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(Ronan Crété)

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(Ronan Crété)
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GEO HISTOIRE : Le 21 février 1916, après une préparation d'artillerie dantesque, les Allemands se ruent sur les troupes françaises massées au nord de Verdun. Pourquoi Verdun ? Etait-ce un choix symbolique ou tactique ?
Antoine Prost : Avant la bataille, Verdun n'a aucune importance emblématique. La ville symboliquement forte, fondatrice, pour les Français, c'est Reims, la cité des rois. En outre, stratégiquement, la capitale champenoise est plus près de Paris. Si vous prenez Reims, vous pouvez percer. Mais du point de vue allemand, Verdun est un saillant enfoncé dans les lignes allemandes, qui constitue une menace pour les communications. C'est pour cela qu'ils décident de l'attaquer.

Gerd Krumeich : La place de Verdun constituait effectivement un point noir permanent pour l'armée allemande. Dès 1914, les Allemands avaient tenté, à plusieurs reprises, de prendre les forts dont ils redoutaient la puissance. En 1916, au moment de relancer de grandes offensives en France, faire tomber Verdun devient une obligation.
Les Français, de leur côté, s'attendaient-ils à une offensive dans ce secteur ?
G. K. : Pas le moins du monde ! Joffre, commandant en chef des forces françaises, n'imagine pas un instant que Verdun puisse être attaqué. Il reçoit pourtant des messages d'avertissement, mais il ne croit pas ses agents de renseignements. Pourquoi les Allemands attaqueraient là ? Ils ne sont pas assez fous pour cela, pense-t-il.

A. P. : Les Français étaient persuadés qu'il ne se passerait rien à Verdun. C'est tellement vrai qu'en septembre 1914, l'état-major avait ordonné son évacuation. En 1915, on avait enlevé les gros canons. Le général Castelnau est l'un des rares hauts gradés à s'inquiéter. Il demande la permission de mener une inspection fin 1915. Joffre lui répond : "Allez-y si vous voulez, mais de toute façon, ils ne viendront jamais là." Lors de son passage à Verdun, Castelnau découvre une première ligne vaguement organisée, la deuxième et la troisième ne le sont pas du tout. Il n'y a même pas de tranchées. Pourquoi ? Parce que ce terrain, en principe, ne se prête pas aux attaques d'envergure. C'est un lieu ravagé, creusé, avec des dénivelés qui peuvent atteindre jusqu'à 100 mètres... C'est aussi un sol boueux, épuisant pour les soldats. Il paraît inimaginable pour les stratèges français que l'ennemi choisisse un tel endroit pour attaquer. Les poilus y vivaient dans une relative tranquillité. Nous avons retrouvé le témoignage d'un soldat qui, arrivant sur le site, s'étonne de ne pas voir de boyaux de communication. Un autre, qui est là depuis plus de six mois, lui rétorque : "Ce n'est pas la peine, les Allemands ne tirent jamais." Tous finissent dans la certitude qu'il ne se passera rien.
Dans ces conditions, comment expliquer que les Allemands n'aient pas remporté une victoire facile ?
A. P. : Il y a plusieurs explications. D'abord, au dernier moment, après l'inspection de Castelnau, les Français ont pris certaines précautions. Entre la fin janvier et l'attaque du 21 février 1916, on a travaillé jour et nuit pour creuser des tranchées et poser des barbelés. Ensuite, Joffre a enfin prêté l'oreille aux rapports insistants de ses agents et fait bouger le 20 e corps qui était du côté d'Epinal, renforçant ainsi la défense de Verdun. Il le déplace le 20 février... Si les Allemands avaient attaqué huit jours plus tôt, le 12 février comme ils l'avaient prévu, ils prenaient Verdun ! Les Français ont également été sauvés par le mauvais temps. Car le jour de l'offensive, la neige s'est mise à tomber, compliquant énormément la tâche des assaillants. Enfin, il faut aussi tenir compte de l'extraordinaire résistance des soldats français. Prenez le 95 e RI par exemple, dont nous avons retrouvé le carnet de route. Ce régiment est envoyé à Fleury, le 24 février. Les hommes ont 56 kilomètres de marche dans les jambes. Ils n'ont pas mangé, n'ont eu droit à aucun repos, et lorsqu'ils arrivent à 4 heures du matin, on leur dit de poser leurs bardas et de monter tout de suite en première ligne ! Eh bien, un officier témoigne : "Il n'y a plus de dos courbés, il n'y a plus de traînards, j'ai pas besoin de me retourner, je sais qu'ils suivent tous." Ils attaquent et ils vont passer toute la journée à se battre !
On a souvent dit que le plan des Allemands était de "saigner" l'armée française. Verdun devait-il porter un coup fatal aux Français et les éliminer de la guerre ?
G. K. : C'est un mythe tenace qui est apparu dans les années 1920, mais qui n'a rien à voir avec la réalité des combats : les Allemands auraient attaqué Verdun non pas pour gagner, non pas pour percer, mais pour "saigner" l'armée française. Des recherches récentes ont établi que cette assertion était fausse. Comme nous le démontrons dans notre livre, personne ne parle de "saignée" avant et au début de la bataille. En fait, les officiers allemands l'évoquent au moment où ils s'aperçoivent qu'ils n'auront pas Verdun. Au fur et à mesure que la bataille se poursuit et s'éternise, les Allemands comprennent qu'ils vont échouer. Donc, c'est une explication après coup, pour légitimer l'énorme effort porté sur Verdun et les gigantesques pertes humaines subies.
A quel moment la bataille prend-elle sa dimension mythique ?
A. P. : Pendant les combats eux-même ! Verdun, c'est la grande bataille qu'il faut avoir faite. Les soldats sont fiers d'y aller, et la première fois qu'ils montent en ligne, ils le font avec le sentiment que c'est là que se joue le sort de la nation. Ils pourront revenir en disant : "J'y étais !" Il faut dire aussi qu'un gros travail de propagande était fait dans l'opinion publique, avec des articles dans la presse, des visites à Verdun. On décore même la ville de la Légion d'honneur, le 13 septembre 1916.

