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Inicialmente los monjes vivían en solitario (ermitaños), siguiendo el ejemplo de san Antonio (siglo iii)

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La evangelización de Europa, a partir del siglo iv, tuvo a su favor el establecimiento de nuevos carismas como el monacato, originario de Oriente, que representó una forma renovada de vivir el cristianismo para muchos cristianos.

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A partir de San Benito (siglo VI), los monjes comenzaron a organizarse en comunidades que seguían una regla, bajo el gobierno de un abad o de un prior. La obra de este santo supuso una renovación de la espiritualidad occidental. Su importancia fue tal que su regla ha llegado hasta nuestros días.

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Los abusos de poder por parte de los señores feudales terminaron por afectar a la sociedad de la época, incluida la Iglesia. Existía la necesidad de una honda reforma espiritual que acabara con los males que la viciaban. Esta reforma comenzó con la fundación del monasterio de Cluny (909), que dependió directamente del papa.

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Tras la constitución de la Orden Cluniacense. La reforma continuó en el siglo XI con la orden del Císter, a la que perteneció san Bernardo (1090-1153) influyendo en la historia europea de su siglo, pues fundó monasterios, ayudó a la formación de otras órdenes religiosas, participó en los grandes debates intelectuales e incluso inspiró el estilo arquitectónico cisterciense.

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Tras las reformas de los siglos XI y XII, los protagonistas fueron los frailes. Estos defendieron la pobreza evangélica como la virtud fundamental de la vida religiosa, fundando las primeras órdenes mendicantes. Así, la cultura europea se vio bastante influida por los franciscanos y los dominicos.