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La pobreza es una condición socioeconómica en la que escasean los recursos, o bien las herramientas necesarias para adquirirlos de manera regular. Quien la padece no puede satisfacer sus necesidades básicas, físicas y mentales, que garantizan una adecuada calidad de vida: alimentación, vivienda, asistencia sanitaria, educación formal.

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La pobreza siempre ha existido, desde las sociedades tempranas, ya que es consecuencia del reparto desigual de las riquezas, cosa que parece anidar en el seno de las sociedades humanas desde siempre. De hecho, la palabra misma proviene del latín pauper, que significa “infértil”, probablemente asociado a quienes cultivaban tierras menos generosas que las de los demás.

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La pobreza ronda el 22,43% en los países en vías de desarrollo, lo cual representa una mejoría relativa respecto al 52,16% registrado en 1981.

2.000 millones de personas en el mundo todavía carecen de acceso a medicinas y sufren de anemia.

Más de 1.000 millones de personas en el mundo pueden ser consideradas en pobreza extrema, carecen de una vivienda estable y en su 70% son mujeres.

Más de 1.800 millones de personas no tienen acceso al agua potable.

Alrededor de 100.000 personas mueren de hambre diariamente.

Muchas organizaciones internacionales combaten la pobreza a través de iniciativas a gran escala, que van desde planes educativos (UNICEF), ayuda médica y alimentaria (Médicos sin Fronteras, ONU), o simplemente proyectos de tutelaje económico y ayuda internacional (FMI, Banco Mundial).

Aun así, la desigualdad entre las naciones del mundo desarrollado y las del llamado Tercer Mundo es tan significativa, que no hay solución fácil al drama de la pobreza.

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Pobreza crítica. La padecen los ciudadanos que se ven imposibilitados para cumplir con la canasta básica de consumo, compuesta no sólo por alimentos e insumos, sino por los servicios básicos fundamentales. Generalmente los individuos en esta situación invierten absolutamente todo su capital en la alimentación exclusivamente.

Pobreza extrema. Considerada como un peldaño inferior respecto a la crítica, los habitantes en esta condición no sólo no pueden acceder a la canasta básica de alimentos, sino que ni siquiera pueden consumir una cantidad básica de calorías diarias que les garantice un nivel de vida digno. En este nivel se encuentran los indigentes, por ejemplo.

Pobreza relativa. Es un concepto que depende del entorno socioeconómico inmediato de una ciudad, una región, un país o un continente, pues está determinada por la relación con los demás individuos de la sociedad. Además, los términos económicos y sociales de un lugar pueden ser muy distintos a los de otro, y no siempre son directamente comparables.

Pobreza absoluta. Por el contrario, la pobreza absoluta es una medición general de la población, aplicando criterios más o menos uniformes para ello, como lo constituye la canasta mínima de consumo. Es un valor comparativo en los mismos términos, para poder establecer una cantidad de pobreza neta.

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Malnutrición. La pobreza le impide a la población infantil acceder a los niveles calóricos necesarios para crecer fuertes y sanos, elevando así los índices de mortalidad infantil y dando paso a generaciones más débiles que sus predecesoras.

Pandemias. En los países donde la pobreza extrema es abundante, existen amplios sectores de la población marginados y con poco o ningún acceso a la salud pública. En esos casos es habitual la aparición de enfermedades de contagio masivo o la reaparición de enfermedades que se habían dado por erradicadas.

Bajo desarrollo humano. En general, las sociedades con altos márgenes de pobreza demuestran mercados de consumo más lentos, una menor inversión en cultura y, en líneas generales, un menor desarrollo como sociedad.

Criminalidad y drogas. Aunque la pobreza no tiene ningún vínculo directo y necesario con la criminalidad y la proliferación de las drogas, ni son estos dos elementos exclusivos de ella, sí es cierto que al estar en condiciones económicas y sociales desesperadas, sean los pobres los más propensos a aceptar negocios turbios a cambio de una mejoría en su ingreso económico. Además, en muchos casos el uso de drogas forma parte de las estrategias de evasión de la pobreza, dado que en muchos casos las opciones racionales para dejar de ser pobre parecen ser pocas, o ninguna. Sin embargo, esto es una consecuencia sólo en algunos casos.

Resentimiento social. La pobreza conduce a la exclusión. En algunos casos, la exclusión lleva al resentimiento y el resentimiento puede devenir en violencia urbana, y otros fenómenos de masas cuyos resultados pueden ser impredecibles. Sin embargo, la violencia no es una característica exclusiva de las personas que sufren pobreza y por otro lado la mayor parte de ellas no son violentas.