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Elaborar un ensayo en el que se muestre una postura argumentada sobre un tema elegido y las implicaciones de éste a partir de los hallazgos de la investigación 

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Estos son los 20 mejores descubrimientos científicos de la década

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Estos son los 20 mejores descubrimientos científicos de la década

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NOTA DEL EDITOR: Esta pieza se amplió y actualizó en febrero de 2023 con algunos avances hechos en distintos campos de investigación de los descubrimientos hechos en la década de 2010. Se ha vuelto a ha ampliar el 4 de septiembre de 2023 con nuevo contenido multimedia.

Conforme la década del 2010 toca a su fin, hemos echado la vista atrás a una era llena de descubrimientos. En los diez últimos años, científicos de todo el mundo han avanzado la comprensión del cuerpo humano, de nuestro planeta y del cosmos que nos rodea. Es más, la ciencia de esta década es más internacional y colaborativa que nunca. En la actualidad, es más probable que los descubrimientos vengan de grupos de 3000 científicos que de grupos de tres.

Han pasado tantas cosas gracias a tantas personas que los periodistas y redactores de National Geographic han decidido no reducir la última década a un par de descubrimientos. Hemos unido nuestras mentes para identificar 20 avances e hitos que consideramos dignos de mención y que creemos que prepararán el terreno para hallazgos más impresionantes en la década que está por llegar.

En 2017, LIGO y el observatorio europeo Virgo sintieron otro conjunto de temblores, esta vez provocados por la colisión de dos objetos ultradensos denominados estrellas de neutrones. Telescopios de todo el mundo observaron la explosión, lo que convirtió el fenómeno en el primero observado en ondas gravitacionales y de luz. Estos datos históricos han proporcionado a los científicos una perspectiva sin precedentes del funcionamiento de la gravedad y de la formación de elementos como el oro y la plata.

Claves del Universo: las ondas gravitacionales

Desde que Albert Einstein dedujera la existencia de ondas gravitacionales, estos fenómenos cósmicos se han convertido en una pieza principal de nuestro conocimiento del universo. Imágenes de la serie 'Cosmos'.

El ser humano es algo extraordinario. Hasta ahí, estamos todos de acuerdo. Pero ¿qué es exactamente lo que tiene de especial el Homo sapiens, qué es lo que lo hace único entre los demás animales, especialmente los simios, y cuándo adquirieron nuestros antepasados ese algo? A lo largo del siglo pasado surgieron numerosas teorías, algunas de las cuales nos dicen más sobre la época en la que vivieron sus postulantes que sobre la evolución humana.

En la segunda década del siglo XXI hemos presenciado muchos avances en la comprensión de nuestros orígenes con nuevas dataciones de fósiles ya identificados, cráneos fosilizados completos y la incorporación de nuevas ramas al árbol familiar. En 2010, el explorador de National Geographic Lee Berger desveló un antepasado distante llamado Australopithecus sediba. Cinco años después, anunció que el conjunto de cuevas de la Cuna de la Humanidad, en Sudáfrica, contenía los fósiles de una nueva especie: el Homo naledi, un homínido cuya anatomía se parece a la de un humano moderno y a la de parientes mucho más antiguos. Un estudio posterior también reveló que el H. naledi es sorprendentemente reciente: habría vivido entre hace 236 000 y 335 000 años.

En Asia también se han producido descubrimientos importantes. En 2010, un equipo anunció que el ADN extraído de un hueso de meñique siberiano no se parecía al de ningún humano moderno. Se trataba de la primera prueba de un linaje misterioso: el de los denisovanos. En 2018, se hallaron herramientas de piedra de 2,1 millones de años en un yacimiento chino, lo que confirmó que los fabricantes de herramientas llegaron a Asia cientos de miles de años antes de lo pensado. En 2019, investigadores de Filipinas desvelaron los fósiles del Homo luzonensis, un nuevo tipo de homínido similar al Homo floresiensis, el "hobbit" de Flores. En Célebes, el descubrimiento de herramientas de piedra que son anteriores a la llegada de los humanos modernos sugiere la presencia de un tercer homínido isleño en el Sudeste Asiático.

Los investigadores no aseguraron que las herramientas fueran fabricadas y utilizadas por Paranthropus, porque homínidos de otros géneros (como Homo habilis) también frecuentaban la zona. Pero es una gran posibilidad.

Aunque es primitivo en ciertos aspectos, la cara, el cráneo y los dientes (que vemos en esta reconstrucción) muestran rasgos modernos que justifican la colocación del H. naledi en el género Homo. El artista John Gurche pasó casi 700 horas reconstruyendo la cabeza a partir de escáneres del hueso empleando pelaje de oso para el pelo.

