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No começo, ainda absolutamente nômades, a caça, a pesca e a coleta eram a base da economia dos homens primitivos. Posteriormente, iniciaram um processo de "sedentarismo", quando começaram a dominar técnicas rudimentares de agricultura e a domesticação de animais. Em ambos os momentos, foi o aprimoramento das habilidades físicas para a otimização de gestos e a construção de ferramentas que possibilitassem maior sucesso nas práticas de sobrevivência.

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As atividades humanas dependiam do movimento, do ato físico. O homem dependia de força, velocidade e resistência para sobreviver. A situação de nomadismo fazia com que realizassem grandes caminhadas, nas quais eram obrigados a lutar, correr, saltar e nadar. Uma característica especial que distinguia o homem dos outros animais era capacidade de segurar objetos.
Na medida em que o homem entra num estagio definitivo de sedentarização, seu tempo livre aumenta, levando ao surgimento atividades que, até então, eram praticadas apenas por razões utilitárias, guerreiras ou ritualísticas. Cada vez mais, os jogos implicavam criar uma ordem moral e social. Surge uma hierarquia de valores ético-sociais, e tanto os vencedores como os vencidos deveriam aceitar os resultados com esportividade. A partir do instante o homem se sedentarizou, pode registrar o início da luta por pose de terras.

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Como Educação Física as origens mais remotas da história falam de 3000 A. C. lá na China. Um certo imperador guerreiro, Hoang Ti, pensando no progresso do seu povo pregava os exercícios físicos com finalidades higiênicas e terapêuticas além do caráter guerreiro.

Os chineses parecem haver sido os primeiros a racionalizar o movimento humano, emprestando-lhe, ainda, um forte conteúdo médico. Criaram, provavelmente, o mais antigo sistema de ginástica terapêutica de que se tem notícia: era o Kong-Fou (a arte do homem). surgido por volta de 2700 a.C. E praticado pela seita Tao-Tsé, onde a pessoa executava os movimentos nas mais diversas posições, obedecendo a certos critérios sobre respiração, tudo de acordo com a doença a ser tratada. Há que se ressaltar, ainda, o aspecto religioso dessa prática que, além de curar enfermidades do corpo, servia para torná-lo um "leal servidor da alma".

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A história do desenvolvimento das civilizações sempre esbarra na importância dada à Educação Física, quase sempre ligados aos fundamentos médicos-higiênicos, fisiológicos, morais, religiosos e guerreiros. A civilização japonesa também tem sua história ligada ao mar devido à posição geográfica além das práticas guerreiras feudais: os samurais.

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No começo do primeiro milênio, os exercícios físicos eram tidos como uma doutrina por causa das “leis de Manu”, uma espécie de código civil, político, social e religioso. Eram indispensáveis às necessidades militares além do caráter fisiológico. Buda, atribuía aos exercícios o caminho da energia física, pureza dos sentimentos, bondade e conhecimento das ciências para a suprema felicidade do Nirvana, (no budismo, estado de ausência total de sofrimento).
O Yoga, tem suas origens na mesma época retratando os exercícios ginásticos no livro “Yajur Veda” que além de um aprofundamento da Medicina, ensinava manobras massoterápicas e técnicas de respirar

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Dentre os costumes egípcios estavam os exercícios Gímmicos revelados nas pinturas das paredes das tumbas.
A ginástica egípcia já valorizava o que se conhece hoje como qualidades físicas tais como: equilíbrio, força, flexibilidade e resistência. Já usavam, embora rudimentares, materiais de apoio tais como tronco de árvores, pesos e lanças.

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Sem dúvida nenhuma a civilização que marcou e desenvolveu a Educação Física foi a grega através da sua cultura. Nomes como Sócrates, Platão, Aristóteles, e Hipócrates contribuíram e muito para a Educação Física e a Pedagogia atribuindo conceitos até hoje aceitos na ligação corpo e alma através das atividades corporais e da música. “Na música a simplicidade torna a alma sábia na ginástica dá saúde ao corpo” Sócrates. É de Platão o conceito de equilíbrio entre corpo e espírito ou mente.
Os sistemas metodizados e em grupo, assim como os termos halteres, atleta, ginástica, pentatlo entre outros, são uma herança grega. As atividades sociais e físicas eram uma prática até a velhice lotando os estádios destinados a isso.

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A Idade Média é um período histórico que se estendeu do século V ao XV, na Europa, pode ser dividido entre Alta (invasões germânicas) e Baixa idade Média (ascensão comercial e inicio do renascimento).
Com o Cristianismo a educação era centrada na vida religiosa, emocional e no ensino de matérias abstratas, assim a parte física, a realização de exercícios ficavam em segundo plano.  Muitos dos marcos da Idade Média, foi desenvolvedores da capacidade física, tais como: a Guerra dos cem anos e as cruzadas, que cobravam dos homens uma preparação militar.
Educação Física na Idade Média  podia ser vista como um conjunto de diferentes práticas, mesmo que o objetivo das mesmas fosse o desenvolvimento das habilidades físicas, com uma formação cavalheiresca, porem “guerreira”, buscando a formação de um indivíduo hábil, valoroso, cortês, fiel, mas também passível do desenvolvimento físico/corporal adequado, não se pode dizer que o Esporte medieval não era uma forma de Educação Física.
Com o passar do tempo, as lutas foram substituídas por jogos que atendiam tanto o treinamento militar, quanto o divertimento.

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Os torneios: que imitavam um combate real, ocorrido entre dois grupos de cavaleiros rivais, no qual eram utilizados terrenos amplos e demarcados com linhas divisórias. Tinham um caráter quase de espetáculo, atraindo muita gente, e possuindo feiras ao redor.

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A Justa (GIOSTRAS): uma modalidade dos torneios. Em que, enfrentava-se o oponente com lanças, espadas ou outras armas, modificadas para não ferir o cavaleiro. Devia-se derrubar o oponente do cavalo (com o uso da lança, pontuação que se tornava cada vez maior, quanto mais próximo do punho fosse a quebra da lança), ou mesmo atingir pontos estratégicos do corpo com a lança. Era uma disputa muito complexa, visto que envolvia além do treinamento do cavaleiro, o do cavalo (que caso “fugisse” da luta, ou tocasse a cela do oponente, o mesmo perdia pontos), e a capacidade em aguentar o peso da armadura (35 kg) e o calor insuportável - dentro da armadura - pelo cavaleiro

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A Gualdana: em que fileiras de cavaleiros se enfrentavam, enquanto percorriam estradas de campana ou montanhas, simulando uma batalha.

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A Quintana: brincadeira que estimulava a destreza do cavaleiro, que com uma lança deveria acertar um alvo – geralmente um fantoche – que representava o inimigo.