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Se le llama carrera espacial a la competencia por la conquista del espacio exterior entre los Estados Unidos y la Unión Sovietica, la cual se extendió desde 1957 hasta 1975.

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Los países más poderosos del mundo se agrupan en 2 grandes bloques: los países capitalistas u occidentales, liderados por Estados Unidos, y los países comunistas o del Este, liderados por la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.

Los dos bloques iniciaron una competencia para ganar la hegemonía global y demostrar la superioridad de los sistemas políticos y socioeconómicos que mantenían.

La rivalidad entre los bloques capitalista y comunista se desarrolló en la política, la cultura, los deportes, la ciencia y la tecnología.
En ese contexto, la carrera por la conquista del espacio que se desató entre ambas potencias tuvo entre uno de sus fines las actividades de espionaje, ya que los satélites que orbitaban alrededor de la tierra podían obtener fotografías de instalaciones militares e industriales del enemigo.

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1. El 1 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó al espacio el Sputnik 1, el primer satélite artificial. Este era una pequeña esfera de 58 centímetros de diámetro y 83 kg de peso y tenía 4 finas antenas. Estuvo en funcionamiento 3 meses y durante ese período recorrió 1.400 veces la órbita terrestre.

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2. El 3 de noviembre de 1957 la perra Laika fue el primer ser vivo en orbitar la Tierra, a bordo del Sputnik 2.

3. El 1 de octubre de 1958 el presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower, fundó la Administración Aeronáutica y Espacial (National Aeronautics and Space Administration o NASA) para que así se pueda desarrollar un programa espacial orientado hacia la investigación científica.

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4. El 18 de diciembre de 1958 los Estados Unidos pusieron en órbita el Score, el primer satélite de comunicaciones.

5. El 12 de abril de 1961 el astronauta soviético Yuri Gagarin voló durante una hora y 48 minutos alrededor de la Tierra. Gagarin fue el primer ser humano que vio el planeta desde el espacio exterior.

6. El 14 de diciembre de 1962, la nave estadounidense Mariner 2 fue la primera en sobrevolar Venus con éxito. Transmitió datos sobre la temperatura de la superficie y la densidad del aire de este planeta.

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7. El 16 de junio de 1963, los soviéticos lograron enviar al espacio a Valentina Tereshkova, la primera cosmonauta mujer, quien completó 48 órbitas alrededor de la Tierra durante los 3 días que permaneció en el espacio.

8. En 1969 la misión Apolo 11, tripulada por 3 estadounidenses, llegó a la Luna. El primer ser humano en pisar la superficie lunar fue el astronauta Neil Armstrong. Según los registros de la NASA, al descender de la nave y caminar sobre la Luna dijo: "Este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad".

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La puesta en órbita de satélites artificiales que, además de espiar las actividades del enemigo, permitieron mejorar las comunicaciones, realizar comprobaciones científicas y hacer predicciones metereológicas.

La muerte de varios astronautas en misiones fallidas al tratar de despegar o reingresar en la atmósfera terrestre.

La contaminación del espacio con residuos y partes desechadas de las misiones espaciales.

La aplicación de tecnologías desarrolladas para las exploraciones espaciales en la vida cotidiana. Por ejemplo, el aprovechamiento de la energía solar; el uso de tejidos térmicos y filtros solares; la elaboración de alimentos deshidratados; la fabricación de robots, etc.

El agotamiento económico de la Unión Soviética debido a los millones de rublos que fueron destinados a la carrera espacial. En este sentido, la carrera espacial contribuyó a definir el resultado de la Guerra Fría a favor de los Estados Unidos.