G. K. : C'est aussi vrai du côté allemand, mais à un degré moindre. Ceux qui ont participé aux combats en sont fiers, et ils les ont beaucoup racontés. Mais c'est surtout après la guerre que Verdun prend une dimension exceptionnelle avec le travail de mémoire effectué. On construit le mythe avec des films, des livres, des pèlerinages d'anciens combattants, la construction d'ossuaires, etc.
Comment ceux qui ont survécu aux combats vivent Verdun après la guerre ? Le sentiment allemand, tout de suite après la guerre, est-il identique au ressenti français ?
G. K. : Il n'est pas aussi fort chez nous. Il y a tant d'autres batailles qui ont été, d'un point de vue allemand, plus désastreuses, plus importantes. Donc, tout de suite après le conflit, il n'y a pas de vrai discours à propos de Verdun en Allemagne. Bien sûr, il y a des anciens combattants qui ont vécu l'enfer dans la Meuse, mais, en majeure partie, ils se sont aussi battus dans la Somme qui leur paraît pire. Ce n'est qu'à la fin des années 1920 que le travail de mémoire se concentre autour de Verdun. A cette époque, il y a un regain d'intérêt du public allemand pour la Grande Guerre. Des expositions sont organisées, et Verdun, avec ces champs de bataille ravagés, ses villages fantômes qui frappent l'imagination, y tient une place de plus en plus importante.

A. P. : Et il ne faut pas oublier que les Allemands ont vécu deux fronts, à l'ouest et à l'est. Ils ont donc une double mémoire. L'autre différence, c'est que les Français, à la fin du conflit, peuvent facilement venir en pèlerinage à Verdun. Pour les Allemands, c'est plus difficile. Ils n'obtiennent d'ailleurs l'autorisation d'y aller qu'à partir de 1925.
Après la Première Guerre mondiale, les Français se sont écriés "plus jamais ça !", et 14-18 devait être la "der des ders". Cet état d'esprit était-il partagé par les Allemands ?
A. P. : L'évolution me semble inverse. Le "plus jamais ça" va diminuant en Allemagne, tandis qu'en France, c'est l'inverse, il va en augmentant. Chez nous, on rejette de plus en plus fort l'éventualité d'une guerre qui, on le devine, sera une guerre de matériel, de gaz, d'avions, de lance-flammes...

