo marino que fueron acumulándose en el borde de la zona de subducción se deforman, se repliegan y remontan la placa continental formando cordilleras, como los Himalayas, los Alpes o los Urales. Son zonas de mucha actividad sísmica, pero no volcánicas, al agotarse la placa que subduce.

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Las fallas de transformación:

Son zonas donde no se forma ni se destruye litosfera, es decir, son límites neutros. Las placas que están en contacto en estos límites conservan su extensión total.

En estas fallas se produce un movimiento de desplazamiento lateral de las placas y el desplazamiento total puede ser de centenares o miles de kilómetros.

Está fracturas se encuentran, generalmente, en el fondo marino, cortando y desplazando las dorsales oceánicas y, en muchas ocasiones, conectan las dorsales y las zonas de subducción. También pueden estar emergidas como la falla de San Andrés, que separa la placa Norteamericana de la Pacífica.

Las fallas de transformación son zonas de alta sismicidad:

Las fallas de transformación son zonas de intensa actividad sísmica, ya que en ellas se produce el desgarre de la litosfera.

El continuo empuje lateral de las placas hace que se vaya acumulando energía y que, cuando está se libera, las placas se muevan con brusquedad, deslizándose horizontalmente, lo que suele causar terremotos e incluso puede provocar tsunamis.

Los terremotos que se producen en las fallas de transformación son superficiales: sus hipocentro se localizan a menos de 25 km de profundidad, por lo que, frecuentemente, causan muchas víctimas y daños materiales.

Los límites de placas de la península Ibérica:

La Región de Murcia y Andalucía Oriental forman una zona en la que se concentran muchos terremotos. La energía acumulada por el desplazamiento de las placas Africanas y Euroasiática se libera bruscamente mediante el desplazamiento de algunas fallas que recorren este territorio. En el oeste de la península, a lo largo de la falla Azores-Gibraltar, una falla de transformación que comienza en la dorsal centroatlántica, se registran los focos de gran cantidad de terremotos.