Fotografía de Mark Thiessen, National Geographic

Con la mejora exponencial de las tecnologías de secuenciación del ADN, en la última década se ha avanzado mucho hacia la comprensión de cómo nuestro pasado genético ha configurado a los humanos modernos. En 2010, un equipo de investigadores publicó el primer genoma casi completo de un Homo sapiens antiguo, lo que inició una década revolucionaria en el estudio del ADN de nuestros antepasados. Desde entonces, se han secuenciado más de 3000 genomas antiguos, como el ADN de Naia, una chica que falleció en el actual México hace 13 000 años. Sus restos figuran entre los esqueletos humanos intactos más antiguos descubiertos en las Américas. En 2010 también se anunció el primer borrador de un genoma neandertal, que proporcionó las primeras evidencias genéticas sólidas de que entre el uno y el cuatro por ciento del ADN de los no africanos modernos procede de estos parientes cercanos.

En 2018 se produjo otro descubrimiento asombroso: un grupo de científicos que estudiaba el ADN prehistórico reveló que un hueso de 90 000 años pertenecía a una adolescente cuya madre fue neandertal y cuyo padre fue denisovano, lo que la convierte en la primera humana híbrida prehistórica descubierta hasta la fecha. En otro hallazgo, se comparó el ADN denisovano con proteínas fósiles para confirmar que los denisovanos vivieron en el Tíbet, lo que expandió el área de distribución conocida de este grupo. Con el avance del campo del ADN prehistórico, también ha avanzado el tratamiento de las cuestiones éticas como la necesidad de participación comunitaria y la repatriación de los restos humanos indígenas.

En la década de 2010 se han producido grandes avances en nuestra capacidad para editar el ADN de forma precisa, en gran medida gracias a la identificación del sistema CRISPR-Cas9. Algunas bacterias usan de forma natural el CRISPR-Cas9 como sistema inmune, ya que les permite almacenar fragmentos de ADN viral, reconocer cualquier virus igual en el futuro y hacer trizas el ADN del virus. En 2012, los investigadores propusieron que el CRISPR-Cas9 podría utilizarse como una potente herramienta de edición genética, ya que corta el ADN con precisión de formas que los científicos pueden personalizar fácilmente. En cuestión de meses, otros equipos confirmaron que la técnica funcionaba en ADN humano. Desde entonces, laboratorios de todo el mundo han tratado de identificar sistemas similares para modificar el Crispr-Cas9 y aumentar su precisión, y experimentar con sus aplicaciones en la agricultura y la medicina.

El Telescopio del Horizonte de Sucesos -un conjunto planetario de radiotelescopios terrestres- desveló la primera imagen de un agujero negro supermasivo y su sombra en 2019. La imagen revela el agujero negro central de Messier 87, una galaxia enorme en el cúmulo de Virgo.

Fotografía de Colaboración Del Telescopio Del Horizonte De Sucesos

La década de 2010 trajo consigo observaciones importantes que han revolucionado el estudio del universo. En 2013, la Agencia Espacial Europea lanzó Gaia, una satélite que recopila mediciones de distancia de más de mil millones de estrellas de la Vía Láctea, así como datos de velocidad de más de 150 millones de estrellas. Este conjunto de datos ha ayudado a los científicos a crear una película en 3D de nuestra galaxia, imágenes sin precedentes de la formación de las galaxias y los cambios que experimentan con el paso del tiempo.

Un trabajador mide los anillos de piedra de la cueva de Bruniquel (Francia), que podrían haber sido obra de neandertales.

Fotografía de Etienne Fabre, Ssac

Los historiadores del futuro podrían considerar la década de 2010 una década interestelar: por primera vez, una sonda atravesó el velo entre el Sol y el espacio interestelar y recibimos las primeras visitas de objetos que se formaron en torno a estrellas distantes.

Las mejores fotos de ciencia de 2021 de National Geographic

Los arqueólogos también han hecho descubrimientos extraordinarios en la década de 2010. En 2013, un grupo de investigadores británicos halló los restos del rey Ricardo III bajo un aparcamiento. En 2014, se anunció que el complejo arqueológico del Castillo de Huarmey, en Perú, todavía albergaba una tumba real intacta. En 2016, se reveló el primer cementerio filisteo, lo que ofrece una ventana sin precedentes a las vidas del pueblo más enigmático y conocido de la Biblia hebrea. El año siguiente, se anunció que la Iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén se remonta a hace más de 1700 años, al primer emperador cristiano de Roma, lo que parece confirmar que se construyó en el sitio identificado por Roma como el lugar de la sepultura de Jesucristo. En 2018, los equipos que trabajaban en Perú anunciaron el mayor sacrificio infantil masivo descubierto hasta la fecha, mientras que otros grupos de científicos que estudiaban Guatemala detectaron más de 60 000 edificios mayas antiguos con láseres aéreos.

