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Los alcanos son los hidrocarburos (compuestos de C e H) más simples, pueden presentar cadena lineal, ramificada o cíclica. Cuando los compuestos presentan la misma forma molecular y solamente difieren en el orden en el que se enlazan los átomos en la molécula se les denomina isómeros constitucionales o estructurales.

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Los alcanos son los hidrocarburos mas simples, no tienen grupo funcional y las uniones entre átomos de carbono son enlaces simples, son muy importantes por que en su estudio podemos entender el comportamiento del esqueleto de los compuestos orgánicos y constituye una de las fuentes de energía mas importante (petróleo y sus derivados).

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Los alcanos son hidrocarburos saturados, presentan enlaces sencillos carbono-carbono y carbono-hidrógeno, lo que los hace poco reactivos debido a que los electrones están repartidos de igual manera y no generan cargas eléctricas de importancia.

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Los alcanos son no polares, ya que están formados sólo por carbono e hidrógeno. Debido a esto son insolubles en agua, son excelentes disolventes de grasas y algunas ceras. y tienen puntos de ebullición bajos.
Los alcanos se presentan en estado gaseoso, líquido o sólido según el tamaño de la cadena de carbonos. Hasta 4 o 5 carbonos son gases (metano, etano, propano, butano y pentano), de seis a 12 son líquidos y de 12 y superiores se presentan como sólidos aceitosos (parafinas)

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El principal método para la obtención de alcanos es la hidrogenación de alquenos. El catalizador puede ser Pt, Pd, Ni . Reacciones. Las reacciones más importantes de los alcanos son la pirólisis, la combustión y la halogenación.

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La principal fuente de hidrocarburos, entre estos alcanos, es el petróleo, del que constituyen aproximadamente el 90%. Los alcanos también se usan como disolventes en removedores de pintura y pegamentos, y constituyen la materia prima para elaborar infinidad de compuestos orgánicos sintéticos.