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El ácido sulfúrico, también llamado ácido tetraoxosulfúrico (VI), es una sustancia química extremadamente corrosiva. Su fórmula es H ₂ SO ₄, por lo que tiene 2 átomos de hidrógeno, uno de azufre y 4 de oxígeno.

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En el laboratorio se puede obtener haciendo pasar una corriente del gas dióxido de azufre (SO₂) en disolución de peróxido de hidrógeno (H₂O₂):

H₂O₂(aq)+SO₂(g)→H₂SO₄(aq)
34 g           64 g           98  g
(reactivos)    →  (productos)

Esta disolución se concentra evaporando el agua de la disolución acuosa.

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Es un líquido a Tª ambiente sin olor y de apariencia aceitosa e incolora y tiene un Ph de 1,2. Su punto de fusión es de 10ºC y su punto de ebullición de 337 ºC.

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Además de en el laboratorio, podemos obtener ácido sulfúrico de las siguientes formas:

- Proceso de cámaras de plomo:

1) Primero, el SO ₂ (gaseoso y caliente), proveniente de la tostación de la pirita, entra por la parte inferior de la torre de Glover, donde es lavado con vitriolo nitroso (H₂SO₄ con NO y NO₂ disueltos), y mezclado con NO y NO ₂ gaseosos. Parte de dióxido de azufre es oxidado a trióxido de azufre (SO ₃) y disuelto en el baño ácido para formar el ácido de torre de Glover.

4 FeS₂ + 11 O₂ → 2 Fe₂O₃ + 8 SO₂

2) Después, una mezcla de gases (SO ₂ y SO ₃, óxidos de nitrógeno, nitrógeno, oxigeno y vapor) es transferida a una cámara recubierta de plomo donde es tratado con más agua.  El ácido sulfúrico es formado por una serie compleja de reacciones; condensa en las paredes y es acumulado en el fondo.
El ácido producido en las cámaras, generalmente llamado ácido de cámara o ácido de fertilizante, contiene de 62% a 68% de H₂SO₄.

3) Por último, los gases son llevados a un reactor llamado torre de Gay-Lussac donde los lavan con ácido concentrado y enfriado de la torre de Glover. Los NO y SO ₂ que no hayan reaccionado se disuelven  formando el vitriolo usado antes. De este modo, se saca el mejor rendimiento de los compuestos.

Este método es el más antiguo de los dos y permite obtener H ₂ SO ₄ más diluido. Se sigue usando actualmente aunque solo para producir fertilizantes.

- Proceso de contacto:

1) Primero, se fabrica el SO ₂, bien por la tostación de pirita o por otros métodos (aunque el primero es el más común). Además, se suele realizar con exceso de aire, ya que nos ahorrará después el paso de añadir oxígeno.

₄FeS₂(s) + 11O₂(g) ⇒ 2Fe₂O₃(s) + 8SO₂(g)

2) Después, se hace reaccionar el SO ₂ y el oxígeno, la cual es una reacción exotérmica (libera calor). Asimismo, para hacer la producción más eficiente, se utiliza un catalizador sólido siendo el platino o el pentaóxido de vanadio (V ₂ O ₅) aunque este último es el más habitual. Esta reacción debe tener lugar con una Tª de 400º-450ºC y una presión de 1-2 atm.

2SO₂(g) + O₂(g) ⇔ 2SO₃(g)

3) Por último, el SO ₃ se disuelve en H ₂ SO 4 concentrado, produciendo ácido disulfúrico, y al reaccionar con el agua, conseguimos H ₂ SO ₄ concentrado del 97 al 99%. La razón por la que no reaccione el SO₃ con el agua es debido a que si se realiza eso, el producto es incontrolable y se crea una niebla de H ₂ SO ₄ y SO ₃ que dificultaría el proceso.

H₂SO₄(l) + SO₃(g) ⇒ H₂S₂O₇(l)

H₂S₂O₇(l) + H₂O(l) ⇒ 2H₂SO₄(l)

Este método es el más moderno de los dos, pues se usan catalizadores para acelerar el tiempo de la reacción y aumentar la productividad. Permite obtener un H ₂ SO ₄ más concentrado.

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- Industria química, donde se utiliza más, sobre todo para fabricar otros productos químicos.

- Industria petroquímica, ya que se utiliza como catalizador para refinar el petróleo crudo.

- La producción de fertilizantes. Por ejemplo, un fertilizante común (sulfato de amonio), se produce con ácido sulfúrico.

Además, esta presente en la industria maderera, del papel, de detergentes...

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- Es el compuesto químico más producido en el mundo. Esto llega hasta tal punto que se emplea para medir la capacidad industrial de los países.

- Antiguamente se denominaba aceite o espíritu de vitriolo pues a partir de ese mineral (sulfato de cobre) era como se obtenía. Incluso el vitriolo se llegó a usar como piedra filosofal.

- En el tratado Phisica et Mystica (ca. 300 d.C.) del alquimista helenístico Zosimos de Panopolis, se describieron algunas aplicaciones metalúrgicas del vitriolo y de sustancias similares. Por ejemplo, estos minerales se utilizaban en la purificación del oro y en la imitación de metales preciosos.