G. K. : Pour l'Allemagne, c'est un peu plus compliqué. On a bien sûr, après l'horreur des combats, des pacifistes qui entendent faire la guerre à la guerre. Mais on a aussi une revendication, notamment de la part des nazis et de Hitler, qui, tout en clamant haut et fort qu'ils ne veulent pas la guerre, demandent tout de même qu'on rende justice à l'Allemagne. Ils sous-entendent que le Traité de Versailles, qui déterminait les sanctions prises à l'encontre de l'Allemagne et de ses alliés à l'issue du conflit, devait être revu. Pour eux, il est clair que la guerre n'était pas terminée.
Dans les années 1930, alors que pointait le spectre d'un nouvel affrontement, y a-t-il eu des rapprochements d'anciens combattants des deux camps pour tenter d'empêcher un nouveau carnage ?
A. P. : Bien sûr. Côté français, de manière très, très forte. Côté allemand, c'est plus délicat, parce que l'association d'anciens combattants était sous les ordres d'un nazi, Hanns Oberlindober. Cela n'a pas empêché les anciens combattants allemands d'accueillir leurs homologues français. En 1935, Henri Pichot, le président de l'Union fédérale (900 000 adhérents), a même pu prononcer un discours au stade olympique de Berlin.
Comment Hitler a-t-il instrumentalisé Verdun ?
G. K. : Le Führer n'a pas combattu dans la Meuse, et il l'a peu évoquée dans ses discours. En revanche, ses adjoints ont vite compris que Verdun pouvait être un formidable outil de propagande, que cela soit en Allemagne ou à l'extérieur du pays. En 1936, pour le vingtième anniversaire de la bataille, Goebbels et Hess ont reçu des anciens combattants des deux camps. Et en juillet de cette année-là, une délégation allemande de 300 personnes s'est rendue au fort de Douaumont. Après une marche digne et silencieuse, derrière une bannière à croix gammée, les Allemands prononcèrent un serment solennel, jurant de protéger la paix lieux. Des rencontres entre anciens combattants furent ensuite organisées à Fribourg et à Besançon. Ces contacts se sont poursuivis jusqu'au début de 1939, avec un aveuglement incroyable. Car déjà, il paraissait évident qu'Hitler voulait tout autre chose que la paix.
En juin 1940, la Wehrmacht entre dans Verdun. Y a-t-il alors un sentiment de revanche au sein des troupes allemandes ?
A. P. : Les soldats allemands ont défilé ostensiblement devant le monument commémorant la victoire française à Verdun. Ces images ont été diffusées largement aux actualités en Allemagne. Alors, oui, on peut en déduire qu'il y avait une sorte de sentiment de revanche.

G. K. : La presse a célébré l'événement. Le Völkischer Beobachter, organe officiel du parti nazi, jubilait : "Le symbole même de la résistance est tombé. Le drapeau de guerre allemand flotte sur Verdun. (...) Aujourd'hui, le mythe de Verdun est rompu."
Dans votre livre, vous rapportez une anecdote stupéfiante : des soldats de la Wehrmacht auraient protégé le monument des juifs tombés pendant la Grande Guerre, pour éviter d'éventuels actes de vandalisme...
A. P. : Oui. Nous ne sommes pas sûrs que cela soit pour cette raison. Mais le fait est qu'il y a bien eu une palissade.

G. K. : Il ne faut pas être manichéens. Il y avait d'authentiques nazis dans l'armée, et pas seulement dans la SS. Mais lorsque la Wehrmacht est entrée dans Verdun, il est exact que des hommes qui avaient combattu lors de la Grande Guerre ont tout fait pour que le sanctuaire de Verdun ne soit pas souillé. Je ne sais pas si c'est par camaraderie. Je pencherais plutôt par respect du site, respect de la bataille exemplaire, respect de ce qu'ils avaient vécu ensemble, de chaque côté. Verdun, pour ceux qui l'avaient connu, et cela dans les deux camps, restait marqué au fer rouge dans leur chair. C'est ce que montre l'histoire du général Carl-Heinrich Stülpnagel, le commandant militaire de Paris. Impliqué dans l'attentat contre Adolf Hitler en juillet 1944, il est rappelé à Berlin. Stülpnagel qui devine le sort que lui réserve le Führer, fait bifurquer son convoi et tente - en vain - de se suicider devant le fort de Douaumont où il avait combattu. Aveugle, il est rapatrié et pendu à Berlin. Ça, c'est aussi le mythe de Verdun.
Comment était enseigné Verdun à l'école dans les deux pays ?
A. P. : Avant 1939, Verdun n'occupe pas plus d'une page dans les manuels des petits écoliers français. Après la Seconde Guerre mondiale, la bataille se résume à quelques lignes mentionnant la Voie sacrée, Pétain et l'héroïsme des poilus. En revanche, pas un mot sur les pertes humaines.

