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La historia de Bonheur es una de éxito y buen reconocimiento, pero también de escándalos y constantes trabas por imposiciones sociales. Nació en Francia a principios del siglo XIX, en una familia de artistas no muy exitosos.

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Anna Klumpke, pintora estadounidense de retratos y pintura de género, mostró gran capacidad artística desde pequeña. En esa época le regalaron una muñeca denominada «Rose», de la artista francesa Rosa Bonheur. Ella, bastante famosa en el s. XIX, fue una gran fuente de inspiración.

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Era muy difícil para una chica francesa de la época recibir una educación académica, pero fue capaz de formarse en arte gracias a la academia para mujeres artistas que su padre fundó en París. Este, un socialista sansimonista, creía en la igualdad absoluta de hombres y mujeres, algo rompedor entonces.

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Su interés por los animales se mostró desde bien pequeña, y, gracias al apoyo y la educación de sus padres, copiaba ilustraciones de animales. A los catorce años, el museo Louvre la admitió como copista de obras maestras.

Las figuras humanas eran para ella algo secundario, pero no se puede encontrar una obra suya sin animales. No sólo los conocía como modelos, tenía avanzados conocimientos sobre su fisiología gracias a sus muchas visitas a granjas y mataderos que había hecho.

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Muy lejos de la perspectiva costumbrista, habitual en otros pintores de animales, el arte de Rosa es uno de exaltación de los animales como seres vivos, con energía y vigor. Esta es su obra más famosa. Se titula La feria de caballos, y está expuesta en el Museo Metropolitano de Arte, en Nueva York. En el centro de la composición, con una chaqueta azul y su habitual gorra negra, está ella misma, con lo que este cuadro incluye una suerte de autorretrato.

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Rosa tenía, para estándares de la época, una actitud muy masculina. Al mismo tiempo, su trabajo en granjas y ferias públicas le impedía utilizar atuendos femeninos, por lo que tuvo que conseguir un permiso especial de la policía de París para poder asistir a estos en pantalón. Tenía que intentar no llamar la atención allá donde fuera, pues una mujer en pantalones era un verdadero escándalo.

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El autorretrato, que representa a la única figura no masculina del cuadro, ha sugerido a algunos autores que su estilo «masculino» no era algo puramente práctico y requerido por su trabajo. Que adoptase estos atuendos en su vida privada y que se representara con ellos nos habla, tal vez, de un intento de identidad andrógina o lésbica.

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Bonheur era abiertamente lesbiana. Pudo llamar «esposa» -y sólo de palabra, porque no se contemplaba el matrimonio entre dos mujeres- a dos personas: Nathalie Micas y, casi al final de su vida, Anna Klumpke, otra prominente pintora.

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A sus 15 años sus padres se divorcian y ella se mudó a parís, entrando en la Academia Julian junto con Lefebvre y Robert-Fleury, una academia que aceptaba a hombres y mujeres por igual en el estudio. Debutaría un año después en el Salón de Paris.

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A Klumpke, aparte de por ser una reconocida retratista, se la recuerda por ser la última amante de Rosa Bonheur. Se conocieron en 1889, siendo un año muy importante para Klumpke, recibiendo una medalla de bronce en la Exposición Universal de Paris. Pintó el retrato de la sufragista estadounidense Elizabeth Cady Stanton, convirtiéndose también en la primera mujer en ganar la medalla de oro de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania.

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Fig. 1. Fotografía de Rosa en su jardín de By. ca.1890.

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Fig. 2. Autorretrato de Raymond Bonheur, padre de Rosa. Previo a 1849.

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Fig. 3. El Cid de Rosa Bonheur. 1879.

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Se mudó a Boston en 1891 donde fue profesora y retratista, además de realizar exposiciones. Ya en 1898 se reúne de nuevo con Rosa, donde pintará su retrato. Ambas se hicieron muy buenas amigas, y tras un mes Bonheur le propone unirse en una «asociación personal y profesional», firmando un acuerdo formal.  Nueve meses después Rosa fallecería, el 25 de mayo de 1899, convirtiendo a Klumpke en la heredera de su patrimonio.

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Después de esto Klumple pintaría tres retratos de Rosa y escribiría su biografía: Sa vie, son oeuvre, seguida de su autobiografía, Memorias de un artista.

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En 1914 se estableció un hospital en recuerdo de Rosa Boneaur, donde se atendió a los soldados de la I G.M. Unos años más tarde estableció la Escuela de Arte Conmemorativa Rosa Bonheur para pintoras y escultoras, mientras seguía exponiendo sus trabajos en América y Europa. Sería condecorada como Caballero de la Legión de Honor en 1936. Moriría ocho años más tarde a los 86 años.

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Anna Elizabeth Klumpke eligió una gran carrera antes que un matrimonio formal, como se esperaría en la época victoriana tardía, violando así todas las expectativas de aquella sociedad. Gracias a su valentía hoy podemos observar un trabajo maravilloso, y además seguir sus sentimientos, amando a una de las artistas francesas más famosas del siglo XIX.

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Fig. 7. Elizabeth Cady Stanton de Anna Klumpke. 1889

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Nació en 1825 en París y consiguió grandes logros a pesar de la prohibición expresa de admitir a mujeres en la mayoría de academias de bellas artes. Entre sus obras, creó una fuente monumental en una plaza de la ciudad de Amiens. Decoró también varios edificios públicos en París; realizó, entre otros, dos bustos para la Ópera Garnier, una estatua para una fachada del hotel de la ciudad de París y dos frontones para el nuevo museo del Louvre.

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Gracias a estas obras, consigue participar en la Exposición Internacional de Chicago de 1893, que supone una revolución en la época por la reconstrucción de cientos de edificios. Se convirtió en la primera mujer en obtener la medalla de oro por Psyché sous l'émpyre du mistére en la Exposición Universal de París de 1889.

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Su activismo por los derechos de las mujeres no se quedó corto. En 1873 la llevó a crear un curso de educación artística para las mujeres y seis años después creó una escuela. Mucha de su actividad continuó la línea empezada por otras académicas artistas, como las propias Bonheur o Klumpker, con las que mantendría contacto.

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Bertaux, además de escultora, desarrolló una importante labor en la acérrima defensa de los derechos de la mujer en la Francia de finales del s. XIX.

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En 1881 crea la Unión de las Mujeres Pintoras y Escultoras, que promueve la solidaridad entre las mujeres artistas que tiene que luchar contra el machismo de la época. Tras una larga pugna, consiguió en 1897 que se abriera la Escuela de Bellas Artes de París a mujeres.

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Los trabajos de estas tres mujeres, pioneras en su época tanto en el ámbito artístico como el social, tiene unas repercusiones palpables hoy en día. Si estudiamos la revolución que supuso las pinturas de Goya, no podemos dejar atrás las aportaciones y la visibilidad que nos dieron Bonheur, Klumpke y Bertaux

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Fig. 4. La feria de los caballos, de Rosa Bonheur. 1852-55.

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Fig. 5. Fotografía de Anna E. Klumpke. ca. 1910.

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Fig. 6. Grupo de estudiantes de arte Academia Julian, París.

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Fig. 8. Rosa Bonheur de Anna Klumpke. 1898.

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Fig. 10. La escultora Helène Bertaux.

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Fig. 11. Psyché sous l'empire du mystère de Helène Bertaux. 1897.

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Fig. 12. Unión de Mujeres Pintoras y Escultoras. 1881.

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Fig. 9. Anna Klumpke et Rosa Bonheur. 1898.