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Estas ferias fueron el lugar principal para el intercambio de mercancías y esclavos entre la corona española y las colonias en América, se estima que el 60% del oro y la plata que llegó a España entre 1531 y 1660 pasó por Panamá.

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Estos fuertes se hicieron para proteger a portobelo de los ataques de los piratas en el siglo XXVII, sobre todo debido a las ferias.

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Los primeros intercambios comerciales empezaron en la ciudad de nombre de Dios en Colón, cerca de 1544, sin embargo el puerto de nombre de Dios era muy insalubre y estaba ubicado en una zona muy expuesta al ataque de piratas.

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Nombre de Dios fue atacada por Francis drake en 1572, volvió atacarla el año siguiente y en 1595 fue incendiada, entonces el rey Felipe segundo dio la orden de mudar la ciudad a portobelo donde lo mandó a proteger con cañones, castillos y fortalezas.

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Portobelo fue fundada el 20 de marzo de 1597 y se construyeron los castillos de San Felipe de Sotomayor, san Lorenzo, Santiago de la gloria, san Cristóbal y san Jerónimo.

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En 1601 aún estando los castillos en construcción, el pirata William parker asaltó y saqueó portobelo.

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En el año 1606 comenzaron las ferias de portobelo, una vez al año salían de España rumbo al nuevo continente cerca de 50 navíos cargados de costosos productos europeos como aceite de oliva, vinos y tapetes, los cuales eran intercambiados por metales preciosos y otros productos provenientes del Perú.

En este comercio también se incluían esclavos negros vendidos como mercancías.

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Estos barcos iban custodiados por buques de guerras ya que los mares seguían infectados de piratas.

La duración de las ferias era variable podían durar 15 días o hasta 2 meses, luego los barcos partían y portobelo volvía a la normalidad.

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Conversión de portobelo a centro mercantil

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Conversión de portobelo a centro mercantil

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Las feria convirtieron a portobelo en uno de los centros mercantiles más importantes de América en el siglo XXVII, sin embargo además de la riqueza la escasez de comida y la falta de higiene también prevalecían durante las ferias causando enfermedades y hasta muertes.

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Estas ferias duraron alrededor de 150 años, la última ocurrió en 1731 porque los ataques de los piratas siguieron siendo muy constantes y el contrabando creció muchísimo, eso perjudicó mucho a la corona española.

Al terminar las ferias portobelo y el resto del país entraron en un descenso económico.

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Panama volvió a utilizarse como ruta de tránsito mundial con la construcción del ferrocarril en 1848.

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1980 las fortificaciones de en portobelo y El Fuerte san Lorenzo fueron declaradas patrimonio de la humanidad por la UNESCO ya que constituyen un magnífico ejemplo de la arquitectura militar de los siglos XXVII y XXVIII y su valor como centro del comercio de la época, sin embargo debido a factores ambientales y a la falta de mantenimiento la UNESCO los incluyó también en la lista de patrimonio en peligro.

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Estos fuertes son parte de nuestra historia y aunque son un patrimonio importante para el mundo, lo son aún más para nosotros los panameños.