G. K. : Après "l'Année zéro" (ndlr : nom donné à l'année 1945 en Allemagne), les livres scolaires allemands ont simplement repris ce que disaient ceux édités pendant la République de Weimar (1918-1933) qui évoquaient peu Verdun mais insistaient sur la prétendue "saignée" et la défense héroïque du site par les Français. En 1951, des deux côtés du Rhin, il y a eu une volonté, matérialisée par les accords de Mayence, de ne pas utiliser de termes infamants pour parler des belligérants. L'objectif des professeurs était de ne pas entretenir la haine.
Angela Merkel doit assister aux cérémonies du centenaire de la bataille. Cela paraît aujourd'hui normal, mais Verdun n'a pas toujours eu cette place apaisée dans les relations franco-allemandes...
A. P. : Non, pendant longtemps, nos voisins n'ont pas été les bienvenus. C'est regrettable.

G. K. : En 1966, les autorités françaises ont refusé que le chancelier Adenauer assiste aux cérémonies du cinquantenaire. Le 22 septembre 1984, Helmut Kohl a été invité mais c'était aussi parce que la France avait refusé que les Allemands participent, quelques mois plus tôt, au quarantième anniversaire du Débarquement en Normandie. Le geste du président Mitterrand, qui a pris la main du chancelier Kohl devant l'ossuaire de Douaumont au moment où l'on jouait les hymnes de nos pays, apparaît aujourd'hui presque comme une réparation.
Qu'est-ce qui fait de Verdun la bataille la plus fascinante, la plus importante de la Grande Guerre ?
A. P. : Verdun est resté parce qu'on en a fait une bataille symbolique. Dans le camp français beaucoup plus que dans le camp allemand. Peut-être parce que cela reste la seule bataille franco-allemande et que les Français, après avoir eu très peur d'être battus, ont fini par l'emporter.

G. K. : Je ne suis même pas sûr que, pour les historiens que nous sommes, la bataille de Verdun soit la plus fascinante. Ce que nous savons, c'est que, dans la mémoire des peuples, elle occupe une place particulière, elle symbolise la guerre. Aujourd'hui, à Verdun, la guerre est partout. On la voit à chaque pas. Je m'y suis rendu avec un groupe d'étudiants. Dès que les jeunes sont descendus du car, le silence s'est fait. Immédiatement, ils ont vu et ils ont compris. Là-bas, il y a une force qui vous saisit et vous fait appréhender ce que fut 14-18. Bien plus que la Somme, car la Somme est plate, alors que Verdun reste torturé. Il n'y a pas d'autres endroits pour se rendre compte aujourd'hui, cent ans après, de ce que furent les combats et de ce qu'endurèrent les hommes. Verdun, chez nous, n'est pas un mythe, c'est un souvenir précis : celui de la Grande Guerre et de ses milliers de morts.

Regards croisés

Réunis à l'initiative des éditions Tallandier, le Français Antoine Prost et l'Allemand Gerd Krumeich croisent leurs points de vue pour restituer, avec justesse, la plus grande bataille franco-allemande de l'Histoire. Entraînant leur lecteur aussi bien dans les états-majors que sur les champs de bataille, ils excellent dans la relation du quotidien des combattants. "Nous avons tenu à suivre les hommes au plus près", souligne Gerd Krumeich. Dans un des chapitres, les deux experts tordent notamment le cou au mythe du soldat alcoolisé avant les combats. Ces derniers n'ont souvent rien à boire, ni eau ni "gros rouge", et crèvent d'autant plus de soif que l'ordinaire est constitué de nourriture sèche et de conserves salées. Un ouvrage essentiel pour comprendre comment Verdun est resté aussi vivace dans la mémoire de nos deux pays.
Verdun 1916, d'Antoine Prost et Gerd Krumeich, éd. Tallandier, 20,90 €.

