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Escuela de pensamiento en antropología que intentaba explicar las culturas en términos del origen de rasgos o características culturales y su posterior dispersión o difusión hacia otras culturas. postulaba que todas las culturas se habrían originado en un sólo centro de cultura ancestral.

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Los padres del difusionismo europeo es el alemán Friedrich Ratzel (1844-1904) y su discípulo Leo Frobenius (1873-1938)

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Hoy en día si bien se reconoce que puede existir difusión de algunos rasgos, se considera que la evolución paralela es otro mecanismo importante para explicar el origen de algunas características culturales, por ejemplo, la agricultura.

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El hiperdifusionismo consideraba que el contacto transoceánico con civilizaciones eurasiáticas era la única explicación posible del origen de las culturas americanas, incluyendo su agricultura. A inicios del siglo XX Grafton Simth, en trabajos publicados en 1929 y 1931, postuló que Egipto era el centro único de origen de la civilización y que sus rasgos culturales –junto con la agricultura- se habían dispersado hacia otras partes del mundo, incluyendo América.

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En primer lugar, el cambio histórico no sigue esta dirección evidente, negación del etapismo (la idea de la sucesión de fases y etapas) y direccionalidad del cambio cultural.

El segundo postulado. se opone a la idea del evolucionismo de que los diferentes grupos humanos inventan independientemente los mismos elementos culturales dependiendo de su fase o estadio de evolución. Las invenciones de un artefacto, costumbre, institución o idea se da una vez en un grupo humano determinado, no se repite en los otros sino que éstos la toman prestada, se la apropian, del grupo que la inventó.

El tercer postulado. mientras más antiguo un invento más extendido geográficamente se encuentra y mientras menos es más reciente. Esto supone una tendencia del movimiento de los rasgos o elementos culturales, la cual se da desde un centro o núcleo hacia la periferia o las márgenes.

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Émile Durkheim.

Talcott Parsons.

Herbert Spencer.

Bronislaw Malinowski.

Robert Merton.

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Toda cultura tiende a formar una totalidad equilibrada frente a su tendencia hacia el equilibrio y el cambio.

La estructura social funciona por una orientación de necesidades básicas, como en la estructura orgánica.

Cada parte en el sistema social está unido a los demás.

El funcionalismo introduce una división en el trabajo antropológico; distingue entre Etnografía y Etnología. El primero describe aspectos particulares de una cultura, se introduce en el trabajo de campo, por medio de la observación participante y crea una síntesis explicativa de los datos etnográficos. La etnología es el análisis transcultural de los datos etnográficos, con el fin de comparar y establecer regularidades sustentables empíricamente.

No se construyen teorías etnológicas con facilidad, se pretende hacer descripciones sugerentes que llevan a futuras teorías sobre el hombre.

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El funcionalismo es una escuela teórica surgida en la Inglaterra,   en el marco de las ciencias sociales, especialmente la sociología y la antropología. Parte de la idea de que todos los elementos de una sociedad poseen alguna función significativa en ella, y que juegan un rol, incluso si es imprevisible, en mantener la estabilidad o el equilibrio de ésta.

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William james la describía como el primer sistema de psicología que pretendía descubrir como funciona cada ser para adaptarse a las exigencias del cambio continuo.

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El Funcionalismo considera a la sociedad como un sistema, un todo formado por partes interdependientes; donde el cambio de un parte afecta a otras y al todo, la sociedad busca el equilibrio y los intereses que se presentan en ella, actúan para mantener la tranquilidad y el orden.