Para responder al brote de ébola de 2014-2016 en el África Occidental, las autoridades de salud pública y la empresa farmacéutica Merck aceleraron la fabricación de la rVSV-ZEBOV, una vacuna experimental contra el ébola. Tras un ensayo de campo de gran éxito en 2015, las autoridades europeas aprobaron la vacuna en 2019, un hito en la lucha contra esta enfermedad mortal. Varios estudios de referencia han abierto nuevas vías para prevenir el contagio del VIH. En 2011, un ensayo demostró que el consumo preventivo de antirretrovirales redujo en gran medida el contagio de VIH entre parejas heterosexuales, un hallazgo confirmado en estudios de seguimiento con parejas del mismo sexo.

Gracias a la edición genética, dos madres ratón han tenido esta cría. Ahora ha alcanzado la edad adulta y tiene sus propias crías.

Fotografía de Leyun Wang

En 2016, un equipo de médicos anunció el nacimiento de un "bebé con tres progenitores" a partir del esperma del padre, el núcleo celular de la madre y el óvulo de una persona donante al que extrajeron el núcleo. La terapia -que sigue suscitando polémicas éticas- está destinada a corregir las enfermedades de las mitocondrias maternas. Un estudio de 2018 creó los precursores del esperma o los óvulos humanos a partir de células cutáneas y sanguíneas reprogramadas, mientras que otro demostró que la edición genética permitía que dos ratones del mismo sexo concibieran crías. En 2018, un equipo de científicos chinos anunció el nacimiento de dos macacos clonados, la primera vez que se clona un primate mediante la técnica empleada con la oveja Dolly. Aunque los investigadores reconocen que no se utilizará esa técnica en humanos, es posible que funcione con otros primates, nosotros incluidos.

Un bosón de Higgs surge de una colisión de protones en una ilustración.

Fotografía de Moonrunner Design Ltd., National Geographic

En esta década se ha producido un auge en la comprensión de la vida prehistórica con el descubrimiento de nuevos fósiles y la expansión de las herramientas analíticas. En 2010, un equipo de investigadores respaldados por la National Geographic Society publicaron la primera reconstrucción en color a cuerpo completo de un dinosaurio basándose en el descubrimiento de pigmentos fosilizados. La paleta ha aumentado con el descubrimiento del camuflaje de los dinosaurios, plumas que oscilan del azul y el negro a un arcoíris iridiscente y la piel rojiza hallada en uno de los mejores fósiles de un dinosaurio con armadura. Y en 2018, en un hito asombroso de pesquisas químicas, un equipo de investigadores analizó moléculas grasas preservadas y demostró que el Dickinsonia -una criatura primitiva que vivió hace más de 540 millones de años- era un animal.

En los últimos diez años, las misiones espaciales nos han proporcionado una perspectiva más sofisticada de las moléculas orgánicas con base de carbono de otros mundos, los ingredientes necesarios para la vida tal y como la conocemos. La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea orbitó y aterrizó en el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. Gracias a los datos que recopiló entre 2014 y 2016, pudimos examinar de cerca las materias primas que habrían traído a la Tierra los antiguos impactos. Antes de que la sonda Cassini de la NASA muriera en 2017, confirmó que las columnas acuosas de la luna Encélado de Saturno contienen grandes moléculas orgánicas, una pista de que alberga los ingredientes necesarios para la vida. Y en 2018, la NASA anunció que su róver Curiosity había hallado compuestos orgánicos en Marte, así como ciclos estacionales en los niveles de metano atmosférico del planeta.

Alexandria Villaseñor (13) participa en la huelga escolar por el cambio climático todos los viernes. Cada semana, llueva o haga sol, se sienta en un banco frente a las Naciones Unidas de Nueva York con sus pancartas para llamar la atención sobre el problema del cambio climático. Villaseñor y otros activistas jóvenes de todo el país organizaron una huelga escolar internacional por el clima el 15 de marzo.

Fotografía de Sarah Blesener, The Washington Post, Getty

Durante esta década, el dióxido de carbono atmosférico han alcanzado niveles sin precedentes en tiempos modernos, con temperaturas récord a juego. El 9 de mayo de 2013, los niveles globales de CO2 alcanzaron 400 partes por millón por primera vez en la historia humana y para 2016, los niveles de CO2 permanecieron de forma constante por encima de este umbral. Por consiguiente, el mundo sufrió un repunte del calentamiento: 2015, 2016, 2017, 2018 y 2019 fueron los cinco años más cálidos registrados desde 1880. A partir de 2014, el calentamiento marino dio pie a un fenómeno global de blanqueo de corales. Corales de todo el mundo sufrieron las consecuencias, incluso algunas partes de la Gran Barrera de Coral. En 2019, Australia declaró extintos a los roedores Melomys de la isla de Bramble Cay por el aumento del nivel del mar; se trata del primer mamífero conocido que desaparece debido al cambio climático.

