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James Cleveland Owens (detto Jesse), nato il 12 settembre 1913 in Alabama, all'età di otto anni si trasferisce con la famiglia a Cleveland, Ohio.
Jesse mostra fin da giovane un evidente talento per la corsa.

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Ai Giochi Olimpici del 1936 a Berlino Owens vince ben 4 medaglie d'oro: nei 100 metri, nei 200 metri, nel salto in lungo e nella staffetta 4 x 100.

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I giornali dicono che Hitler al momento del podio lascia il balcone della tribuna autorità e evita di vedere la premiazione finale. Tutto questo è falso, però non c'è certezza di come Hitler avrebbe salutato Owens visto che lui nella sua autobiografia scrive che il cancelliere al rientro negli spogliatoi agitò la mano per salutarlo; ma l'atleta italiano Arturo Maffei testimone oculare racconta che alla fine della gara del salto in lungo Hitler volle congratularsi personalmente con gli atleti; scese dalla tribuna e si presentò al cospetto di Owens. Hitler, dunque, arrivato davanti a lui lo salutò per primo, alzando il braccio destro nel saluto nazista. Jesse non poteva certo rispondere con il braccio teso e perciò allungò la mano verso Hitler. Costui, vedendo che Owens gli allungava la mano, abbassò il braccio teso e allungò a sua volta la sua mano verso quella dell’atleta, per stringergliela. Ma proprio in quell’attimo Owens, forse ricordandosi di essere un militare, portò la mano destra alla fronte salutando Hitler con il classico saluto militare mentre il dittatore tedesco rimase per un attimo con la mano tesa.
FONTI: https://www.loccidentale.it/articoli/117953/alle-olimpiadi-di-berlino-davvero-hitler-si-rifiuto-di-dare-la-mano-a-owens / http://www.iogiocopulito.it/jesse-owens-il-nero-che-incanto-hitler/

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Nel dopoguerra cominciò un nuovo lavoro come preparatore atletico della famosa squadra di basket degli Harlem Globetrotters, scendendo anche lui in campo e dando dimostrazioni dello scatto dai blocchi e della tecnica di passaggio degli ostacoli.
Owens morì di cancro ai polmoni all'età di 66 anni in Arizona.È sepolto nell'Oak Woods Cemetery a Chicago.