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Les progrès de la navigation aux XIVè et XVè siècles 

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Les progrès de la navigation aux XIVè et XVè siècles 

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Les progrès des sciences et des techniques fournissent aux navigateurs les moyens d'accomplir leur rêve.

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Le scorbut est la maladie des longues traversées. Elle atteint les marins privés de fruits et de légumes frais. Elle attaque d'abord les gencives puis le visage où apparaissent des ulcères (plaies). Le malade souffre d'hémorragies, ses articulations se bloquent; il finit par en mourir.

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Colomb achète des provisions pour plusieurs mois: des tonneaux de vin, d'eau, de vinaigre, de poissons salés, de porcs et de boeufs, des sacs de riz, de farine, de lentilles, de haricots et de biscuits de mer (pain dur et plat). On charge des caisses de boulets de canon, de poudre, de carreaux d'arbalètes (flèches d'arbalètes), de lignes et d'hameçons, et des marchandises (verroterie: petites pièces de verre coloré sans valeur).

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Pendant 4 mois, la Santa Maria doit héberger un équipage de plus de 40 hommes et mousses sans compter les cafards, les rats, les poux et les puces! Christophe Colomb a sa cabine, mais les autres marins dorment sur le pont pour ne pas être trop à l'étroit.

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Pour réussir de tels voyages d'exploration, il fallait des bateaux solides, permettant de naviguer par tous les vents, de s'approcher des rivages et de manœuvrer rapidement. Les architectes navals du prince Henri le Navigateur (prince du Portugal qui s'entoure de savants et de marins et organise des voyages d'exploration sur la côte ouest de l'Afrique) ont mis au point un petit navire qu'ils nomment "caravela": 7 à 8 mètres de large, 20 mètres de long, la caravelle ne contient pas plus de 50 tonneaux (ou tonnage: capacité en volume d'un navire) et une vingtaine d'hommes suffisent à la manœuvre. Ses voiles étant plus grandes que celles des autres bateaux, elle est plus rapide. Les deux mats avant sont équipés de voiles carrées, idéales par vent arrière mais le mât d'artimon, à l'arrière, est garni de voiles triangulaires très pratiques pour manœuvrer quand le vent souffle contre le navire.
C'est la réunion de ces deux sortes de voiles qui fait l'originalité et la force de la caravelle.

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Les flottes d'exploration sont composées le plus souvent de caravelles. Christophe Colomb est parti avec deux caravelles, la Pinta et la Niña, et une nef, la Santa Maria, un navire robuste servant au transport des marchandises.

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Carte marine tirée de l'Atlas de l'Univers de Lazaro Luis (vers 1563)

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Carte marine tirée de l'Atlas de l'Univers de Lazaro Luis (vers 1563)

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La boussole et le compas (ci-dessous) permettent de définir la direction -le cap- et non de calculer sa position sur l'océan. Les navigateurs apprennent à calculer leur latitude (distance qui sépare un point de l’Équateur, exprimée en degré) en mesurant la hauteur des astres dans le ciel grâce à l'arbalète, l'astrolabe ou le quadrant.

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Dès que la terre apparaissait, c'est-à-dire, pour un littoral sans très grand relief, à une " vue de mer " de sept lieues marines, soit, à un mille près la distance de Calais à Douvres, la navigation continuait de se faire à vue. L'on se repérait grâce aux amers naturels ou artificiels, collines, rochers, tours, fanaux. Comme l'a écrit Jacques Bernard, " un maître de navire familier des lieux pouvait à la rigueur se passer de compas, de sonde, de carte, de routier et même de tout calcul théorique des marées : ces dernières étaient prévisibles pour les plus savants à partir du nombre d'or, du jour de la nouvelle lune et de la marée de ce jour, ou, de façon plus immédiate, par la position de la lune dans le ciel ".
La navigation à l'estime pouvait aussi conduire très loin des rivages. Les marins pêcheurs, basques et bretons, qui, dès le XV e siècle, allèrent chercher la morue sur les bancs de Terre-Neuve, ne disposaient d'aucune carte marine. À la même époque, les pêcheurs anglais considéraient également le voyage en Islande comme une routine.
Pour se lancer ainsi au large, quelques instruments simples équipaient les navires : le compas, le sablier, la sonde, le loch.

Mesure de la direction : le compas

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Des premières images de la Méditerranée aux planisphères nautiques, l'exposition retrace l'histoire des cartes marines et montre comment elles ont accompagné les grandes étapes de la découverte du monde. Véritables illustrations d'un monde en mouvement au fil de l'épopée des explorations maritimes occidentales, ces cartes nées de l'expérience maritime relèvent parfois autant de l'imaginaire que de la réalité géographique.

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Pour s'aventurer en haute mer, il est impératif d'avoir des instruments permettant de se repérer. Dès le XIIIème siècle, les navigateurs espagnols et italiens utilisent la boussole (ci-dessous). Cette invention chinoise leur indique le nord. Elle a été introduite en Europe par les Arabes, qui l'ont eux-mêmes découverte dans les ports des Indes. Au XVème siècle, l'instrument, perfectionné par les Portugais, est appelé compas.

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Au XIVème siècle, apparaissent des portulans, cartes des ports de la Méditerranée, faits d'après les observations des marins. Des géographes dessinent alors des atlas et des mappemondes qui rassemblent les données figurant sur les portulans et le savoir accumulé par les voyageurs musulmans et européens.