>>> Cet article est paru dans le magazine GEO Histoire "Verdun la bataille du siècle" (n°25)
>>> Acheter ce numéro en pdf

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Bataille de Verdun : "De chaque côté du Rhin, on a construit un mythe"

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GEO HISTOIRE : Le 21 février 1916, après une préparation d'artillerie dantesque, les Allemands se ruent sur les troupes françaises massées au nord de Verdun. Pourquoi Verdun ? Etait-ce un choix symbolique ou tactique ? Antoine Prost : Avant la bataille, Verdun n'a aucune importance emblématique.

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https://reims1418.wordpress.com/2016/06/14/680journal-de-la-grande-guerre14-juin-1916/

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Rien à ce jour

Sur la rive gauche de la Meuse, bombardement de la région de Chattancourt.
5ur la rive droite, les Allemands ont renouvelé leurs attaques dans tout le secteur à l'ouest de la ferme Thiaumont. Ils ont pénétré dans quelques éléments avancés de notre ligne sur les pentes est de la cote 321. Partout ailleurs, les attaques ont échoué sous notre feu.
Activité croissante d'artillerie sur le front belge.
Les Russes ont continué d'avancer dans la région du Styr et sur le Pruth. Czernowitz est entourée par eux de trois côtés différents, au nord, au nord-est et au sud-est. Ils ont occupé Sniatyu et Horosdenka. Les Autrichiens avouent de nouveau avoir reculé sur certains points de leur front.
Le bombardement a accru son intensité sur le front britannique (Hooge, Loos, la Boisselle), et les combats devant Ypres ont coûté très cher aux Allemands. Les Canadiens ont donné un assaut heureux au sud de Zillebeke, où ils ont attaqué sur un front de 1800 mètres. Ils ont fait 126 prisonniers, dont 3 officiers.
Le roi d'Italie a chargé M. Boselli, doyen de la Chambre, de former un ministère de concentration nationale. M. Boselli a commencé ses démarches.
Un incident russo-roumain s'étant produit à la frontière roumaine, a été aussitôt réglé. Le roi de Roumanie est rentré à Bucarest, que vient de quitter le comte Gzernin, ministre d'Autriche-Hongrie, on ne sait trop pour quelle raison.
Un simulacre d'attentat a été commis à Athènes sur le roi Constantin. La situation du cabinet Skouloudis apparaît de plus en plus précaire.
L'armée russe du Caucase s'est emparée d'un campement turc sur le front d'Arménie.
Un combat a eu lieu dans l'Adriatique entre des hydravions autrichiens et des torpilleurs italiens.
Des appareils aériens autrichiens ont jeté des bombes sur Venise, tuant une femme et blessant quatre civils.
La flotte alliée a bombardé la côte bulgare.
Un sous-marin allemand a été coulé près de Zeebrugge.
Un sous-marin russe a torpillé un steamer allemand près de Carlskrona.

Mercredi 14 juin 1916

Ma chère mère,
Je suis bien rentré de permission et j'ai retrouvé mon bataillon sans trop de difficultés. Je

vais probablement t'étonner en te disant que c'est presque sans regret que j'ai quitté Paris, mais c'est la vérité. Que veux-tu, j'ai constaté, comme tous mes camarades du reste, que ces deux ans de guerre avaient amené petit à petit, chez la population civile, l'égoïsme et l'indifférence et que nous autres combattants nous étions presque oubliés, aussi quoi de plus naturel que nous-mêmes, nous prenions aussi l'habitude de l'éloignement et que nous retournions au front tranquillement comme si nous ne l'avions jamais quitté ? [...]

Gaston
http://blogs17.ac-poitiers.fr/circo-lrs/files/2014/11/lettres-de-poilus.pdf
LA CARTE POSTALE DU JOUR

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Carnets du rémois Paul Hess (extraits) Rien à ce jour Journal du mercredi 14 juin 1916 à travers Le Miroir Sur la rive gauche de la Meuse, bombardement de la région de Chattancourt. 5ur la rive droite, les Allemands ont renouvelé leurs attaques dans tout le secteur à l'ouest de la ferme Thiaumont.

