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Para Durkheim, a sociologia é o estudo dos fatos sociais, pois a sociedade é o complexo integrado de fatos sociais. Um fato social é uma realidade objetiva e experimental, e deve ser vista sempre como o objeto e não o sujeito de um fenômeno. Uma das contribuições importantes de Durkheim foi caracterizar a sociologia como uma ciência independente, consolidando o método de investigação sociológica e definindo seu objeto próprio de pesquisa.

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O conceito de ação social é de extrema importância para a formação da sociologia weberiana e para a sociologia em geral. Para Weber, o sociólogo deve nutrir-se de uma neutralidade em relação ao seu objeto de estudo. Para Weber, não existem fatos sociais, mas sim resultados das ações sociais dos seres humanos.

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Para Marx, as condições econômicas e a luta de classes são agentes transformadores da sociedade.

A classe dominante nunca deseja que a situação mude, pois se encontra em uma situação muito confortável. Já os desfavorecidos têm que brigar pelos seus direitos e esta luta é que moveria a História, segundo Marx.

Marx pensava que o triunfo do proletariado faria surgir uma sociedade sem classes. Isto seria alcançado pela união da classe trabalhadora organizada em torno de um partido revolucionário.