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Già dagli anni precedenti erano presenti tensioni, causate principalmente da differenze socio-economiche, tra Stati del Nord (Unione) e Stati del Sud (Confederazione)

La questione della schiavitù, diffusa soprattutto nel Sud, riguardava non solo il modo eticamente inaccettabile di trattare gli schiavi, ma anche il fatto che la schiavitù stessa risultava incompatibile con i valori americani e con il sistema economico protetto dalla Costituzione.

Abraham Lincoln, esponente del Partito repubblicano, venne eletto nel 1860. Si impegnò per la graduale estinzione della schiavitù, promulgando il proclama di emancipazione nel 1863 e successivamente la ratifica del XIII emendamento della Costituzione con il quale, nel 1865, la schiavitù venne abolita in tutti gli Stati Uniti, e per un maggiore accentramento del potere federale, diminuendo l’autonomia dei singoli Stati.

Le Guerre di secessione, Vennero combattute fra 1861 e il 1865 tra gli undici Stati schiavisti e i ventitré Stati rimasti fedeli all’Unione. Le cause principali furono la diversa struttura politica tra Nord e Sud, il Sezionalismo, la schiavitù e la radicale trasformazione del sistema politico.

La guerra scoppia dopo il tentativo di secessione da parte degli Stati meridionali, nel dicembre del 1860 infatti, undici Stati sudisti si staccarono da Washington e si unirono in una Confederazione con una propria capitale (Richmond in Virginia) e con un proprio presidente, J. Davis (1808-1889).

Le prime vittorie furono conquistate dai confederati, ma dal 1864 i Nordisti cominciarono a ribaltare la situazione, fino a occupare e conquistare, nel 1865, Richmond, capitale della Confederazione.

I tumulti più gravi si verificarono a New York e furono diretti sia verso i neri, sia verso gli immigrati irlandesi che erano decisi ad entrare subito nell’esercito. Anche quando Lincoln decise di abolire la schiavitù e gli schiavi divennero liberi cittadini, continuarono le discriminazioni raziali.

Il conflitto provocò più di mezzo milione di morti. La Guerra di secessione americana mostrò che un grande conflitto continentale, sostenuto dall’industria moderna, avrebbe avuto una durata lunghissima ed effetti devastanti. La sconfitta del Sud e la scomparsa della schiavitù, permisero la rifondazione della nazione americana sulla base della supremazia industriale del Nord e del rafforzamento del governo federale.

La reazione del Regno d’Italia fu quella di schierarsi con gli Stati nordisti. Nel 1861 Lincoln propose a Garibaldi di assumere il comando dell’esercito nordista. Quest’ultimo tuttavia non accettò l’incarico.

Abraham Lincoln venne ucciso il 14 aprile. A compiere l’omicidio fu un gruppo di estremisti sudisti. In realtà Lincoln avrebbe voluto procedere in modo graduale alla pacificazione del Paese; dopo la sua morte, invece, prevalse un orientamento radicale, che trattò il Sud come una terra conquistata e i suoi abitanti come stranieri sconfitti.