Los biólogos modernos identifican nuevas especies a un ritmo de vértigo: nombran una media de 18 000 nuevas especies cada año. En la última década, los científicos han descrito varias especies de mamíferos carismáticos por primera vez, como el mono sin nariz de Birmania, la rata gigante de Vangunu y el olinguito, el primer nuevo carnívoro del hemisferio occidental descubierto desde finales de los 70. También han aumentado las filas de otros grupos de animales con la descripción de peces con "manos", ranas más pequeñas que un céntimo de euro y una salamandra gigante en Florida, entre otras nuevas especies. Asimismo, se redescubrieron algunos animales que llevaban años desaparecidos, como el saola vietnamita y el pika de Ilí chino.

La década de 2010 ha sido un periodo de transición fundamental para el vuelo espacial, conforme el acceso a la órbita baja terrestre y más allá se convertía en una empresa global y comercial. En 2011, China puso en órbita su primer laboratorio espacial, Tiangong-1. En 2014, la misión india Mars Orbiter llegó al planeta rojo y la India se convirtió en el primer país que ha logrado llegar a Marte en su primer intento. En 2019, la ONG israelí SpaceIL intentó el primer alunizaje con financiación privada y la misión china Chang'e-4 llevó a cabo el primer alunizaje suave en la cara oculta de la Luna. También aumentó la diversidad del cuerpo de astronautas: Tim Peake se convirtió en el primer astronauta británico profesional, Aidyn Aimbetov se convirtió en el primer cosmonauta kazajo postsoviético y los Emiratos Árabes Unidos y Dinamarca enviaron a sus primeros astronautas al espacio. Es más, las astronautas de la NASA Jessica Meir y Christina Koch llevaron a cabo el primer paseo espacial de solo mujeres.

En Estados Unidos, tras el lanzamiento de la última misión del transbordador espacial en 2011, las empresas privadas empezaron a llenar ese vacío. En 2012, SpaceX lanzó la primera misión comercial de reabastecimiento a la EEI y en 2015, Blue Origin y SpaceX se convirtieron en las primeras empresas en lanzar con éxito cohetes reutilizables al espacio y devolverlos a la Tierra, un avance hacia lanzamientos más baratos a la órbita baja terrestre.

Tortugas con biofluorescencia, ¿un nueva vía de investigación para la cura del cáncer?

La última década ha revelado rasgos y comportamientos insólitos en el reino animal. En 2015, el explorador de National Geographic David Grouber descubrió que las tortugas carey brillan en verde y rojo, el primer caso de biofluorescencia documentado en un reptil. En 2016, un equipo de investigadores demostró que el tiburón de Groenlandia puede vivir al menos 272 años, lo que lo convierte en el vertebrado más longevo conocido. La comprensión del uso de herramientas en animales también mejoró: un estudio de 2019 demostró que los jabalíes de las Bisayas usan herramientas y varios estudios pusieron de manifiesto que los monos capuchinos de Brasil llevan usando herramientas al menos 3000 años, el mayor registro no humano de este tipo hallado fuera de África. En 2018, un equipo de biólogos de Kenia documentó científicamente un leopardo negro en África por primera vez desde 1909, un avistamiento rarísimo.

Para comprender el mundo natural, los científicos deben medirlo. Pero ¿cómo definimos las unidades? Durante décadas, los científicos han redefinido de forma gradual las unidades clásicas a partir de constantes universales, como emplear la velocidad de la luz para definir la longitud de un metro. Pero la unidad científica de masa, el kilogramo, seguía vinculada al "Le Grand K", un cilindro metálico almacenado en Francia. Si la masa de ese cilindro variaba por el motivo que fuera, los científicos tenían que recalibrar su instrumental. Pero ya no: en 2019, los científicos acordaron adoptar una nueva definición de kilogramo basada en un factor fundamental de la física llamada constante de Planck y las definiciones mejoradas de las unidades de corriente eléctrica, temperatura y la cantidad de partículas de una sustancia dada. Por primera vez, todas nuestras unidades científicas derivan de constantes universales, lo que garantiza una era de mediciones mucho más precisas.

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Estos son los 20 mejores descubrimientos científicos de la década de 2010

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En la década de 2010 se han producido hallazgos increíbles y logros importantes. Estos son nuestros favoritos.