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Ma p'tite femme adorée,
Nous avons comme je te l'ai dit,
subi un échec,
tout mon bataillon a été pris par les boches,
sauf moi et quelques hommes,
et maintenant on me reproche d'en être sorti,
j'ai eu tort de ne pas me laisser prendre égal'ment.
Maintenant le colonel Bernard nous traite de lâche,
les deux officiers qui restent,
comme si, à trente ou quarante hommes, nous pouvions tenir comme huit cents.
Enfin, je subis mon sort, je n'ai aucune honte,
mes camarades qui me connaissent savent que je ne suis pas un lâche.
Mais avant de mourir,
mon aimée, je pense à toi et à notre enfant, Luc.
Je t'embrasse pour la dernière fois, comme un fou.
Adieu, je t'aime.
Je serai enterré au bois de Fleury, au nord de Verdun.

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Mention écrite sur l'acte de décés (Lily-R. C)

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Mention écrite sur l'acte de décés (Lily-R. C)

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http://www.cndp.fr/crdp-reims/memoire/lieux/1GM_CA/monuments/reims_herduin.htm

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http://www.christianjuliablog.fr/Puissant-Marc-soldat-poete-mort-en.html

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http://geneablog.typepad.fr/geneablog/2009/03/lallemagne-reconna%C3%AEt-enfin-les-enfants-de-boche-.html

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L'Allemagne a décidé d'accorder la nationalité allemande à ces enfants nés sous l'occupation. Enfants de la honte, marqués par une souffrance jamais reconnue, pour la plupart, ils n'ont pas identifié leur père. Ils accueillent avec émotion la possibilité d'une double nationalité que l'Allemagne vient de leur ouvrir.

" Je me sens comme un volcan en éruption, après toutes ses années de souffrance. C'est une reconnaissance pour moi, dont le père était "le boche", "l'ennemi " alors que dans mon coeur d'enfant je l'adulais ", s'exclame Daniel Rouxel dont la voix vacille lorsqu'on lui annonce qu'il va pouvoir obtenir la nationalité allemande qu'on lui a déjà refusée deux fois.

Ce " fruit de l'amour au sein de la guerre ", qui vit dans la Sarthe, n'oublie pas les nuits passées "avec les rats dans le poulailler" où l'enfermait souvent sa grand-mère qui avait "honte" de lui, les rires de ceux qui de l'extérieur l'entendaient crier, les insultes en public de l'instituteur ou du curé.

La décision de l'Allemagne, " c'est merveilleux mais pour ceux qui comme moi n'ont pas réussi à identifier leur père, cette reconnaissance reste symbolique ", relativise Jeanine Nivoix-Sevestre, présidente de l'Amicale nationale des enfants de la guerre (Aneg), installée en Haute-Normandie. Rejetée par son grand-père, elle ne fut scolarisée qu'à 9 ans: elle ne pesait alors que 18 kg.

" Cette annonce est importante symboliquement mais les personnes qui demanderont la nationalité allemande représenteront un effectif très réduit " , confirme l'historien Fabrice Virgili qui publie en mars chez Payot un livre sur le sujet intitulé "naître ennemi" et estime qu'il y a eu environ en France 100.000 "enfants de la guerre".

" Ceux qui ont découvert que leur père avait sa carte au parti nazi tiennent peut-être moins à la nationalité allemande que les autres, même s'ils ne sont pas responsables. D'autres ne voudront pas froisser un beau-père encore vivant ", explique un "enfant de la guerre" sous couvert d'anonymat.

Et pour beaucoup, le principal est ailleurs. Claude Jeanne n'a ainsi que faire de la nationalité allemande, mais il a exploré tous les cimetières allemands de Normandie pour tenter de retrouver trace d'un père dont il ne connaît le nom que phonétiquement. Sa mère pense qu'il a été tué car "il lui avait promis de revenir".

Plus de soixante ans après le départ des Allemands, la question reste en outre largement tabou et beaucoup d'"enfants de la guerre" préfèrent toujours garder leur secret.
Sources :

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L'Allemagne reconnaît enfin les " enfants de boche "

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Ils sont nés de mères françaises et de pères allemands et ils ont plus de 60 ans aujourd'hui. L'Allemagne a décidé d'accorder la nationalité allemande à ces enfants nés sous l'occupation. Enfants de la honte, marqués par une souffrance jamais reconnue, pour la plupart, ils n'ont pas identifié leur père.